悪人の定義

2日目 酔狂

片割れ

ーー能力面で、他の被験者に勝る。

　今更こんな死に損ないの状況で、そのことなの意味を知ってもどうしようも無いのはわかっていた。

　だけど玲は、自身が被験者であるという事実を知っているだけ。あの実験自体の記憶は、今は殆ど残っていない。

　どんな実験だったのか、研究所にどんな人がいたのか。

　自分があの場所でどう過ごしてきたのか。

　ほぼ全ての記憶について、至る所が欠落していた。

　あるのはひたすら、苦しかった記憶だけだ。

　黒井は玲の問いを無視して、身につけている衣服に手をつけた。ナイフを持った右手で胸元の布を引っ張り、左鎖骨あたりを露わにする。

　玲は思わず身を震わせた。

　その位置に刻まれているのは、数字のゼロを模した刺青。

　忌々しい実験で刻まれた、個体としての識別番号。

「0番……。やっぱりお前だ。

　被験体のラストナンバー。俺の後継」

　黒井はその部分を恨めしそうな目で見つめる。

「レイくん。レイ」

「……っ、」

　そうして慈しむように、そのタトゥーを指でなぞった。

　思えば、黒井の顔面の刺青もそうなのかもしれない。

　玲は思った。

　彼の左頬に刻まれたそれは、よく見ると形の意味が何と無くわかる。

　数字の8。

　これが黒井に与えられた、被験者の証だったというわけだ。

「あの実験、被験者は結構多かったんだ。でも、成功したの10人だけ。しかもそのうちの半分は、実験成功後数週間の間に死んでいった」

　黒井は淡々と言葉を紡ぐ。

「今生きてるのは5人だけ。

　そのうち戦闘力に大きく関わる視覚、運動能力の強化が同時に付与されているのが3人。その中の1人は、実験の副作用のせいで結構致命的な欠落を抱えてる。

　つまり最も強い能力者は、俺たち2人のどっちかってこと」

「…………」

「わかる？　俺もお前も、実は最高に特別なんだよ」

「とく、べつ……？」

「ああ。クソ喰らえって感じだよな」

　黒井は苦虫を噛んだような顔で言った。忌々しいとでも言いたげに吐き捨てる様は、まるで自分そのものを憎んでいるように見える。

「俺はな、あの実験を受けた日に、人であることをやめたんだ。身体いじくりまわされて、強制的に、やめさせられた」

　そう話す声はどこか、寂しそうだとすら感じられる。

　玲は回らない頭を使いながら、必死に彼の声音を追いかけた。

「人でない奴なんて、誰も認めないだろ。自分と違う存在なんて誰も理解しようともしない。存在すらも初めから無かったことにするか、居ると分かっていても否定する。

　あいつらからすれば、人殺しをしようがしまいが、俺はただの化け物だった」

「っ……」

　化け物。人間じゃない。

　それは玲も何度も言われたことのある言葉だ。脳裏に浮かんだ想像に、つい顔を歪めてしまう。

「誰も、俺たちと同じ場所には立てない」

　苦しそうに奥歯を噛む黒井。その姿は、さっきまでの狂人とは別人の様にも思えてしまう。

　戦闘時の黒井は、狂気的で、まるで人の恐怖を煽るために作られた人形だった。

　だけど今の様子から感じられるのは、孤独と戦うどこか弱い人物像で。

　肩落とす姿は力なく、人を殺して平気で笑っている人間には、到底見えない。

　玲は、声も出せないまま戸惑った。

　どっちが本物なのだろう。

ーーこの男は、一体……。

「でも、お前と俺は同じだ」

　その言葉に、何を言っているのだと、玲は思った。　

　こいつと自分が、同じであるはずはない。

　能力的には近いものを持っていたとしても、殺人鬼と同列なんてあり得ないとそう思う。

　なのに、何故か妙に引っかかる。

「俺たちは人の枠を超えたものだ。お互いがお互いに、唯一認め合える立場にいる。孤独も、周りからの迫害も。

　いうなれば……片割れ、か。

　まあ、案外話せるようになるよ、俺たち」

　黒井はふっと声を漏らして笑う。

「良い加減、独りは辛いだろ」

　どこか縋るような声に、玲は思わず息を呑んだ。

「オウヤ……？」

　驚いたような女性の声が聞こえる。暗鳴も近くに立っているのかとそう思った。

　しかし頭を埋め尽くすのは、目の前で弱々しく笑う黒井のこと。

　さみしそうで、辛そうで。

　まるで両親に置いて行かれた迷子の子供のようだった。

　夢の中で泣いていた自分とよく似ている。

「黒、井……」

　玲は意味もなく、男の名前を口にした。

　彼の表情の意味や、彼がした問いの意図。

　わかる気がした。

　理解することができると思った。

　こいつの狂気。こいつの弱さ。

　それは、俺自身の弱い部分と、きっとよく似ているから。

「俺、は…………」

　応えなければと、玲は思った。逃げようとすることすら頭から抜け落ちて、口は無意識に、なんらかの言葉を紡ごうとしていた。

　だが声は、空気を震わせる前に霧散する。

[半径100m以内に、あなたを攻撃対象とするプレイヤーが侵入しました]

　連続した通知が三件。

　自分、黒井、そして暗鳴のスマホから。

　同時に鳴ったのは立会人ありの通知だった。

　自分と、おそらく黒井のものからだ。また暗鳴が立会人として認知されたらしい。

　玲は驚いて息を飲んだ。黒井も同じだった様で、わずかに肩が跳ねたのを感じる。

「誰か来た、か」

　黒井は寂しそうに呟く。

　次の瞬間には、彼の表情は酷薄なものに変わっていた。口が三日月型に裂け、狂気の混じった笑い声が聞こえてくる。

「ざぁんねん。でも、今日は楽しかったよ」

　首筋に当てられていたナイフに力がこもったのがわかった。地面に落ちているナイフを手探りで探すが、黒井に気づかれ右手を抑え込まれる。

　必死になって抵抗を試みるが、相手の方が単純な力では上だった。

　ナイフが光り、薄い皮膚に傷をつける。

　冷たい感覚。生ぬるい血が首筋を流れ始め、音もなく心臓が止まる恐怖に襲われる。

　終わったと、脳が告げる。

　玲はゆっくりと目を閉じた。閉じていても開いていても、視界はあまり変わらなかった。

　黒井の息づかいを近くに感じる。

　彼の吐息が耳にかかった。

「……またね」

　囁かれた、その時だった。