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19. 届かない距離

「……っ」

　ジムから家に帰ってくると、涙が出そうになる。すみれちゃんがはるくんに言ってくれたみたいだけど、それでも苦しい気持ちは残っていた。

「はるくんはみんなに優しいからなぁ……」

　以前も似たようなことで悩んでいたっけ。人の性格はなかなか変わらないものかもしれない。

　それでも何度も伝えないといけないのかな。あるいは……やだ、変な方向に考えちゃう。

「きっと松永先生はこんなことしないだろうな。お母さんいいなぁ、先生に愛されていて」

　私は先生とのメッセージ画面を見ながら呟いた。

『先生こんにちは。今日はジムに行って来ました。体力もっとつけたいな』

　日記みたいな文章。

　打ったものの送信する勇気がない。

「先生、今何してるの……？」

　こういう気持ちはやっぱり“恋”っていうのかな。

　それとも……父親みたいな感じだろうか。

　遠くにいるのに、いちばん近くに感じてしまう。

　――送信。

「はぁ、眠たくなってきちゃった」

　私は少し横になった。はるくんと先生の両方が頭の中でぐるぐる回って、そのうち力が抜けてくる。

　※※※

　インターホンの音で目が覚める。応答してから玄関のドアを開けると、そこにははるくんが立っていた。

「奈々ちゃん……」

「はるくん……」

　彼を中に入れてローテーブルの前に座る。外はまだ明るくて、夕日のオレンジ色が微かに見えていた。

「今日はごめん……笹谷さんの誘いは断った」

「そう……」

　笹谷さんからのご飯の誘いに行かなかったことがわかって、少し心が軽くなる。

「僕はまた奈々ちゃんの気持ちを考えてなかった。これからは気をつけるよ。彼女とは本当に……何もないんだ」

　彼がまっすぐに私を見つめている。真剣なはるくんの目――今度こそは信じたい。

「ありがとう。私も先に帰っちゃってごめん。そう言ってくれて嬉しい……はるくんのこと、信じてる」

　そう言うと彼はかすかに笑って、それから視線を落とした。

　手のひらが、私の指先を探す。

「……束縛したいわけじゃないんだけど」

「え？」

「なんかさ、奈々ちゃんが遠くに行っちゃう気がして」

　また、それ……。

　思わず苦笑したけれど、どうしてだか少し静まり返った。

　前にも同じ言葉を聞いた。だけど、今の彼はあの時よりもずっと不安そうだった。

「私はここにいるよ」

「……うん」

　その“うん”のあとに続く沈黙が、どこか切なかった。私の迷いと彼の心配が、静かに重なってゆく。

　窓の外では、夕陽の光がゆっくりと揺れていた。

「あ……はるくん、私……」

　息が浅くなって、喉の奥がきゅっと詰まる。

　何かを言わなきゃと思うのに、言葉が出てこなかった。

　その時だった。

　ローテーブルの上のスマホがピロンと鳴り、私はスマホの画面を見る。

　――松永先生だ。

『奈々美さんこんにちは。ジム、お疲れ様。俺も運動しないといけないな』

　このタイミングで返事が来るなんて。

　胸の奥がふっと軽くなる。

　焦りも、痛みも、少しずつ遠ざかっていく。

　先生の言葉は風のように静かで、私の中に残るざらつきを、そっと撫でていった。

　先生って、いつも絶妙なタイミングで現れる。

　すると、はるくんが口を開いた。

「奈々ちゃん、ところでさ……松永とは会ってるの？」

「え……」

　心臓の音が響く。

　どうして松永先生のことを聞くの？

　まさか、会ってること……バレちゃった？

「いや……お母さん通じて会ってるのかなって」

「……たまに会うぐらい、かな」

「ふぅん」

　はるくんの探るような表情に私の心はぐらつく。

　先生のことが頭から離れなくて、スマホを握る手に力が入っていた。

　※※※

　(竹宮くん視点)

　ジムでのアルバイトが終わってすぐに、奈々ちゃんの部屋に向かった。もう一度きちんと話したい。

　彼女に謝って笹谷さんとは何もないことを話したら、ほっとしたように表情がゆるむ。

「はるくんのこと、信じてる」

　そう言われると胸がいっぱいになる。

　なのにまだ――奥のほうに、ぽっかりと空いた場所がある気がした。

　やっぱりあの夜のことが頭をよぎる。

「なんかさ、奈々ちゃんが遠くに行っちゃう気がして」

　そろそろ……触れたくなるんだ。

　こんなにも好きなのに、どうして届かないんだろう。

「私はここにいるよ」

　そう言われても、僕の不安は残ったままだ。こんなことばかり言って呆れてしまっただろうか。

　テーブルの上のスマホが鳴り、彼女は画面を確認する。

　明らかに嬉しそうな奈々ちゃん。しかも頬が赤く染まっていく。

　あれは……カフェでの松永を見ていた表情に似ていないか？

　菊川さんだって松永の名前を出していた。

　まさか……。

　僕は聞いてしまう。

「奈々ちゃん、ところでさ……松永とは会ってるの？」

　明らかに彼女の肩がぴくんと揺れた。

　別に母親を通じて普通に会っていても構わないのに、そういう反応をされると――余計気になるんだよ。

「いや……お母さん通じて会ってるのかなって」

「……たまに会うぐらい、かな」

「ふぅん」

　それ以上は聞けなかった。

　聞いてしまうと、僕たちの関係が壊れてしまうような気がしたからだ。

　いつからこんな風になったのだろう、彼女を疑いたくなんてないのに。

　心の奥に沈んだ小さな棘が、日ごとに疼いていくように感じていた。