28/32

28：お風呂上がりの

　後に知ったことだが、スヴァルトはクシェルと別れた後、一度マルツ亭に引き返していたのだ。

　翌日は電話当番だったことを思い出し、来店が遅れる旨を伝えようとしたらしい。

　しかしそこで、クシェルが未だ店に戻っていないことに気付き。

　おまけに、地面に転がるバスケットを見つけ。

　またその時、店の裏手からクシェルの大声が聞こえて来たため、慌ててそちらへ向かった、ということだった。

　短気は損気とよく言うが、案外怒ってみるものである。

　――などということを、クシェルはシャワーを浴びながら考えていた。

　そして冷静になればなるほど、グラナスに触れられた部分がじわじわと、毒か何かに侵されているような感覚を覚えた。

　服越しとはいえ、肌にあの男の手の温度や感触が残っており、ひどく不快なのだ。

「うう、バカ王子め。一度死んでしまえ」

　思わず不敬度満点の愚痴をこぼし、背中や腰を、タオルでごしごしこする。こすり過ぎて、若干皮膚がひりついたものの、痛みが不快感を覆い隠してくれているような気分にもなった。

　そして、浴室を出た。着替えはラータが用意してくれていたので、ありがたく着る。

　タオルで髪を拭いながら、二階の居間をのぞくも無人だった。ラータは下の店舗にいるのだろうか。

　リズミカルに階段を下り、食堂を見る。

　そこにもラータの姿はなく、代わりにスヴァルトが、所在無げに椅子に座っていた。風呂上がりのためだろう、前髪も下ろされており、普段より幼い。

　また服も、いつもの青い制服ではなく、農家のおじさんが着ていそうなオーバーオール姿である。

　クシェルはとりあえず、スヴァルトに尋ねた。

「スヴァルト君、ラータさんは？」

「自分がこちらへ来るのと、入れ違いで出て行かれました。グラナス殿下へ、お灸をすえて来ると仰っていました」

「なるほど。ところで、なんだけど」

　じっと、使い込まれたオーバーオールと、赤いチェックのシャツを見つめる。スヴァルトは、そんなクシェルのどんぐり眼を見た。

「はい」

「その服は――」

「お風呂をお借りしたお宅で、用意していただきました」

「そっか」

「……似合わないのは、重々承知ですので」

「……そうだね」

　否定しようかとも思ったが、本当に似合っていなかったので。素直に首肯する。

　すると、スヴァルトは苦笑いになった。

　クシェルも笑い、彼の隣に椅子を運ぶ。そして、そこに座って彼を見上げた。

「君も無茶するよな。一緒に、水路に落ちてくれるなんてさ」

　スヴァルトは何も答えず、無言だった。

　しかし怒っている様子はなく、何かを深く考え込んでいるようだった。クシェルも黙って、彼の反応を待った。

　視線を手元に落とし、ようやく彼は口を開いた。

「自分は……貴女のことを、ずっと想っておりました。だから、クシェル殿に何かあってはと思い、咄嗟に動いてしまいました」

　頬杖をついて反応を待っていた、クシェルが目を見開いた。

　彼女はそのまま、石化したかのように固まる。スヴァルトも、緊張によって強張った顔で反応を待った。

　時計の秒針が三周したところでようやく、クシェルは我に返った。

「え……冗談、ではなく？」

　こくり、とスヴァルト。

「はい。冗談ではなく。いくら据え膳をされても、好きでもない方を抱くほど、僕は馬鹿ではありません――いえ、恋い焦がれた方を、酔いに任せて抱いたんです。こちらの方が、よほど馬鹿ですね」

　後半は、自嘲混じりだった。

「そう言われれば、そうかもな」

　クシェルもつい笑った。そして、二人で顔を見合わせて再度笑い合う。

「それだったら、変に『責任を取りたいから』なんて言わずに、プロポーズしてくれたらよかったのに」

　ちょっと恨みがましく、そんなこと言ってみると。

　スヴァルトは困ったように眼鏡を押し上げて、眉間のしわを深くする。

「すみません。素直に『ずっと好きだった』と伝えても、本気と捉えていただけないかと思いまして」

「ああ。それは、言えてるかも」

　言われてみればそんな気もするので、大人しく同意した。

　彼はクシェルのことを、よく見ているし把握している。

　本人よりも、彼女のことを分かっているかもしれない。

「それに実は……その、告白したのは、初めてではないんです」

　それこそ初耳だ。クシェルの大きな瞳が、ぱちくりまたたいた。

「え、いつの間に？」

「あの夜、貴女の部屋の前で、つい」

　それは覚えていないわけだ。

　なにせ未だに、記憶も朧気(おぼろげ)なのだ。

　謝罪の気持ちも込めて、クシェルはがくりとうなだれる。

「ごめんよ……全然覚えてなかった」

「いえ。どさくさ紛れに言った、僕が悪いんですから」

　頭を下げ続けるクシェルを起こしながら、スヴァルトはちょっと寂しげに微笑んだ。その笑みに、良心がしくしく痛む。

　しかしこの問いも、せずにはいられなかった。

「それでその……私は、なんて答えたんだい？」

　ぎくり、とスヴァルトの肩が強張った。

　どんな変な返答をしたんだ、とクシェルもびくつく。

「まさか、こっぴどく振った……のか？」

「い、いえ、そういうわけでは……」

「それじゃあなんて言ったんだい？」

「言ったと言いますか、その……」

「その？」

　スヴァルトの顔と言わず、全身が赤くなる。そしてか細い声を発した。

「キ、キスを……」

「あ」

　その一言で、全てを思い出した。