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37. 温泉

　温泉旅行当日――

　電車を降りると、冷たい風が頬を撫でた。

　駅前の温泉街には湯けむりが立ちのぼり、どこか懐かしい匂いがした。

「わぁ……ねぇはるくん。雪、まだ残ってる」

「ほんとだ。ほら、道の端に積もってる」

　はるくんが荷物を持ちながら笑う。その笑顔が白い息に溶けて、冬の光の中で柔らかく滲んでいた。

　商店街を歩くと、蒸したての饅頭の匂いが漂ってくる。

「奈々ちゃん、あれ食べよっか」

「いいね、美味しそう」

　湯気の上がるお饅頭を半分こして、はるくんが「熱っ」と声を上げる。

「ふふ、猫舌だね」

「奈々ちゃんだって、ほら」

　そう言って口元についたあんこを指で取ろうとしてくる。

「やだ、もう……！」

　指先が触れそうになって、心臓がくすぐったく跳ねた。

　通りの端では足湯の湯気が白く立ちのぼっている。

　観光客の笑い声、木の桶の音が優しく響く。

　小さな温泉街は、どこを見ても湯のぬくもりに包まれていた。

「ほら、あそこ見て。あの宿、雰囲気いいね」

「うん……あ、あれが泊まるところだよ」

「えっ、あそこ？　本当に？」

　石畳の坂の上に建つ旅館の看板。灯籠が灯っていて、雪を反射して優しく光っていた。

　チェックインをしていると旅館の人が言う。

「露天風呂付きの部屋が空いておりまして。よろしければそちらにされますか？」

「え？　いいんですか？」

　はるくんも私も驚く。

「はい、こちらの都合ですので代金は変わりません」

　私は胸の鼓動が急に早くなる。

　部屋に露天風呂がついてるということは……そう考えると、まだ温泉にも入っていないのに顔が熱くなってくる。

　はるくんの横顔も少し恥ずかしそうに見えた。

　案内された部屋は、思ったよりも広くて静かだった。窓の向こうには山の木々と、遠くの湯けむり。

「すごい……きれい」

「ね。部屋に露天風呂があるなんて、ちょっと贅沢だな」

「頑張ったもんね、はるくん」

「試験も終わったし、これはご褒美だよな」

　２人で浴衣に着替えて、座卓に出されたお茶をいただく。

　外の風が少し強くなって、障子がかすかに鳴った。

　夕方の光が差し込んで、彼の横顔を橙に染めていた。

「……奈々ちゃん、こうしてゆっくりするの久しぶりだね」

「うん。なんか時間がゆっくり流れてる気がする」

「たぶん、それが“休む”ってことなんだろうな」

　はるくんの言葉に、小さく頷いた。

　窓際に並んで外を見る。雪も止んできたようだ。

「夜、露天風呂……入ってみようか」

　その声が静かに響いて、私の胸の奥で波紋のように広がった。

「うん……」

　私は彼の手をしっかりと握る。

　部屋での夕食は、季節を意識した上品な和食が並んだ。冬らしいすき焼きの小鍋も嬉しい。

「美味しいね、はるくん」

「うん、最高」

　私たちはたくさん食べて、満腹になった。

　――そして夜。

　外気がひやりと肌を撫で、湯の湯気がそれをやさしく包み込む。

　部屋付きの露天風呂は小さめで、木の香りがほんのりと漂っていた。

　お湯の表面に月の光が揺れている。

「ちょっと熱いね」

「でも気持ちいい」

　隣で肩まで浸かるはるくんの横顔が、湯けむりの向こうでぼんやりと霞んでいた。

　お互い少し照れくさくて、最初は何も話せなかった。

　やがて、湯の音の合間に彼が小さく息をついた。

「奈々ちゃん、来てよかった」

「うん、私も」

「……なんかさ、大学入ってからいろんなことがあったけど。こうして隣に奈々ちゃんがいるのが、一番落ち着く」

　その言葉に、胸がきゅっと締めつけられる。

「私も……この１年色々あったけど、はるくんと一緒にいられて幸せだよ」

　そう口にすると、彼がそっと私の髪を撫でた。

　湯気の中で指が絡まって、頬が熱くなる。

　お湯の温かさよりも、彼の手の温もりの方がずっと強く感じた。

「奈々ちゃん……」

　名前を呼ばれた瞬間、心臓が跳ねた。

　見上げた視線の先で、彼の瞳がまっすぐに揺れている。

　そっと近づいてきた顔。息が触れる距離。

　湯気の中で唇が重なった。

　やさしく、確かに。

　お湯の音も、風の音も、すべて遠くに消えていく。

「……はるくん」

　名前を呼ぶと、彼が小さく微笑む。

　お互い何も言わずに、ただ手を重ねた。

　指先が絡むたびに、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　遠くで風鈴のような音が鳴った。

　夜空には雪が少しだけ舞っていた。

　冷たい空気と、湯のぬくもりが混ざり合う。

　彼の肩にもたれて、そっと目を閉じた。

　――ずっとこうしていたい。

　そう思いながら、湯けむりの中で小さく息を吐いた。

　その夜、部屋の灯りは柔らかく灯っていた。

　２人の間には、静かなぬくもりと、言葉にならない優しさだけが残っていた。

「ねぇ、奈々ちゃん」

　はるくんが手を取り、私の顔を見つめている。

「はる……くん」

「……今日、もっと一緒にいたい」

　頬に手を添えられ、彼の顔が近づく。

「……うん」

　その一言のあと、はるくんの唇が深く重なる。

　私はそっと背中に手を回し、彼の体温を感じていた。

　湯の音が静かに響く。

　そのぬくもりの中で、時がゆっくりと溶けていく。

　彼の鼓動と、自分の鼓動が重なって聞こえた。

「……はるくん」

　名前を呼ぶ声が震える。

　けれどその震えさえ、やさしく包み込まれる。

「……私も、大丈夫」