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11. 女子会

「ハァ……ハァ……」

　急いで家に帰ってきた。まるではるくんから逃げるように――そんな自分が嫌になる。

　誰かに会ってるんじゃないかって言われてしまった。

　そろそろ気づかれるかもって思っていたけど、実際にああ言われると胸が痛くなってくる。苦しい。

　でも今日は……松永先生に会ってきた。

　だから嘘をついてるのは私のほう。

　一緒にウィンドウショッピングをしてきた。用事も決めず、街中のお洒落なお店に入って２人で話した。

　先生がいてくれたので、大人びた雑貨店にも足を踏み入れることができた。

　初めて見る世界、隣で笑ってくれる先生――ただ、ふわふわした気持ちになってるだけ。苦しさから目をそらしたくて、先生の優しさにすがっている――そんな気がする。

　怖いものから逃げて、甘い場所ばかり探して……本当にこんなのでいいのかな。

　先生に会えて嬉しいはずなのに、何だか不安になってくる。

　テーブルにバッグを置いて、スマホを取り出すとメッセージが１件――これは。

『奈々美ぃー！　彼氏と別れた！　会ってー』

　すみれちゃんだった。

　別れちゃったんだ……私もすみれちゃんに話したい気分。

『うん、会おう！』

　※※※

　７月に入った。梅雨が明けてジリジリと厳しい暑さになる。週末、すみれちゃんと美味しいランチを食べに行った。

「奈々美……つらいよぉ」

　向かい側でうつむくすみれちゃんに私は「いくらでも話聞くよ」と言う。

「あのさ……相性が合わなかったの」

「ふぅん」

「……身体の」

　思わず手が止まった。

　からだの……？

　頭の中で言葉がリフレインする。

「毎回つらくて、お互いに良くないねっていう話になって……しかも浮気された」

「はぁ……」

　まるで漫画に出てきそうな話だ。

　私は前菜のサラダをフォークで食べながら頷く。

「男の人って結局……それが目当てなのかなって思っちゃう。そんなことない人もいるだろうけど」

「あぁ、わかるかも」

　私がそう言うと、すみれちゃんがじっとこちらを見つめた。

「……竹宮くんもそうなの？」

　飲み物の氷が溶けてカランという音が響く。

「……うん。５月ぐらいだっけ。急に押し倒されて」

「それで？」

　すみれちゃんがその後を期待するかのように、私の言葉を待っている。

「……怖いって言ったら、ゆっくりでいいよって」

「……いいじゃないの、それ」

　コーンスープのスプーンを置いてすみれちゃんが絶賛している。

「男の人だから、そういう欲があるのは仕方ないんだよ。だけど……ちゃんと奈々美のこともわかってくれてるじゃん」

「うん……そうなんだけどさ、それ以降なんか気まずくて」

「なるほどね、実はショックだったのかもってやつね」

　チキンの香草焼きが運ばれてきた。すみれちゃんは嬉しそうにスマホで写真を撮っている。

「やっぱりはるくんのこと、傷つけたかな？」

　男の人のことは、まだ完璧に理解したわけではない。本当は何を考えてるのだろう。つまらない女だって思われていたらどうしよう。

「奈々美、男の人って私たちが思った以上に拒まれると辛いんだって。プライドもあるじゃない。だけど女の人だって体調とか事情もあるでしょう？　お互いさまだと思うの」

「お互いさま……？」

　すみれちゃんはチキンをほおばりながら頷く。

「結局、好き同士なら相手のこと考えられるでしょう？　事情を話して納得して……２人のペースでいくしかないのよ」

「そうか……」

「けど、竹宮くんはすでに奈々美のこと受け入れてくれてるから、普通にしてたらいいんじゃない？」

　……そうかもしれない。

　だけどもうひとつ私には……あの人のことがある。

　すると、すみれちゃんが全て知っているかのように口を開いた。

「で、本当は松永先生のことが気になってるんでしょ？」

　――言葉に詰まる。

　やっぱりすみれちゃんにはわかってたんだ。

「……そう。時々会ってるの」

「え……！？」

　目を見開いて静止するすみれちゃん。

　そうだよね、はるくんがいるのにこんなこと……。

「それ、もちろんお母さんは知ってるよね？」

「最初に会ったのは知ってるけど、それ以降は知らないと思う」

「それはまずくない？　いや、先生がもし義父になるなら、会っててもいいのかなって思っちゃうけど……え？　でも、やっぱりわかんない！」

　お水を一口飲んで、すみれちゃんがふぅと息を吐く。

「奈々美は、先生のことどう思ってるの？」

「うーん……一緒にいると癒されるかな。いっぱい褒めてくれるし優しいし。何でも知ってて尊敬できるの」

「……それって、ただ先生に甘やかされているだけかもよ？」

「確かに。そんな気はしてた。けどつい……」

　すみれちゃんがうーんと腕組みをして考えている。

「義父だとして、多少は甘えてもいいと思うからセーフかもしれないけど、恋愛感情はアウトだからね？」

「そうだね」

「竹宮くんとも、仲良くするんだよ？　あんな一途な人いないんだから」

　はるくんの一途さが、時々プレッシャーになるんだけど……。

　それでも自分をこんなに好きでいてくれるのは、きっと彼だけに違いない。

　私はすみれちゃんに「ありがとう」と言った。

　少しだけ、気持ちがすっきりして前を向ける――そんな気がした。

　今度こそはちゃんと歩いていきたい。誰かに甘えてばかりではなく、自分の足で。