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19：戦う騎士

　騎士団長は、無精ひげと書類にまみれ、机に半ば埋もれるようにして仕事をしていた。

　目の下のクマも非常に濃い。

　絵に描いたような不健康ぶりである。

「あの……大丈夫ですか……？」

　物怖じしないクシェルが、思わずおずおず尋ねると、疲れた笑みが返される。

「今はちょっと……大丈夫じゃないかなぁ。ここのところずっと、連続下着泥棒に振り回されててさ」

　余裕がないはずなのに、物腰はいつも通りの柔らかだ。

「下着泥棒ですか。なんとも世知辛い」

「そうなんだよ。でも、クシェルちゃんも気を付けてね」

「はい。ご厄介にならないよう、部屋干ししときます」

　神妙にうなずき返して、ご依頼の品を差し出す。

「こちらがビーフシチューとパンです。車で来たので、まだ冷めてないと思います」

　机に埋没していた団長が、勢いよく立ち上がった。

「わあ、ありがとう！　ご飯食べる暇もなくてさ、ひと段落したら絶対マルツ亭に行こうって考えてたんだけど、これが全然落ち着かなくてね……」

「お察しします。ゆっくり食べてくださいね」

「うん、ありがとう」

　ビーフシチューがなみなみ入った小鍋と、パンの乗った皿を受け取って、団長はクシェルたちが入って来たドアを見やった。

「スヴァルトは今、訓練所で練習中のはずなんだよ」

「はあ、そうですか」

　何故ここで、スヴァルトの名前が出るのか。そう訝(いぶか)しみながらも、一応うなずく。

　ここで団長は、にんまり笑った。

「彼氏のいいとこ、ちょっと見てく？」

　さすがは井戸端会議集団のボス、噂話にも精通しているようだ。

　クシェルの緩やかな弧を描く眉が、珍しくしかめられた。

「いや、彼氏じゃないんで」

「またまた、照れちゃってー。ほらほら、遠慮せずに見て行きなさいよ」

「遠慮してませんよ。私、これから仕事がありますし」

　渋るクシェルだったが、ここで団長へ援護射撃が入る。それはメイリーナだった。裏切り者め。

「お姉さま、お姉さま！　田舎騎士が汚泥(おでい)にまみれて、辛酸(しんさん)を舐めている姿を見ましょうよ！」

　純粋無垢な瞳でねだる妹に、クシェルは頬を引きつらせた。

「趣味悪いなぁ……」

　露骨に意地の悪さがにじみ出ている主に、しかしエルロもちゃっかり便乗。

「騎士様の訓練とか、普段見れないですし。僕も見てみたいです！」

「ほら。皆こう、言ってるじゃない」

　そこに団長が乗っかったので、クシェルは素直に折れた。

　彼女だって、全く興味がないわけではない。ただ、スヴァルトとの仲を噂されているため、少しばかり意固地になっていたのだ。

「……まあ、ちょっとだけなら」

「よし来た！　訓練所は中庭の方ね。案内するよ」

　さっきまでの疲れが吹き飛んだかのように、足取り軽く団長が先導する。

　それに、ウキウキするメイリーナとエルロ、そして困惑気味のクシェルが続く。

　中庭こと訓練所は、芝生――というか雑草が生い茂る、野放図(のほうず)な場所だった。

　その訓練所の周囲を、騎士団の面々が囲っている。皆、模擬戦闘を行う同僚に、熱い声援を送っていた。

　その声援の先――訓練所の中心で剣を交えているのが、スヴァルトとハザフだった。

　訓練用の鎧を着込んでいる姿は、新鮮だった。

　素人目にも、スヴァルトが優勢であることが見て取れた。さすがは元聖騎士である。

　やっぱりすごかったんだな、とクシェルは何だか誇らしい気持ちになった。

　二人に声援を送っていた騎士たちは、まず団長に気付いた。姿勢を正し、礼をする。

　そして次に彼らは、団長の後ろにいるクシェルたちにも気付いた。

「スヴァルトの嫁だ！」

　誰かがこう叫び、先程以上の歓声が上がった。

「い、いえ、嫁ではないんです、が」

　クシェルの困った声は、地を揺るがすような雄たけびに、完全にかき消される。

　――この人たち、仕事は大丈夫なのだろうか。団長は過労死寸前だったというのに。

　そんな風にクシェルが戸惑っている内に、絶賛劣勢のハザフの耳にも、歓声が届いたらしい。切り結んだ体勢でじりじり押されながらも、彼はクシェルたちの方をちらりと見た。

　次いで叫ぶ。

「あ、クシェルちゃんだ！」

　彼を押しているスヴァルトは、若干呆れた。

「なんですか、その子供だましの手は――クシェル殿っ？」

　しかしハザフの視線を追い、そこでクシェルと目が合ったことで、彼は大いに仰天した。その隙を、先輩騎士は見逃さなかった。

　渾身(こんしん)の力を振るい、逆にスヴァルトを押し返して、剣も弾き飛ばす。

　形勢逆転、武器を失ったスヴァルトの敗北であった。

　こぶしを突き上げ、ハザフは歓喜の声を上げる。

「よっしゃ、初めて一本取ったぞ！　クシェルちゃん、マジサンキュー！」

　なんとも軽い感謝の言葉に、クシェルもつい苦笑。肩もすくめる。

「そりゃ何よりで」

　一本取られたスヴァルトは、三白眼を細めて、ハザフを見た。

「先輩、ずるいです」

「うわっ、顔怖ぇよ、お前！　ってか、真剣勝負の最中に、恋人に見惚れるお前が悪いんだからな」

　ぶわり、と勢いよくスヴァルトの顔が赤くなった。

「み、見惚れたわけでは！　そもそも、自分はクシェル殿とは単なる友人で……！」

「あーはいはい。そんな、真っ赤な顔で何言っても、説得力ねぇから。うん」

　そう言いながら、ハザフは赤面するスヴァルトの脇をつついた。その様子にギャラリーが笑う。

　クシェルも、可愛いなぁ、とつい微笑んでしまった。再び彼女と目が合ったスヴァルトは、落ち着きなく青い瞳をさ迷わせる。

　数秒の逡巡(しゅんじゅん)の末、彼はへどもどと一同の元へやって来た。そして、クシェルの前でうなだれる。

「すみません。お見苦しい姿をお見せしてしまい……」

「そんなことないよ。スヴァルト君、やっぱり強いんだな。すごかったよ」

「いえ、自分なんてまだまだです」

　口を引き結んで、スヴァルトは眼鏡を押し上げた。そのクソ真面目ぶりに、クシェルは再び笑う。

　と、彼が泥だらけの汗だくであることに、今更ながら気付く。そりゃこんな炎天下の屋外で、大立ち回りを演じたのだ。汗と泥まみれになるに決まっている。

　クシェルは仕事着のポケットから、ハンカチを取り出した。それをスヴァルトへ、そっと差し出す。

「これ、使ってくれ」

「駄目です。汚れてしまいます」

　即座の固辞があったが、なおもハンカチを前へ突き出した。

「汚れるのが、ハンカチの仕事じゃないか。ほら」

　彼の目もじっと見つめ、退かないぞとアピール。

　結局彼女に弱いスヴァルトが、ほんのり頬を赤らめながらハンカチを受け取った。

「ありがとう、ございます」

「いえいえ」

　歯を見せて笑いかければ、はにかみ笑顔が返された。

　そんな、そこはかとなく甘い空気を、ふくれっ面のメイリーナが一刀両断にした。

「わたくしの目の前で、お姉さまとのろけるんじゃなくってよ！」

「いてっ」

　叫ぶと同時に高々と足を振り上げて、スヴァルトの尻を蹴飛ばしたのだ。

　淑女らしからぬその蹴りっぷりに、騎士たちから今日一番の爆笑が沸き起こる。

「クシェルちゃんの妹もすごいんだなぁ！」

　その筆頭となったハザフが、目に涙を浮かべてゲラゲラ笑った。