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2：騎士は平謝り

　ゆったりとまばたきする三白眼気味の、鋭い青の瞳をクシェルはじっと見つめた。

　目を細め、眉間に深いしわを作り、スヴァルトは辺りを見渡す。いつもの険しい顔が、三割増しで厳しい。目が悪いから、よく見えていないのだろう。

　そしてやや遅れて、彼はクシェルに気付いた。ブランケットを胸元までたくし上げて座り込む、彼女の姿をしげしげと眺める。

「やあ」

　クシェルは手を上げて挨拶した。

　スヴァルトは無言だ。

　しかし、切れ長の目がどんどんと大きくなる。口元も滑稽(こっけい)に歪んだ。

　彼は先ほどのクシェルよりも大胆に、がばりとブランケットを持ち上げて中をのぞきこんだ。引き締まった体が白いブランケットから、ばっちり見えた。

　慌ててクシェルは視線をそらす。覚悟して自らのぞき見るのはいいが、不意打ちは気恥ずかしいのだ。

　彼女がそっぽを向くと同時に、スヴァルトも勢いよく起き上がる。いつも後ろに撫でつけてある黒髪がぼさぼさで、その乱れ具合にクシェルはつい笑った。

　しかしスヴァルトには、笑う余裕など皆無であった。

「も、申し訳ありません、クシェル殿！」

　うわずった声で、そう叫ぶ。頭もガバリと下げられる。

「自分はなんてことを……この責任は、必ず取ります！」

　鬼気迫る声にのけぞりつつ、クシェルは手を左右に振る。それでなくとも、スヴァルトはよく通る声をしているのだ。

「いやいや、気にしないでいいよ。やっちゃったもんは仕方ないし」

　いや、ヤっちゃったもん、だろうか。

「いえ、そうは参りません！　国の宝である巫女の純潔を奪うなど、自分はなんて、愚かなことをしてしまったのか……」

　盛大に歪んだ顔が、恐る恐るといった様子で持ち上げられた。

　ぼさぼさ頭のおかげで、スヴァルトは普段よりも若く見える。

　相変わらず目つきは悪いものの、どこか無防備で可愛らしい。

　ああ、そういえば。

　前後の流れはすっかり忘れてしまったのだが。

　この無防備さにクラリと来て、昨夜彼を押し倒したのだった、と遅れて思い出した。

　押し倒して、キスをして、その後は――顔が赤くなるので、回想を強制遮断する。

　代わりに違うことを考えて、心の平穏を保つ。

　普段はオールバックに眼鏡なので、スヴァルトはとても大人っぽく、落ち着いて見えていたが。

　案外、自分と大して年が変わらないのかもしれない。同世代の可能性だってある。

　第一印象というのも、それほど当てにならないものだ。

　クシェルが実にどうでもいいことを考え、現実逃避をしている内に。

　ベッド周りに散らばっていた、下着や聖騎士の白い制服を、スヴァルトが焦った様子で拾い上げている。ご丁寧に、合間合間にクシェルの下着と白い法衣も、おっかなびっくり拾って畳んでくれていた。律義だ。

　いや、それよりも。

「スヴァルト君、何やってるの」

「騎士団長と神殿長に、事の次第を報告します」

「いやいや、わざわざ言わなくても――」

　手を伸ばして彼をなだめようとして、途中で止めた。

　やっぱり報告すべきか、とすぐに思い直したのだ。

　だってクシェルは、巫女失格になったのだ。神殿にいられるはずもない。

　これは速やかに、報告すべきであろう。

　畳まれた白いショーツに、クシェルも手を伸ばす。

「それじゃあ、私も」

「いえ、クシェル殿はどうぞ、このままで」

　しかし、パンツに片足突っ込んでいるスヴァルト――いつの間にか、眼鏡を装着済みである――に、凛々しい顔で制された。顔と行動の落差が酷い。

　自分のショーツをつまみ上げたまま、クシェルは首をかしげた。さらりと金髪が揺れる。

「どうしてだい？」

「全ては酒に飲まれた、自分の過ちです。貴女はこのまま、休まれてください」

「いやいやいや。どっちかと言うと、私が飲まれたというか……誘ったと言いますか……」

　自分で言って、恥ずかしくなる。

　先程強制遮断した、昨夜の甘ったるい記憶が一気に蘇った。たちまち、頭がピンク色でいっぱいになる。

　小さな顔を赤くして、ついうなだれた彼女の様子に、スヴァルトもぎくりと身を強張らせる。たちまち、彼の引き締まった顔も、赤く情けないものに変わる。

「あ、いえ……自分も、その……貴女を……」

　鷲鼻と薄い唇を手で覆い、ごにょごにょと呟かれた弁明は、途中で宙にかき消えた。

　かき消えた部分を、クシェルが問いかけようとした時。

「クシェルー？　どうしたの？　もう朝よー」

　ノックと共に、巫女仲間の呼び声が、ドア越しに聞こえて来たのだ。

　ギョッと、二人が目を見開いている間に、何も知らない彼女は遠慮なくドアノブを回し、そのまま木製の扉を開けた。止める間もない出来事であった。

　そして裸のクシェルをベッド上に見つけ、その脇でパンツ一丁のまま突っ立っているスヴァルトを見つけ、巫女仲間の両目も全開まで見開かれた。

　しばし三人、無言で視線を交わし合う。

「ど、どういうことなの……？」

　ややあって、わななく声で巫女仲間は問うた。クシェルを見つつ、警戒するように横目で、スヴァルトもうかがっている。

　そんな彼女に、クシェルは笑いかけた。

「酔った勢いで、つい、やっちゃったみたいだ。へへ」

　あっけらかんとした返答に、巫女仲間は思わず、膝からきれいに崩れ落ちる。

「わっ、大丈夫かい？」

　へたりこんだ彼女の元へ近寄ろうと、クシェルがベッドから飛び降りた。

　途端、スヴァルトが光の速さで、顔を背けながら声を上げた。

「クシェル殿！　その、せめて……下着を着ていただきたいのですが！」

「あ、ごめんよ」

　そういえば、自分は全裸であった。

　手遅れかと思いつつ、再度ブランケットを体に巻き付けている内に。

　スヴァルトと同じく、真っ赤な顔になった巫女仲間が、這うように部屋を出て行った。

「クシェルが襲われたー！」

　そんな絶叫が、遅れて聞こえて来た。

「襲われたって、心外だなぁ」

　頭をかきつつ、クシェルがぽつり。記憶が正しいならば、最初に襲ったのは彼女の方なのだ。