7/32

7：思わぬ再会

　マルツ亭はラータの自宅兼店舗であった。

　店の二階が住居部分である。

　ちなみに彼女の夫は数年前に他界。一人息子は遠方で暮らしているという。また、屋号はラータの姓から取っている。

　クシェルには二階の、小さいが日当たりのよい部屋が与えられた。

　そこで暮らし始めて、早一週間。

　顔に似合わず……と言うと失礼かもしれないが。とにかくラータは、教え上手で気配り上手だった。

　接客業未経験のクシェルでも分かるよう、些細なことも噛み砕いて説明してくれる。

　またクシェルも素直な性格をしているので、それを全て、余すところなく吸収していく。

　おかげでこの一週間で、彼女もどうにか様になって来た。

　そんな時だった。

　お昼休憩中の騎士二人が、店を訪れたのは。

　クシェルの知っている聖騎士たちは規律も厳しく、また責任も重かった。

　そのため全員がいつも、それはそれは険しい表情で任務に当たっていたのだ。私語も最低限しか行わない。

　しかしサイジェントの騎士たちは、それとは真逆であった。

　街で出会っても、恐ろしく愛想よく挨拶をしてくれるのだ。おまけに向こうから、新参者であるクシェルにも、なんだかんだと話しかけてくれる。

　やれ、どこどこの店は品揃えがいいだの、あそこの夫婦は現在喧嘩中だの、と。さすがのクシェルも、最初は面食らったものである。

　しかし、それにつられてクシェルもつい、私情をぽつりぽつりと話したものだから、彼女が割といいとこの出のお嬢ちゃんであることもまた、街中に広まっていた。

　もちろん、元巫女であることは伏せた。

　だがそれが、仇となっていた。世間知らずな彼女とマルツ亭を結びつけるため、住人はクシェルを「温室育ちで屋敷から出たことがなかった、没落貴族の令嬢」だと認識しているようである。

　何度か客から、

「お家が大変なんだってね、頑張ってね」

と励まされ、その噂を知ったのだった。

　クシェルのやらかしで、実家は確かに大変な思いをしているかもしれない――と考え、これについては特に否定も肯定もしていない。

　なお、その憶測が広まった原因である騎士について、

「あいつら、暇人なんだよ。だから井戸端会議が、仕事の一環になっちまってんだよ」

とはラータの持論だ。

　だが、今現在重要なのは、その井戸端会議騎士の片割れが、スヴァルトだったということだ。

　一ヶ月以上会わなかった間に、スヴァルトはどこかくたびれていた。聖騎士とは違う、青い制服もよれている。

　しかし眼鏡の奥の、眼光の鋭さは変わらずであり。

　その青い三白眼が、驚きで見開かれてクシェルを見つめていた。

　もちろん、クシェルの緑交じりの茶色いどんぐり眼も、いつも以上に大きくなっていた。

　――神殿長は、スヴァルトの左遷先を把握していなかったのだろうか。

　――だが、手紙を受け取っていたはずだ。

　――いや、ああ見えて彼女は案外そそっかしい、おっちょこちょいなのだ。単なるうっかりの可能性も高い。というかそうだろう、きっと――

　一瞬の間に、クシェルはこれだけを考えて、察した。

　スヴァルトはというと、落ち着きなく黒髪を撫で、眼鏡をいじりながら、視線をさ迷わせている。

「どうした、スヴァルト？」

　先輩らしき騎士が、彼の狼狽に気付いて顔をのぞきこむ。スヴァルトは背が高いので、下から顔を眺めやすい。

　次いで先輩騎士は、同じくびっくり顔のクシェルにも気付く。

「ひょっとして、お嬢ちゃんと……知り合い？」

　我に返ったクシェルは、いつもの笑顔でうなずいた。その拍子に、みつあみにした金髪が弾んだ。

「はい。昔馴染みです」

　そしてスヴァルトに駆け寄り、背伸びして肩を叩く。

「久しぶりだね、スヴァルト君」

　呼びかけで我に返ったスヴァルトが、必死こいて生真面目の仮面を被る。

「ええ……どうして、貴女がここに」

「しんで――ネリエさんに、紹介してもらったんだ」

「そう、でしたか」

　スヴァルトの眉間のしわが、ますます深くなった。苦悶の表情である。

　さり気なく、先輩騎士から距離を取って、辛そうな彼に耳打ちする。

「大丈夫だよ、変なことは言いふらしたりしないから」

「そんなことは、疑っておりません！」

　思わず声を荒げたスヴァルトに、先輩騎士がギョッとなる。

　それに気付いて、彼も声を潜めた。

「疑ってはいません……ただ、その、もう二度と、お会いできないと思っていたので……」

「えっ」

　視線を右往左往させながら、彼は日に焼けた肌をほんのり赤く染めていた。

　何故照れるのか、と思いながらも、クシェルもつられて赤くなる。

　つい、お互い視線を足元に落とした。

　二人の様子に、先輩騎士がたちまちにやける。

「なんだよ。昔馴染みってか、恋人なんじゃねぇの？　あれか、元カノか？」

「ハザフ先輩！　失礼ですよ！」

　ハザフと呼ばれた先輩騎士を、ギロリとスヴァルトがにらみつけた。相変わらず、眼光の圧がすさまじい。ハザフも顔をひくつかせて、たじろいだ。

「悪かったよ……でも、そんな怒んなくてもいいだろ？」

「スヴァルト君、たぶん困ってるだけですよ」

　つい、クシェルは助け舟を出す。

「そうなの？」

「怒るともっとおっかないので」

　神殿に不審者が侵入した時に、一度怒った姿を見たことがある。これの比ではなかった。泣き出した巫女見習いもいたほどだ。

「お嬢ちゃん、詳しいな」

「古い顔馴染みですから」

　未だ気恥ずかしさで渋面(じゅうめん)のスヴァルトをなだめつつ、クシェルは二人を席に案内。

　そして、メニューを差し出した。

「ご注文はお決まりですか？」

　ハザフはメニューを開かず、即答。

「俺はビーフシチュー。パン付きでな」

「はい。スヴァルト君は？」

「あ……自分も、それでお願いします」

「うん。分かった。それじゃあ、ごゆっくり」

　ニッと笑顔を向けて、クシェルは厨房へ向かった。

　中ではラータが気難しい表情を浮かべ、騎士コンビ──特にスヴァルトを睥睨(へいげい)している。

　険しい顔のまま、彼女はクシェルにこっそり問う。

「ひょっとして、あの朴念仁(ぼくねんじん)っぽい兄ちゃんが？」

　ラータには、神殿を出た経緯を包み隠さず話していた。こくり、とクシェルは首肯。

「はい、やらかしたお相手です」

　クシェルが答えるや否や、ラータが一振りの肉切り包丁を手に取った。

「追い払おうか？」

　行動が極端すぎる。

　慌てて、まあまあ、とクシェルはなだめにかかる。

「どっちかと言うと、私が襲っちゃったようなもんなんで。大丈夫ですよ」

　あっけらかんと言うと、ラータは薄っすら笑った。

「そうだったのかい。あんた、やっぱり大胆だね」

「へへ、恐れ入ります」

　それに。

　きっとスヴァルトはもう、この店に来ないだろう。

　彼は真面目だから。

　クシェルが不快感を覚えたと勘違いして、気を遣うはずだ。