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25. 母と娘

　私とはるくんは病院に駆け込んだ。

　受付で名前を伝え、病棟までエレベーターに乗って行く。

　ナースステーションでは看護師さんたちが行き交い、慌ただしく作業をしている。１人の看護師さんに声をかけてお母さんの病室まで案内された。

「ここで待ってるから」

「ありがとう、はるくん」

　私は小さく深呼吸してから病室のドアを開けた。

　白いカーテンが、エアコンの風にゆっくりと揺れている。

　消毒液の匂いと、点滴の滴る音。

　そのすべてが、胸の奥を締めつける。

　――お母さんがいた。

　ベッドの上で背を少し起こし、薄いブランケットにくるまっている。

　髪は乱れ、頬は少し痩せて見えた。

　けれど、ゆっくりこちらを向いた時の瞳は、いつものお母さんのままだった。

「……奈々美」

　かすれた声。

　名前を呼ばれただけで、涙がこみ上げた。

「お母さん……ごめん。私、行くの遅くなって……」

　声が震えた。言葉を選ぶ余裕なんてなかった。

　ベッドのそばの椅子まで行くと、お母さんは弱々しく微笑んだ。

「大丈夫よ。ちょっと、疲れちゃっただけ」

　私に心配かけまいと思うその優しさが、いちばん痛い。

「……仕事、忙しかったの？」

　怖くて、そう聞くのが精一杯だった。

「うん。最近、少し眠れなかったの」

　ふっと遠くを見るように、窓の方を向いた。

　うっすらと晴れた外の光が柔らかく部屋に差し込む。

　沈黙。

　その中に、言えなかった言葉がいくつも漂っている気がした。

　カーテンが揺れて、光がゆっくり形を変える。その変化を見つめながら、私は息を詰めていた。

　――見てたのかもしれない。

　でも、お母さんはそのことを何も言わない。

　私のせいだと何度も自分を責めたくなるのに、お母さんはただ静かに……優しい顔を私に向ける。

「……ねえ、お母さん」

　勇気を振り絞って口を開いた。

「もし、私がひどいことしてても……それでも、嫌いにならない？」

　お母さんは目を細め、ほんの少し首を振った。

「何があっても、奈々美は私の大切な娘よ。嫌いになんて、なるわけないじゃない」

　その瞬間、こらえていた涙がこぼれた。

　私は手を伸ばし、お母さんの手を握った。

　冷たくて、でも確かにあたたかさがあって。

「……生きててよかった」

　絞り出すように言うと、お母さんは小さく笑った。

「奈々美も、元気そうでよかったわ」

　まるで私のことを全部知っているような雰囲気。それでも受け入れてくれるお母さんの優しさが、身に沁みた。

　けれど同時に、私の中の罪悪感がちくりと胸を痛める。涙でお母さんの笑顔が徐々に滲んでゆき、思わずうつむく。

「お母さん……ゆっくり休んでね。もう無理したら嫌だよ？」

「うん……ありがとうね」

　病室から出ると、はるくんが私に寄り添ってくれた。そのぬくもりに甘えたくて、彼の腕に包んでもらう。はるくんが背中をポン、ポンとしてくれた。

「はるくん……私、不安だった。はるくんがいてくれて良かった」

「奈々ちゃん、大丈夫だよ」

　ほっとしてまた涙があふれてくる。しばらくこのままでいたくて、私ははるくんにぎゅっとしがみついていた。

　すると誰かが廊下を走ってくる足音が聞こえた。

　息を切らして――そこにいたのは松永先生だった。

　その姿を見た瞬間、胸の奥で小さく何かがはじけた。会いたかったはずなのに、怖かった。

「先生……」

「奈々美さん……」

　それだけ言うと、先生はすぐに病室に入っていった。

　※※※

　(竹宮くん視点)

「はるくん、今日はありがとう。一緒にいてくれて」

「ううん……奈々ちゃんのことが心配だったから」

　奈々ちゃんのお母さんの病院に行った帰り、僕たちはしっかりと手を繋いで並木道を歩く。秋の始まりを予感させる空気は、どこか切ない匂いがする。

　彼女はしばらく泣いていたが、今は落ち着いている。けれど今にも壊れそうな表情で心配だ。

　マンションに到着したけれど、奈々ちゃんは手を離さない。

「はるくん……お願い。もう少しだけ、そばにいて」

　その言葉に胸の奥の鼓動が激しく波打つ。

「もちろんだよ」

　そう言って彼女の部屋に入った。

　しんと静まり返った部屋の真ん中で、僕たちは並んで座っている。

「お母さん……大丈夫かな」

「心配だよな」

　奈々ちゃんにとってはたったひとりの家族。きっと心細いに違いない。

「……たぶん、私のせいなの」

「え？」

「私が……あの時先生と一緒にいたところ、見られていたかもしれなくて」

　どういうことだろう。普通に松永と一緒にいるだけだったら、そこまでショックを受けないはず。

　ということは、まさか。

「松永と……何かした？」

「あ……それは」

　奈々ちゃんがハッとした顔つきになる。そして頬が染まっていくのがわかった。

「な……なんでもない。ごめんはるくん」

「……」

　そういう反応されると余計に気になってしまう。

　奈々ちゃんと……松永が……？

　思わず僕は彼女をぎゅっと抱き寄せた。

「あっ……はるくん……」

「君を誰にも触れさせたくない……」

　きっと唇が触れると――我慢できなくなる。

　だけど、彼女のぬくもりを身体に感じていたい。

「はるくん……あったかい」

「うん……あったかいね」

　奈々ちゃんの震えが徐々におさまってくる。安心感が胸いっぱいに広がり、甘い匂いが漂う。

　それなのに、僕は疼く身体をおさえるのに必死で息を漏らす。どれだけ抱き締めても、彼女はまだ届かない距離にいるような気がする。

　君が欲しいなんて言葉じゃ――足りない。

　その想いを言葉にできず、腕に力をこめた。