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後日談1：お勉強

　聖騎士になるために、貴い身分など必要ない。

　代わりに求められるのは、鍛え抜かれた知力と武力、そして忍耐力――それだけだ。

　とはいえ、その三点を兼ね備えている人間など、そうそういない。

　いないからこそ、聖騎士は憧れの職業たりえるのだ。

　そしてスヴァルトは、そんな選ばれし者の一人だった。

　もっとも酔った勢いで、クシェルに手を出したのだから。忍耐力は、少々足りていなかったのかもしれない。

　ただスヴァルト本人も、

「今の職場を気に入っておりますし、両親も『お前が元気ならそれでいい』と言ってくれておりますので」

と語っているので、さほど聖騎士という身分に未練はないようだ。

「スヴァルト君のご両親は、元気に過ごされているのかい？」

　スヴァルトの部屋でのんびりと過ごしていたクシェルは、ふと気になった疑問を口にした。

　二人分の紅茶と焼き菓子――クシェルの手土産だ――を用意していたスヴァルトが、小さく笑う。

「二人とも、病知らずで頑丈ですよ。教師をしておりますので、子供たちと一緒になって、よく走り回っていましたし」

　居間のラグに座る彼女の前に、トレイに載せたカップとお皿を置いて。黄色い花模様のカップを彼女に手渡す。

「ありがとう――ご両親どちらも、先生をしているのかい？」

「ええ。母は歴史の、父は化学の教師です」

「そっか。どうりでスヴァルト君も賢いわけだ」

　クシェルと揃いの、青い花模様のカップを持って、スヴァルトは小さく首を振った。

「いえ。大学で教鞭(きょうべん)を執(と)っている兄に比べれば、自分など全くです。体を動かす方が性に合っていたので、騎士を目指しましたし」

　大学教授の兄――比較対象が大きすぎる。

「それは、お兄さんが規格外にお利口なだけだろう。私なんてお粗末な頭だから、羨ましいよ」

　そもそも巫女だったので、教育など二の次だ。恐らく、中等教育程度の知識しか備わっていないはずだ。

　巫女にとって大事なのは、知識や学歴ではない。清貧の中で過ごし、精霊への感謝を忘れない無垢なる心なのである。

　あとは、儀式の基本的な流れを覚えられるだけの、そこそこの記憶力ぐらいのものだ。

　クシェルがもしも、スヴァルトと関係を持たなければ。

　再来年の二十二歳の誕生日に巫女を円満退任して、親の決めた貴族や実業家の類と結婚する手はずになっていた。

　政略結婚なので、恐らく無垢なる心も記憶力も、求められないだろう。

　必要なのはきっと、かつて巫女だったという希少な肩書きぐらいである。

　それと、ほどほどの従順さと健康を兼ね備えていれば、跡継ぎも産めるわけであるから。万事問題なしに違いない。

　顔も知らぬ相手と結婚して、ただ子供を産むために生きる――

　よくよく考えれば、ぞっとするような未来予想図である。少なくとも、クシェルにとっては。

　思わず身震いした彼女を、眼鏡を押し上げながらスヴァルトが不思議そうに見つめる。

「クシェル殿？　どうされました？」

　恋人とはいえ、先程の胸の内を明かすのは、少々気恥ずかしかった。だから、違うことを口にする。

「いや――私も、勉強したいな、と思ってね」

　それもまた、折に触れて考えていたことだった。恋人への、小さな劣等感でもある。

　今さら何を、と笑われるかと思いきや。

　きりりと表情を引き締めたスヴァルトは、クシェルへ身を乗り出した。

「向学心を持つことは、素晴らしいことです。よければ、自分がお手伝いいたしますよ」

　まさか、こんなにも賛成されるとは思わなかった。ためにクシェルは、一瞬面食らう。

「……でもスヴァルト君も、忙しいんじゃないのかい？」

「安心してください。田舎の騎士団はきっと、貴女が想像されているより暇ですから」

　スヴァルトの、片方の口角が持ち上がる。

　彼の自信満々な笑みを見ていると、勉強をするという発想が、とてもよい思い付きのように見えた。しかし――

「でも、私はたぶん、君が思ってる以上に頭が悪いよ？」

「頭が悪いのではなく、ただ学問と縁遠かっただけだと思います。覚えが早い、とラータ殿も仰っておりましたから」

　笑みを優しいものに変えて、スヴァルトが請け負ってくれた。

　それだけで、心が温かになる。

　柄にもなくもじもじと、クシェルはスヴァルトを見上げる。

「それじゃあ……教えてもらっても、いいだろうか？」

「ええ、もちろんです。両親からも、お勧めの教本を訊いておきますね」

　相変わらずのクソ真面目すぎる提案に、クシェルは目をむく。

「何もそこまでっ」

「いえ、せっかくですから。そこまで気合を入れるべきです」

「君は本当に真面目だなぁ」

「恐縮です」

　居住まいを正し、スヴァルトが誇らしげにそう言った。

　ぞっとする未来の代わりに手に入れたのは、不透明な未来と、理解ある恋人。

　――なんだ。自分はただの幸せ者じゃないか。

　改めてそのことに気付いたクシェルは、彼にそっと微笑んだ。