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17：噂話と電話

　何をどう間違えたのか。

　それまでも

「二人とも、仲いいね」

「お似合いだね」

などと茶化されていたクシェルとスヴァルトだったが、メイリーナの襲来によってとんでもない噂が広まっていた。

「朴念仁(ぼくねんじん)のスヴァルトが、何をトチ狂ったのか、婚約者のいた伯爵令嬢のクシェルちゃんに横恋慕した。おかげでクシェルちゃんは婚約破棄になった。そして二人でここに駆け落ち。それを妹が恨んで、この前やって来たらしい」

というのが、だいたいの噂の内容であった。

　どこから訂正を入れればいいのか、と頭が痛くなる代物である。しかもタチが悪いことに、メイリーナに関してはだいたい当たりなのだ。

　だが悪いことは重なるもので、スヴァルトと和解したメイリーナはその後も頻繁に、この街へ足を運んでいた。片道三時間もかかるというのに、とんでもない暇人もいたものである。

　そしてその暇人のおかげで、噂は更に加速して、

「どうやら妹も、二人の恋路を応援しているようだ。俺らも応援しようぜ」

という内容へ変貌したらしい。噂に尾びれや背びれが、無数に生えている。どこのキメラであろうか。

　だからクシェルは今日も、常連客から生暖かい声援を受けていた。

「恋なのね、クシェルちゃん。若いって、いいわね」

　食後のコーヒーを飲みながら、ホホッと笑う老婦人に、クシェルは渋い顔を返す。

「違いますからね。スヴァルト君とは、単なる昔馴染みなだけですから」

　またまた、と男性客も会話に乱入する。

「貴族のお嬢様が、どこで庶民出の騎士と出会うんだい」

「やっぱりあれでしょう、運命の恋というものでしょ」

　嬉々とした女性も、そう言って参加。彼女の幼い娘も、瞳をきらきらさせてクシェルを見つめた。

「おねえちゃん、おとぎ話のお姫さまみたいね！　騎士さまと結婚するの？」

「し、しないってば」

　クシェルはうろたえた。

　巫女であった時分は、当然ながらこういった恋愛話とは縁遠かったのだ。この手の話題への耐性が皆無のため、どう返せばいいのかが分からない。

　不必要に首をあちこちに向け、ひどく狼狽する彼女を助ける人物が、一人だけいた。ラータだ。

　クシェルの後ろからぬっと現れた彼女は、クシェルをからかう一堂をぎろりと見渡す。

「こら、あんたら。うちの看板娘を困らすんじゃないよ」

　はーい、と存外素直に常連客たちは返事。さすがはマルツ亭の主人である。

　そしてそんな姉の苦労を、もちろん知る由もなく。

　今日もメイリーナは、ぴかぴかの車に乗って、店へやって来た。

　もはや恒例行事となっているので、マルツ亭に横付けされた高級車を見ても、誰も驚かない。もちろん、中からきらきらドレスをまとったメイリーナが出て来ても、だ。

「お姉さまー、遊びに参りましたわー！」

　純白のドレスの裾を華麗にひるがえして、メイリーナはクシェルに駆け寄る。

　それでも、ピークの時間からずれて来る辺り、彼女なりに気は使っているようだ。だからなかなか、邪険にも出来ない。

　諦めたように、クシェルも笑って出迎える。

「君もなかなか暇人だね」

「あら、わたくしだってお稽古ごとで、日々多忙を極めてましてよ」

「それをサボって、ここに来てるんだろう？　ほどほどにしないと、お父様とお母様に叱られるよ」

「大丈夫ですわ。叱られないギリギリのラインを攻めることに、定評がありますもの」

　ほほほ、と優雅に笑う妹に、クシェルは肩から脱力。

　全く、いい性格に育ったものである。

　親の叱責などものともしない主と違い、エルロはいつも、おっかなびっくりである。

「旦那様にバレて、お屋敷に軟禁されても僕は知りませんからね！」

　本日も裏返った声でそう言い、大量の汗をかいている。暑さによる汗なのか、緊張から来る汗なのか、はたまた両方なのか。

　彼が倒れては大変だ、とクシェルはビール用のジョッキに水を入れてやる。

「来ちゃったもんはしょうがないよ、エルロ。ほら、飲んで」

「ああ、やっぱクシェル様は優しいなぁ……ありがとうございます」

　輝かんばかりの笑顔で、エルロはそれを受け取り、一気に水をあおった。見事な飲みっぷりである。

「お腹は空いてないかい？　何か頼む？」

「それじゃあ、ビーフシチューをお願いします。あ、パンもセットで！」

　神殿長をも虜にした、ラータのビーフシチューはここでも健在だった。

　元気いっぱいになった彼に、クシェルもつい笑う。

「がっつり食べる気、満々じゃないか」

　窓際のテーブルに座りながら、メイリーナも優雅に微笑。そして細い指でびしり、と彼の顔を指差した。

「エルロ。これであなたも同罪でしてよ」

　エルロがその場で飛び上がる。

「きゃー！　やめてください！　お給金がー！」

　男性にしては甲高い絶叫に、周囲の客がどっと笑った。

　二人のこの、間の抜けたやり取りも、最近では店の名物になっていた。もちろん、クシェルとラータも笑う。

　笑いながら、クシェルは伝票へペンを走らせた。

「それで、メイリーナはどうするんだい？」

「わたくしも、ビーフシチューをお願いいたします。チーズはもちろん、たっぷりで」

「はいはい」

　いつものメニューを注文した妹にうなずき、クシェルは厨房へ向かう。

　彼女がラータへ注文を告げようとした時、厨房の壁にかかっている電話が鳴った。普段は全くと言っていいほど鳴らないので、クシェルは少し驚いた。

　ラータも意外そうに眉を持ち上げつつ、受話器を取る。

「はい、マルツ亭――ああ、なんだ団長かね」

　電話の主は、サイジェント騎士団の団長らしい。