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38. ぬくもりを感じて

　(竹宮くん視点)

　夜が更けて、障子の外に雪が降り続いていた。

「……今日、もっと一緒にいたい」

　奈々ちゃんの頬に手を添えて、そっと唇を重ねる。沈黙が重なり、鼓動の音ばかりが耳に響く。湯の音も、遠くの風の音も、すべて遠くに霞んでいく。

　温泉に行くと決まった時から、彼女と過ごせることに緊張していた。奈々ちゃんのことを考えるたびに熱がこみ上げ、心臓の音が速くなっていた。

「緊張してる？」

　思わず口にすると、奈々ちゃんは顔を赤くして小さく笑った。

「はるくんこそ……声、震えてる」

　図星だった。思わず視線を逸らした僕に彼女は優しく囁く。

「大丈夫だよ。私も……同じだから」

　――何度も、ここで立ち止まった。

　手を伸ばしても、彼女が首を横に振った夜があった。

　それでも離れたのは、気持ちを押し殺したからじゃない。

　奈々ちゃんが「まだ」と言う理由ごと、大事にしたかったからだ。

　だから今、彼女のほうから差し出された言葉が、こんなにも胸に響く。

　僕が彼女を抱き寄せると、ふわりと髪が頬に触れた。近い距離で見上げてくる瞳に吸い込まれそうになる。

「奈々ちゃん……」

　名前を呼んだ瞬間、もう我慢できなくて再び唇を重ねた。小さな声がこぼれて甘い吐息が僕の耳をくすぐる。

　奈々ちゃんは目を閉じ、肩を震わせながらも僕に応えてくれた。

　鼓動が速すぎてきっと僕の胸にも彼女の胸にも響いている。初めてだからこその戸惑いと、同じくらいの「それでも受け止めたい」という決意が重なっていく。

「はるくん……」

　互いの声がかすかに混じる。その笑顔の奥に、同じ想いが宿っているのを感じた。頬を寄せ合い、息が重なる。

「私、はるくんとなら……大丈夫」

「……僕も、奈々ちゃんとなら」

　肌が触れるたびに確信する。

　奈々ちゃんも同じ熱を抱いてくれている。

　急がなくていい、と何度も自分に言い聞かせてきた。それでも、ずっと同じ場所で彼女を想っていた。

　彼女の髪に顔を寄せ、耳元で囁く。

「……君が好きだ」

　一瞬、彼女の身体が震えた。

　返事はなかった。

　けれど次の瞬間、奈々ちゃんは何も言わずに僕の背に腕を回し、ぎゅっと抱き締めてきた。

　その温もりが、すべての答えだった。

「……今日は離さないよ」

　彼女の体温が上がり、細い肩が小さく揺れた。

　布の隙間から触れた素肌は、想像以上に熱くて柔らかい。指先でなぞるだけで、奈々ちゃんの息が甘く乱れる。その吐息が耳にかかるたび、理性が削れていく。

「奈々ちゃん……もう遠慮なんてしない。君の全部を僕にくれないか」

　彼女はただトロンとした瞳で僕を見上げ、次の瞬間には何もかもを委ねるように目を閉じた。

「大丈夫……怖くない。僕が、君を守る」

「はるくん……」

　灯りを落とした室内には、互いの鼓動だけが響いていた。触れ合うたび、温もりが胸の奥まで広がっていく。

　彼女の吐息が頬をかすめるたびに、世界が静かにほどけていった。

　名前を呼び合って彼女の手を握り締め、ゆっくりと口付けを交わすと全身の力が抜けていく。

　初めて噛み締める喜びと幸せ。

　愛する彼女との記念すべき夜。

　やっとひとつになれたという確かな温もりを信じて、僕らはそっと寄り添う。

「ありがとう、奈々ちゃん」

「……私の方こそ」

　窓辺の月の光が、淡く２人の影を溶かしていた。初めての夜――その心地よさを感じながら、僕らは肌を寄せ合って眠りへと落ちていった。

　※※※

　(奈々美視点)

　朝の光が障子の隙間から差し込む。

　目を開くと隣には彼――はるくんが眠っている。

　彼の寝顔を見ていると昨晩のことを思い出す。

　鼓動が速すぎて、彼に全部聞こえてしまうんじゃないかと恥ずかしかった。それでも逃げなかった。はるくんの瞳に映る自分を、まっすぐ受け止めたかった。

　あんなに……愛されるなんて。

　何度も立ち止まらせてしまったのに、はるくんは一度も私を急かさなかった。そのことが、今になって胸に沁みてくる。

　そっとはるくんの胸元に近づく。すると彼は「ん……」と言いながら、私を引き寄せてきた。

　顔が近い……。

　はるくん……。

　そう思っていたら彼が目を覚ました。

「奈々ちゃん……」と言いながら強く抱かれ、私はまた胸のドキドキが止まらなくなる。

「もう……このまま離したくないよ」

　そう言われてまた顔が赤くなってしまう。

　はるくんは私のおでこに優しくキスをして笑顔になる。

「本当に可愛い……奈々ちゃん」

「はるくん……」

　少し大人になれた私たち。

　胸の奥に広がる熱はまだ静まらず、２人にとっては忘れられない夜となった。

　※※※

　宿を出る頃には、あたり一面を覆っていた雪が少しずつ解けはじめていた。屋根の端からぽたぽたと水滴が落ちる音が、春の足音のように響く。

「……昨日ほど、寒くないね」

　見上げた空はどこまでも澄んでいて、雲ひとつなかった。

　手を繋いで歩く帰り道。温泉街の通りには、朝の光を受けた石畳がしっとりと濡れている。冷たい空気の中に、どこか柔らかな匂いが混じっている。

　駅のホームで電車を待ちながら、はるくんがそっと指を絡めてきた。少し冷えた指先。だけど、ゆっくりと重ねるうちに、互いの体温でぬくもっていくのがわかる。

　この手を、昨日よりも自然に握れている気がした。

　電車が到着し、ふたり並んで席につく。窓の外には、昨日までとは違う景色が流れていた。遠くの山肌にはまだ雪が残っているけれど、ふもとの雪は綺麗に溶けていた。

「ねえ」

　私がはるくんに話しかける。

「昨日のこと、夢じゃないよね？」

　彼は少し笑って、小さくうなずく。

「夢じゃない。でも……たぶん、夢みたいだったって、ずっと思うんだろうな」

　その言葉に、私も笑った。

　ほんの少しだけ、いつもより彼が大人っぽく見えた。

　揺れる車内で、ふたりの手はずっと繋がれたまま。言葉がなくても、今はそれだけで十分だった。

　何も変わらないようで、ちゃんと変わっている。そんな時間が、電車の振動とともに静かに過ぎていく。

　降りる駅が近づくころ、はるくんにこう伝えた。

「……少し、大人になれた気がするね」

　返事の代わりに、もう一度手が強く握られる。

　きっと、この先も迷ったり、すれ違ったりすることもあるかもしれない。だけど、昨日より少しだけ大人になった私たちなら、きっと大丈夫。

　窓の外、冬の陽射しが差し込んで、彼の横顔をやさしく照らしていた。