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20. 再会の夜

　夏休み中、美術サークルの活動もあった。今日は美術館で作品を鑑賞する。

「ここはあの時の……」

　前に松永先生と一緒に来た美術館だった。展示内容は別のものになっている。

　透き通るようなガラス扉。そこに映る自分の隣に、先生がいなくて何となく寂しい。

「奈々美ちゃん、行こう」

　友だちに呼ばれて我に返り、中に入る。

　ひんやりとした室内が少し肌寒く感じるのは、先生がいないせいかもしれない。

　前と違う作品が展示されていて、ひとつずつ鑑賞していく。サークルのメンバーと話はするものの、先生と話した時のような新鮮な気持ちがあまり感じられなかった。比べるものじゃないけれど。

　というか、私ったら先生のことばかり考えて……。

　そう思いながら歩いていると、目の前に１枚の大きな絵画が展示されていた。

　男の人と女の人が手を繋いだ後ろ姿のほか、親子や友人のような２人組がたくさんいる。空には虹がかかっているけれど、左側が晴れていて右側は暗い雰囲気。

「これ……どういうことなんだろう」

　テーマは『明るい時も暗い時も』と書いてある。晴れている時も雨模様の時も、大切な人と同じ景色を見るということだろうか。

　私は手を繋ぐなら――はるくんだ。

　これまでも楽しいことや辛いこと、色々あったけれど２人で一緒にいた。私はこれからも彼と共にいられるのかな。

　この作品を見ると、彼と手を繋ぎたくなってきた。そして２人で虹のようなものを見て笑っていたい。

「やっぱり私には……」

「奈々美ちゃん、何考えてるの？」

「あ……いや、この絵いいなって思って」

「わかる。明るい時も暗い時も、同じ虹を見ようってことだよね」

　どんなことがあってもはるくんと一緒なら――乗り越えられるはず。

　その絵は私の背中を押してくれるようだった。

　――そうだな、奈々美さん。

　隣から、確かに声が聞こえた気がした。

　でも振り向いても、そこにはもう誰もいなかった。

　※※※

　サークルのメンバーで晩ごはんを食べてたくさん話したので、帰りが随分遅くなってしまった。

　ぬるい夜風が吹き、マンションの外灯がぼんやりとして見えた。

　自分の部屋の前で鍵を出そうとしていたら、隣のはるくんの部屋のドアが開く音――。

　顔を上げると、そこに笹谷さんがいた。

　髪が少し乱れていて、服の裾を直しながら出てくる。

　そして――笑った。

「……今日はありがとう。一緒にいられて嬉しかった」

　その言葉が、夜の空気に吸い込まれていく。

　私の心臓が、一瞬で冷たくなった。

　言葉も出せず、ただその場に立ち尽くす。

　――一緒にいられて嬉しかった。

　その一言が、何度も何度も頭の中でこだました。

　部屋の中からはるくんが出てくる。

　笹谷さんが振り返り、私の姿に気づいたように目を見開いた。

　そして次の瞬間――笹谷さんがはるくんに抱きついた。

　一瞬の沈黙。

　私は思わず走り出していた。

「奈々ちゃん！　待って！」

　彼の声が聞こえた。けれど、もう立ち止まれなかった。

　涙がにじんで前が見えない。

　靴音と鼓動だけが夜の静けさに響く。

　少し遅れて、笹谷さんの声がかすかに聞こえた。

「――やだ、行かないで」

　その声がはるくんを止めたのが、わかった。

　追いかけてこない。

　それが余計に、胸をえぐった。

　どうして信じた人ほど、こんなに遠くに行ってしまうんだろう。

　足が止まらなくて、どこを走っているのかも分からない。

　涙が頬を伝うたび、突き刺すような胸の痛み。

　こんなに遅くまで、何をしていたの？

　一緒にいたってことは……あんな風に抱きつくってことは……。

　やっぱり男の人って、部屋でそういうことをしたいの？

　私が彼を拒んだ……せい？

　――今度こそ手を繋ぎたかったのに。

　その言葉だけが、心の奥で何度もあふれた。

「ハァ……ハァ……」

　どこまで来たのかわからない。

　夜の街はもう静かで、コンビニの明かりが見えてくる。

　信号が赤に変わる前に渡り切ったところで足が止まって、ようやくちゃんと呼吸できた。

　胸が痛い……苦しいよ。

　その時……ポツン、と頭を刺すような冷たさ。

　徐々にそれは強まり、ザーザーと雨が降り出した。

「うぅっ……」

　涙なのか雨なのかわからないまま身体を濡らしていると、スッと音が止まったように感じた。

「……奈々美さん？」

　ふいに名前を呼ばれて、顔を上げる。

　そこにいたのは――傘を持った松永先生。

「どうしたんだ、こんな時間に」

「先生？　どうしてここに……」

「ちょうど君のアルバイト先のカフェに行ってきたんだ」

　その声を聞いた瞬間、我慢していたものが一気にあふれた。

「うぅっ……」

　嗚咽がこみあげて、言葉にならない。

　先生は驚いたように目を瞬かせて「帰れるか？」と聞いた。

　やだ……あの２人がいた場所に戻りたくない。

「ひとりでいるのが……怖いよぉ……」

「……」

　もう大学生なのに、こんな姿……情けないよ。

　でも今だけは……誰かにそばにいてほしいの。

「先生……」

「……っ」

　私が先生の顔を見た瞬間だった。

　ふわっと大きな腕で抱き寄せられる。

　体温が伝わってくるのに、胸の奥はまだ冷たさが残る。

「……風邪引いたらいけないな」

「……」

　先生は傘の中でそっと囁いた。

「……今日はもう遅い。うちに来るか？」

　私はゆっくりと頷いた。

　滲んだ街灯の光へ向かって――２人で静かに歩き出した。