君の隣で、未来も揺れている ―恋の四季をめぐって―

第二章 夏――熱と迷い

13. 夏休み

　夏休み――

　私は駅前のカフェでアルバイトをすることになった。

「いらっしゃいませ」

　注文を取りに行ったり料理を運んだり、時々お客さんに呼ばれたりもする。外が暑いので涼みに来る人も多い。

　そして思った以上に気疲れしてしまう。働くってこんなに大変だったんだ。あれだけ働いても時給がこれだけ、という現実に社会の厳しさを感じる。

「お待たせしました」

　大学生の男女２人にラテを持っていく。男の人が女の人の分のカップを取って、どうぞとテーブルに置いている。笑顔で話す２人に、ふと彼の顔が思い浮かぶ。

　はるくん、どうしているのかな。

　結局……連絡できていないよ。

「梅野さん、お客さん来てるよ」

　先輩に言われて慌てて入り口に向かう。するとそこには松永先生が……と思ったら隣には。

「お……お母さん？」

「ふふふ、奈々美。見に来ちゃった♪」

「ちょっと、恥ずかしいんだけど」

　私はおろおろしてしまいそうになったけど、深呼吸して「２名さま、こちらへどうぞ」と言った。

「ありがとう」と松永先生が微笑んでいるのを見て、顔が熱くなってくる。

「奈々美さん、本格的だな。エプロンが似合ってるよ」

「あ……ありがとうございます」

「じゃあ注文しようかな、奈々美。おすすめは？」

　いきなりおすすめ聞いてくる人なんていないから、何て言っていいのかわからないよ。

「えーと……季節限定だとマンゴーパフェがございます」

「ふぅん……じゃあ抹茶ラテ」

　頼まないんだ……お母さん。いいけど。

「じゃあ俺は、奈々美さんのおすすめのマンゴーパフェにしようかな」

　松永先生……嬉しい。

　頑張って説明したの、見てくれたんだ。

「はい！　マンゴーパフェですね」と私が元気よく言ったのがバレたのか、お母さんが、

「弦くんがマンゴーパフェなら私もー！」と言っていた。

　お母さん……私が言ってもスルーしたのに先生だったら注文するんだ。

　だけど松永先生が笑顔になっている。私の前では見せたことのない表情……そっか、２人は恋人同士だった。

「マンゴーパフェ２つですね。少々お待ちくださいませ」

　私はキッチンに戻って飲み物を運んだり、片付けをしたりしていた。その間にもお母さんと松永先生は何か楽しそうに話をしている。

　店長に親が来ているって話すと、すぐに私と一緒にお母さんのところに行ってくれた。

「店長です。お越しいただきありがとうございます」

「こんにちは。奈々美がお世話になってます。マンゴーパフェ楽しみにしています！」

　松永先生と同じだから頼んだだけでしょ、と思ったけど店長もにこやかに挨拶していた。

　しばらくしてマンゴーパフェが出来上がり、２人のところに運ぶ。

「お待たせしました。マンゴーパフェです」

「わぁー！　美味しそうだね！」

「ありがとう、奈々美さん。いただくよ」

　お母さんと松永先生は嬉しそうにマンゴーパフェを食べている。

「美味しいね、弦くん♪」と言うお母さんはまるで少女のように可愛かった。

　女の人って恋をするとあんなにキラキラするんだ。

　それに松永先生もすごく幸せそう。

　いいな……ああいうの。

　私にも……彼氏がいるはずなのに。

『奈々ちゃん、美味しいね！』

　そう言って笑ってくれる――はるくんの顔を思い出す。

　あぁ……どうしよう。

　急に寂しくなってきちゃった。

　店内は夏休みを楽しむたくさんのお客さんで賑わっているのに、私だけひとりぼっちになったみたい。

　自分の周りだけ静けさと肌寒さを感じたのは、夏の冷房のせいだけではない。

　会いたいな……はるくん。

　※※※

　夜の７時にアルバイトが終わり、着替えて外に出る。まだむっとした暑さが残っているな、と思ったら……入り口のそばに見慣れた姿が。

「はる……くん？」

「奈々ちゃん……」

　こんな暑い中……ずっと待っててくれたの？

　私はすぐに彼のそばに行った。

「久しぶりだね」

「うん……奈々ちゃんに会いたくなって。アルバイトしてるの外から見えたから、待ってたんだ」

「私もちょうど、はるくんに会いたかったの」

　そう言うと、はるくんは安心したように笑う。

「良かった。僕……もう奈々ちゃんに嫌われたかと思った」

「ごめん、私が曖昧な態度をとってたからだよね。はるくんを傷つけたかも」

　彼は首を振る。優しいなぁ、はるくんは。

「僕も自分の欲望ばかりで奈々ちゃんのこと、ちゃんと理解できてなかったんだ。もっと君の話を聞くべきだった」

「はるくん……」

　自然と手が彼の隣を探して……ぎゅっと強く握られた。

「もう離さないから、奈々ちゃん」

「うん……」

　繋いだ手の温もりは、私に大きな安心を与えてくれた。

「そうだ、僕もさ……スポーツジムでアルバイト始めたんだ」

「……あの曲がり角にあるジム？」

「そうだよ。受付とか、マシンの使い方を教えたりするんだ」

　はるくんがスポーツジムのトレーナーさん――ユニフォーム姿を想像する。絶対かっこいいに違いない。

「素敵……見に行きたくなっちゃった」

「本当？　嬉しいよ！」

　ぱっと笑顔になるはるくん……その顔をもう一度見たかった。

　嬉しくて目頭が熱くなる。

「奈々……ちゃん？」

「あ……ごめん。何だか久々にはるくんが笑うの見て、良かったって思って」

　恥ずかしい……まるで子どもみたい。

　だけどそんな私を、はるくんは優しく抱き寄せてくれた。

「いいんだよ？　僕の前では泣いても」

「……うん。はるくん……ありがとう」

　彼の腕の中があったかい。昼間の寂しさなんか吹き飛ばしてしまうぐらいだ。

　もう少しこのままでいたいな。

「実はさ、ジムで恋人同士が一緒に運動してるのを見かけて……昼間寂しくなったんだ」

「え……」

　はるくんも私と同じように、男女を見てそう思ったんだ。

「僕には奈々ちゃんしかいないんだって思って……会いにきた」

「私も。カフェに恋人同士がいて同じこと考えてた」

　それを聞くと、はるくんはさらにぎゅっと強く抱き締めてくれる。

「そうだったんだ。僕たちってやっぱり似てる」

「うん……」

「奈々ちゃん……好きだよ」

「はるくん……私も好き」

　顔を見合わせて小さく笑い合う。

　まだまだ暑いのに、このまま時間が止まってくれたらいいなって思えるぐらい……私は幸せを感じていた。

　けれど、夏の風の奥に、まだ知らない未来の匂いが混じっていることに――この時は気づいていなかった。