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乱入者

「オウヤ！上！」

　暗鳴が叫ぶ。

　黒井は一瞬天を見上げ、咄嗟に玲を突き飛ばした。

　廃ビルの壁に叩きつけられた玲は、その衝撃にうめき声を漏らした。

　どうにか意識を保ちながら、何が起こったのかも分からず必死になってあたりを見回す。衝撃で剥がれたコンクリートが大量の埃をまき上げ、周囲は靄がかかったように霞んでいた。

　直後、強烈な音とともに何かが落下。

「……っ！」

　僅かな息使いと同時に響いたのは金属音。

　刃物と刃物がキリキリと擦れ合う、独特の音が耳に痛い。

　玲は身体を起こしながら、気管に入り込んだ異物を追い出すように咳き込んだ。

　軋んだ骨が悲鳴をあげ、指先が異常に冷たくなる。

「動けるか」

　誰かが言った。黒井とは違う男の声だ。

　顔を上げれば、二つの影が刀を交えて立っている。

「動けるなら、早く逃げろ」

　驚いた玲は、濁った目を見開いた。

　擦れ合っていた金属音が消え、密接していた2つの影が距離を取る。

　そうして玲のすぐ目の前に、1つ人影が着地する。

　背を向けているのは分かる。だけど役に立たない眼球は、彼の外見的な情報を何も映してはくれなかった。

　影は言う。　

「逃げろ」

「逃げろって……」

　無茶なことを、と玲は思った。しかしなおも影は続ける。

「こいつは俺が足止めする。……早く行け」　

　低い声。

　おとなしそうな割に不思議とよく通る声だ。

　でも、こんな声に聞き覚えはない。

　玲は痛みを堪えながら思考を回した。

　自分がこのゲーム内で話した男は数人いるが、まともに話しているのは火狩だけだ。

　だが違う。火狩じゃない。

　身長も声も、持っている武器も。

「あんた……、っ、誰だ」

「構うな……！」

　まるで懇願するように、彼は言った。

「逃げてくれ。今はそれだけだ」

「っ、」

「お前は、自分が生きることだけ考えてくれ。そう願って、もらったんだろ」

　その言葉に、ハッとした。

『どんなに辛くとも、生きなさい』

　両親の遺言が脳裏をよぎる。

　その瞬間、玲は足を動かし、どうにか壁づたいに身体を起こした。

　生きろと言われた。

　黒井と対峙して、もう死ぬってところまで追い詰められた。諦めもした。

　けど、今は違う。

　まだ生き残るチャンスがある。今すべき最善の行動は、考えなくてもわかるはずだ。

　思った時には、玲は一目散に駆け出していた。

「待ちなさい！」

　女が叫ぶ。

「追うなシオリ！」

　しかし動き出そうとした暗鳴の足を止めたのは、他でもない黒井だった。

「お前がいなくなると、オレが戦えなくなるだろぅが」

　若干苛立ちを含んだ声が聞こえ、玲はごくりと唾を飲む。

　立ち止まることはできない。

　みっともなく3人に背中を向け、玲は走った。

　わずかな視界を頼りに、目に入った道をひたすら進む。

　何度も躓きながら、壁で肩を擦りながら。不格好なのはいちいち気にしていられない。

　首を流れる血液の温度が、ひたすらに煩わしかった。

　どこに向かっているかも分からず、どこにいるのかも分からない。

　呼吸が乱れ、黒井に痛めつけらた箇所がじわじわと痛みを訴えてくる。

　そうして、次第に走ることもままならなくなり、ついに玲は足を止めた。

　息を吐く。

　肺が内側から焼けているようだった。深呼吸を繰り返し、極端に多くなった心拍数を無理やりにでも落ち着かせる。

　乾いた口内が気持ち悪い。冷静になれとひたすら頭に繰り返し命じ、どうにかまた、重たい足を踏み出した。

　外にいるよりは何処か建物の中に入った方がいいだろう。とにかく姿は隠したほうがいい。

　玲は手探りで建物の入口を探した。ゆっくり壁に手を当てて進み、やっとの思いで扉らしい感触を見つけて中に入る。

　ある程度足を進めた瞬間、張り詰めた糸が切れるように体からふつりと力が抜けて、その場にへたり込んでしまった。　

　地面を這って、なんとか壁際へ移動する。

　硬い壁面に背中を預けしゃがみ込めば、程なくして視界の全てが黒で染まった。

　もう何も、見えなかった。

＊

　玲が逃げた後、黒井オウヤは一人の男と対峙していた。

　刀を構え、口に歪んだ笑みを貼り付ける。

　視線の先に立つ男は一切表情を変えず、ただ己の武器を握って佇むのみだ。

　昔から無口なのは変わらない。

　オウヤは鋭く目を細めた。

「あーあ。せっかく良いとこだったのに。まさかここで、あんたが出て来るなんてねぇ」

「…………」

　懐かしい顔だと思う。

　分配フェーズの時に姿は見ていたし、ゲーム外で噂を聞いたこともあった。

　だがこうして対峙するのは、もう何年ぶりになるのだろう。

　まあ、大して仲がいい相手でもないが。

「知り合い、なの？」

　声を発したシオリに、オウヤは僅かに口角を上げる。

　男に視線を固定したまま、オウヤは言った。

「久しぶりの再会だよねェ？せっかくだし、感動のハグでもしてみようかァ？」

「…………」

　男は口を開かず、表情のない顔で立っている。

　真剣に、こちらの動きを伺っているようだった。

　明らかに警戒している様子に、オウヤはくすくすと笑いを溢す。

「そんなピリピリするなよ。俺には何も話すつもりはないってか？」

　さっきまでの饒舌はどこに行ってしまったのだろう。

　いや、本当は無口なこいつが、あそこまで声を出すことの方がおかしかったのだ。

　まあそれだけ、彼のことが気になって仕方がなかったということか。

　そう思うと、オウヤは目の前の男に尋ねずにはいられない。

「お前、そんなにあの子が大事なわけね？　今更心配でもしてんのかよ。頼れるお兄ちゃんは優しいねェ」

「……………」

「この期に及んで、罪滅ぼしでもしようってのか？」

　オウヤは冷え切った声で言った。

　瞬間、男は刀を握る手に力を込める。

　ああ、なんてわかりやすいのだろうとオウヤは笑った。

　冷静に見えて直情的なところも、昔から変わってないらしい。

　こう言う性格だからこそ、あの時も扱いやすかった。2人で暴れ回った時を思い返して、オウヤは酷薄に微笑む。

「多分、レイくんは何も覚えてないよ。あの時のことも、お前のことも」

「構わない」

「ああ、むしろ覚えていないほうがいいって？」

　尋ねると、男は苦虫を噛み潰したような顔をした。なるほど、本心は真逆といったところか。

　相変わらずの意地っ張り。

「まあいいや」

　オウヤはそう口にだして、刀を前に出しながら男に真っ直ぐ切っ先を向けた。

「俺の前に出てきたってことは、戦う意志、あるよな？まあはじめから、お前じゃ俺を倒せないだろうけど」

「…………」

　こちらと違って、致命的な欠陥を抱えたモノが、欠陥なく同じ能力を得た存在に勝てるはずがない。

　そんなことは、目の前の男も自覚しているはずだ。

　今も昔も、自分と彼の間には決定的な溝がある。

「あの頃は殺しなしのルールだったけど、今回はそうはいかない。そういやお前、一回も俺に勝てたことなかったよなァ？　あれから修行でも積んでみたか？」

　年上を相手に、オウヤはまるで弟にでも語るように言葉を紡いだ。

「俺にボコボコにされて泣きべそかいてたこともあったなあ？大の大人が情けなく泣き顔晒してた。

　お前も覚えてんだろ？　なぁ、おにいさん？」

「……黙れ」

　黒い峰の刀を握る手に、男はぐっと力を込めた。

　オウヤも同じように、白銀の刀に力を込める。

　少しおしゃべりが過ぎたかもしれない。懐かしさについ気持ちが乗ってしまった。

　ああ、今日はとにかく気分が良い。

　オウヤは笑う。

「格の違い、久々に見せてやるよ。ナァ……水無(みずなし)ジン」