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12. 向き合いたい

　(竹宮くん視点)

　７月に入り、やっとモヤモヤする梅雨が明けた。なのに――僕の心だけは、まだ晴れそうになかった。

　奈々ちゃんに酷いことを言ったかも。つい彼女のことが気になって疑ってしまった。

　僕だってサークルに行くし大学で新しい出会いだってあるのに、自分のことは棚に上げて彼女ばかり責めるなんて。

　だけどあの日見た服装は、いつもより大人っぽくて……僕の知らない誰かのために選んだのかもしれないと思うと、胸がざわついた。

「何考えてんだ、もう行こう」

　週末の今日、僕はサークルで卓球の練習に行く。いつもの市民体育館だ。朝から暑さでふらつきそうになりながらも、どうにか到着する。

「おはよう！　竹宮くん」

　今日はピンク色のシャツを着た笹谷さんが声をかけてくれた。彼女は華やかなのでメンバーの中でも目立っている。

「笹谷さん、おはよう。じゃあ軽く始めよっか」

「うん！」

　ラケットを握り、ピンポン球を追いながら打ち返す。すると、笹谷さんも軽く返してくれる。

　ああ、こういうラリーっていいよな。僕が打てば、ちゃんと返してくれる。恋愛も、こんなふうにお互いが向き合って続いていけばいいのに――。

　ふっと奈々ちゃんの顔が思い浮かぶ。

　その瞬間だった。

　カコーン！

「え……？」

　笹谷さんがいきなりスマッシュを決めてきたのだ。

　まさか、追いつけなかったなんて。

「ふふっ……竹宮くん、わかりやすいんだから。考え事、してたでしょ？」

「……ごめん」

「じゃあ次いくよ？」

　笹谷さんがラケットを振り抜く。どうにかピンポン球に追いつき、打ち返す。

　ラリーが続いているけれど、やっぱり僕の頭の片隅には奈々ちゃんが顔を覗かせている。どうして……。

　すると、また笹谷さんがカコーンとスマッシュを決めてきた。

「ちょっと竹宮くん……どうしたの？」

「……あ、ほんとごめん」

「いいよ、休憩しよ？」

　水筒の水を飲んで息をつく。

「あのさ、竹宮くん」

「何？」

　笹谷さんは真剣そうな目つきをして言う。

「対戦相手としての私のこと、見えてないでしょ？　ちょっと寂しいよ」

「うん……別のことが頭にあって集中できなかった」

「……また彼女のこと？」

「……」

　笹谷さんに迷惑かけちゃいけないのに。

　僕ったら情けないな。

「仕方ないわね。私が聞いてあげる」

「え？」

　急にそんなこと言われても恥ずかしいんだけど。

　でも、少しだけなら……何もせず進めないのも辛いし。

「最近すれ違ってるような気がして。何というかある“考え方”が少し違ったんだよ。それ以降お互いにぎこちなくなって」

「ふぅん……」

「それに、彼女が時々お洒落していて」

「……」

　笹谷さんがピンクの水筒を手にしながら答える。

「他人なんだから考え方が違うことは、よくあると思うよ。それでも相手に寄り添えるかどうかかな」

「……確かに」

「あとお洒落するのは、他に好きな人ができたんじゃない？」

　水筒を落としそうになる。

　僕の心臓が一瞬止まりかけた。

　嫌だ――そんなの絶対にあり得ない。

　なのに、他の人と会ってるんじゃないかって僕は不安になって、奈々ちゃんにそう言ってしまったんだ。

「それは違うよ……そんなの……」

　僕の様子を見て笹谷さんは口を押さえる。

「あ、たとえばの話よ……ごめん」

　それを聞いて僕は明らかにほっとした表情をしたので、笹谷さんに「彼女のこと、すごく好きなのね」と言われた。

「うん、あの子のことはずっと前から好きだから」

　こう言った瞬間、身体がふわりと軽くなった。

　――本当は、最初からわかっていた。

　奈々ちゃんを失うのが怖くて、疑うという形で、そして踏み込んではいけない一線を越えそうになることで、自分の弱さを隠していただけだ。

「そう……良かったわ。じゃあ続きやる？」

「うん」

　僕たちは卓球台へと歩いてゆく。笹谷さんとのやりとりを通して、少しずつ心が整っていくのを感じていた。

　向き合おう――そう思った。

　でも、不安ってすぐに消えるものじゃない。

　きっとこれからも、僕は迷ったり、ぐらついたりするんだと思う。

　それでも逃げないでいたい。

　その度にちゃんと奈々ちゃんの方に、もう一度向き直せる僕でいたい。