君の隣で、未来も揺れている ―恋の四季をめぐって―

第四章 冬――試練と信頼

31. 冬の嵐

　(竹宮くん視点)

　１２月――街はクリスマスムードで賑やかだ。風が冷たいけど、あちこちで明かりがあたたかく灯る。

　大学の帰りにカフェでも寄ろうかと思って前を通ると、店内には奈々ちゃんが――と思ったら。

　一緒にいるのは……誰だ？

　店に入って様子を見る。サラサラの髪で優しそうな雰囲気の男の人。僕たちと歳はあまり変わらなさそうだ。同じ大学の人だろうか。

　ひとつ気になるのは、向かい合わせではなくなぜか隣同士で座っている。ボックス席なので距離が近い。肩が触れそうなぐらいに。

「いらっしゃいませ、おひとりですか？」

「あ……知り合いがいて」

　僕は奈々ちゃん達の席に歩いて行く。改めて見るとやっぱり……くっつき過ぎだ。

「……奈々ちゃん？」

「あ、はるくん……」

「たまたま、見かけて」

「あの、彼氏のはるくんです。はるくん、こちらは美術サークルの先輩で柿本(かきもと)さん。この前の展示にも一緒に参加したの」

　“一緒に”参加した、か。

　その言い方にモヤモヤしてしまう。

　結局、僕も席についてコーヒーを注文した。

　というか何で、そっち側に奈々ちゃんと柿本さんが並んでいるんだよ。まぁ僕があとから来たから仕方ないけど、さっきから２人の距離が近すぎて気になってしまう。

「ほら、絵画展に幻想的な海の作品あったでしょ？　あれを描いたのが柿本さんなんだよ」

　奈々ちゃんが少し興奮気味で教えてくれる。そうだ、あの絵は気になってたんだよな。奈々ちゃんの作品の次に。

「そうだったんだ……すごいですね」とだけ言ってみた。

「ありがとう、見てくれて嬉しいよ」

　柿本さんの和やかな笑顔に癒されそうだ。何だろう、不思議な魅力のある人だな。

「竹宮くんは、何か運動しているの？」

「あ……卓球をしていて。大学入ってからはサークルで軽くやるぐらいですが」

　そう言うと彼は興味深そうに、僕のほうをジロジロと見ている。

「……いい、筋肉だな」

「え？」

　これには僕も奈々ちゃんも驚いて固まっていた。

　何といえばいいのか分からず「あ、ありがとうございます……」と、とりあえずお礼を言っておく。

　※※※

　コーヒーを飲み終わって柿本さんとも別れ、奈々ちゃんとの帰り道。

「柿本さんはね、先輩の中で一番話しやすいの」

「わかる、優しそうだし」

　最初は奈々ちゃんと距離が近すぎると思ったけど、穏やかでとても喋りやすい人だった。

　奈々ちゃんは僕の方を見つめながら腕を組んでくる。

「なんかさ、後半ずっとはるくん見られてたよね」

「……そうかな」

「はるくんのこと、気に入ってたと思うよ」

　彼女はそう言っていたけど、僕は背筋が一瞬冷えたような気がした。冬の寒さのせいだけではない。

「奈々ちゃんだって好かれてるんじゃない？　最初……席が隣同士で近くて、ちょっと嫉妬してた」

「え？　もうはるくんたら。３人で来てて、途中で１人帰ったからだよ」

　何だ……そういうことか。

　僕は胸の奥がゆるんでいくのを感じた。

　※※※

　翌日――

　大学の帰り道。後ろから「竹宮くん！」という声が聞こえた。

「……柿本さん？」

「やぁ、偶然だね。嬉しいよ」

　爽やかな笑顔に心臓の音が響く。

「……卓球の全国大会で優勝？　それはすごいね。竹宮くん」

「はい……高２の時に。あの時が一番ピークだったかも」

　気づいたら、僕は柿本さんに卓球部時代の話をしていた。

「きっと竹宮くんのことだから、活躍したんだろうね」

「仲間にも恵まれていました」

　久しぶりに卓球の話を誰かに聞いてもらった。何だか身体もあったまってきたな。

「……ねぇ竹宮くん。良かったら連絡先交換しない？」

「いいんですか？」

　柿本さんは僕の肩に手を添えて耳元で囁く。

「うん。もっと君の話……聞きたいな」

　思わずぴくんと肩が震える。

　だけど……嫌じゃなかった。

　連絡先を交換して家に帰る。スマホの画面に柿本さんの名前。

　まだ２回しか会ってないのに……話がたくさんできたな。まるで本当の兄みたいな雰囲気。

「……いけない。何考えてるんだろう、僕」

　外では相変わらず冬の風が吹き、街中を抜けていく。

　※※※

　それから、僕は柿本さんと一緒に帰ることが増えていった。帰りにカフェに寄ることもあって、色々な話をするようになった。

　僕にも３つ上の実の兄はいるが――兄は小学生の頃から勉強漬けになって、高校生の頃に引きこもりになってしまい、小さい頃に遊んだ記憶がほとんどない。

　兄が専門学校に通うようになってからは少しずつ外に出ていたが、その頃自分は高校生で忙しく、必要以上に話すこともなかった。

　だからだろうか――本当は兄さんともっと話したかったんだ。

　柿本さんと話していて、そのことにようやく気づいた。

　僕は誰かに“兄のように”頼りたかったのかもしれない。

「兄さん、元気かな」

　公園のベンチでふいに僕がつぶやいた。

「きっとお兄さんは、自分の人生を歩むことができているんだよ」と柿本さんが言う。

「僕、兄さんと話したいだなんて、子どもみたいだ」

　すると柿本さんは僕の頭にポンと手を乗せる。

「そんなことない……寂しかったんだね」

「柿本さん……」

「これからは、僕のことをお兄さんのように思ってくれていいから」

　そう言われて肩を引き寄せられる。

　あったかい……安心する。

　僕は柿本さんに寄り添いながら、ゆっくりと目を閉じる。髪を優しく撫でられると、だんだん心地よくなってきた。

　いつの間にか、心の奥の冷たい部分まであたためられていくような気がした。

　――けれど、そのやさしさの温度が、少しだけ違う気もしていた。

　次の瞬間、頬にふわっと何かが触れた。

　――え？

「か……柿本……さん！？」

　彼は変わらず微笑んでいる。

　その時だった。

　後ろの方でガサゴソと音がする。

　振り向くとそこには――

　凍ったように、世界が止まった。

　冬の風が、彼女の髪を揺らしている。

「……奈々……ちゃん！？」

「はるくん……」

　彼女が目を見開いて立っている。

「……っ」

　奈々ちゃんは顔を赤くして、その場から走って行ってしまった。

「待って……！　奈々ちゃんっ……あ、柿本さん今日はこれで失礼します！」

　僕は彼女を追う。

　冷たい風に頬を叩かれながら、ひたすら足を動かす。

　柿本さんに……頬にキスされた。

　訳がわからない。

　そんなつもりなんてないのに……。

　でも、兄さんと話せなかった僕にとっては甘えられる存在だった。あの人になら何でも話せた。

　だけど、僕の好きな人は奈々ちゃんだ。

　それだけは、誰にも譲れない――冬の風の中でも。