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8：まずはお友達から

　スヴァルトは真面目だから、もう店には来ないだろう――そう思っていた時期が、クシェルにもあった。

　彼女は一つ、思い違いをしていたのだ。彼の真面目具合を。

　クシェルが予想するよりもはるかに、スヴァルトは生真面目、いや、馬鹿真面目であった。

　なんと彼は翌日から、毎日店に通うようになったのだ。

　ある時はハザフ付き――彼とペアで行動しているようだ――で。またある時は単独で。

　当初クシェルは、彼は自分を監視しているのだろうか、と疑っていた。

　クシェルがスヴァルトのよろしくない噂を流すのでは、と恐れられているのだ、と。たしかにクシェルも、自分が地雷や腫れ物である自覚はある。

　あるいは、彼の人生の汚点そのものだとも。

　しかしどうやら、そうでもないようだ。

　彼から何か、探りを入れられることもなかったのだ。むしろ、ほとんど話しかけられない有様だ。

　ただ代わりに、どこか気遣うように見つめられることが度々あった。

　次いでクシェルは、心配されているのだろうか、と推測した。

　責任感が強く、そして馬鹿真面目と分かった彼のことだ。自分の責任だと考えて、慣れない接客業にヒーヒー言う彼女を見守っているのではなかろうか、と。

　こちらはいい線を行っていた。

　ただし、彼はやっぱり馬鹿真面目、いや、クソ真面目であり。

　彼女の想定の、斜め上を飛んでいた。

「クシェル殿、結婚しましょう」

　ある日の客が捌(は)けた瞬間を見計らって、こんなことを言いだしたのだ。

　クシェルは頭が真っ白になった。大きな目を剥き、口を半開きにして、固まる。

「……そんな、急に宇宙の話をされたような顔を、しないで下さい」

　よほどの間抜け面だったのだろう。スヴァルトは思わず、といった様子で笑っている。久しぶりに見る笑顔である。

　それにしても上手いたとえだ。

「いやいや、宇宙顔になるよ。急にそんなこと言われたらさ」

　細い指で頬をかくと、スヴァルトはしかめっ面で銀ぶち眼鏡を押し上げた。

「自分としては、熟考の末の提案なのですが」

「そっか。うん、気持ちはありがたいけど、お断りするよ。そこまで気にしなくていいからさ」

　励ますようにぽん、と彼の胸板を軽く叩く。

　しかしスヴァルトは、すぐに首を振った。首を振っても、彼のオールバックは崩れない。

「自分が気にします。どうか、責任を取らせて下さい」

「取らんでいいって。私は今の生活を気に入ってるし、何も不満なんてないからさ」

　ようやく馴染んで来たエプロンを摘み上げ、クシェルは彼を見上げる。ついでに、歯を見せて笑った。

　その笑顔を見下ろして、スヴァルトは眉間に深いしわを作っている。

「それは、そうなのかもしれませんが……」

　平行線を進む若者二人を、見てられないと思ったのだろう。

　厨房から、ラータがぬっと姿を見せた。幸いにして、包丁の類は握っていない。そして威風堂々たる足取りで、こちらへやって来る。

「常連が増えてくれるのは嬉しいがね。うちの看板娘を困らせる客は、お断りだよ」

　ふん、と荒々しい鼻息と共に、ぶっきらぼうな言葉が投げつけられる。

　途端にスヴァルトが青ざめた、ような気がした。

「すみません！　つい、どうしても……クシェル殿のことが心配で！」

「気持ちは分かるがね。この子はもういいと言ってるんだ。しつこい男は、嫌われるよ」

　そう言って、スヴァルトをねめつけるラータの背中を、クシェルは優しく撫でた。

「まあまあ、ラータさん。スヴァルト君も、悪気はないから」

　次いで、スヴァルトに向き直って彼の顔をのぞきこむ。

「本当に、謝罪も責任もいらないんだよ。私は何にも気にしてないから」

「クシェル殿……」

　一瞬、傷ついたように弱々しい顔が、スヴァルトに浮かんだ。

　しかしすぐ、いつもの険しい表情に戻る。そして視線も、足元に落とされた。

「……自分が浅はかでした、すみません」

　目に見えて落ち込んだ彼に、クシェルはつい苦笑。やはり、彼はクソ真面目である。

「いやいや、気にしないで。それにさ、もしここのご飯を気に入ってくれてるならね。それ目当てで通ってくれるのは、ほんとに大歓迎だからさ」

　スヴァルトの顔が持ち上げられる。どこか不安げな青い瞳が、まっすぐクシェルを見る。

　三白眼ごときで怯むクシェルではないので、彼女もじっと見つめ返した。

「スヴァルト君、どうしたんだい？」

　少し身をかがめ、スヴァルトは目線を合わせた。そのまま、クシェルに尋ねる。

「それなら……ここの常連になることと、貴女の友人になることを、願ってもよろしいでしょうか？」

「え？　友達？」

　男の友人など、二十年生きて来て持ったことがない。思わず、クシェルは素っ頓狂な声で問い返した。

　ラータも、真意を掴みかねているようで、顔をわずかにしかめている。

　二人の鈍い反応にもへこたれず、スヴァルトは続けた。

「自分は庶民の出です」

「え、それで聖騎士になったんだ。すごいな」

「恐れ入ります。とにかく自分は、街での暮らしにも慣れております」

　眉間のしわをますます深くして、彼は力説した。

「ですから貴女がここに馴染めるよう、微力ながらお手伝いを出来れば、と思った次第です」

「真面目だなぁ、君は」

　へへ、とクシェルは笑った。

　プロポーズは正直重たいが、今の彼の心遣いはありがたかった。

「スヴァルト君さえよければ、それじゃあ友達になってくれるかな？」

「はい！　もちろんです！」

　喜色満面でうなずいたスヴァルトは、すぐさまその場でひざまずいた。

「何してるんだ、スヴァルト君？」

　金のおさげを揺らして、クシェルは尋ねる。

「騎士の礼です」

「はい？」

　思わず声が裏返った。

　仰天するクシェルを、いつになく凛々しい表情を浮かべるスヴァルトが見上げた。

「自分の忠誠などご不快でしょうが、貴女への誠意を表す方法を、自分は他に知らないもので」

「いや、友達なんだから！　忠誠心とかいらないよ！」

　クシェルは叫び、ラータもやれやれ、と首を振っている。

　やはりスヴァルトは、クソ真面目だ。世俗には慣れているのかもしれないが、彼の方こそ友達がいないのではないだろうか、と不安を覚えるクシェルであった。