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15：ド修羅場

　ある程度客をさばけたところで、店をラータに任せることになった。

「書き入れ時にすみません」

　頭を下げると、優しく金髪を撫でられた。

「大事な妹さんなんだろ？　店のことはいいから、気にせず話し合って来な」

　ニヒルに笑って、ラータは店内へ視線を巡らせる。やっぱり、彼女はいい人だ。

「なんだったら、常連共にも手伝わせるからね」

「いえ、さすがにそれ、は――」

と言ったそばから、先程の常連夫婦が空いた皿を片付けてくれていた。なんと、手際も大変よろしい。

　ありがたいやら、申し訳ないやら。

　しかし夫婦とラータから、力いっぱいのサムズアップを受け取ったので、素直に店を任せることにする。クシェルは再び、頭を下げた。

　そして人数分のお茶を用意して、二階へ向かった。

　接客中も、上階から怒鳴り声や暴れる音が聞こえて来やしないか、とハラハラしていたのだが。

　幸いにして今までも現在も、二階は静かなものだった。ちょっと見ぬ間に、妹にも自制心がついたらしい。密かに安堵する。

　自室だが、一応ノックして扉を開ける。

「メイリーナ、入るよ」

　そして中を開けて、先程感じた平穏がきれいさっぱり吹き飛んだ。

　メイリーナは怒ってわめくことはしなかった。そこは褒めよう。

　しかし部屋の壁際に立つスヴァルトの眼前で仁王立ちになり、下から思い切りガンを飛ばしていたので。おまけに歯ぎしり付きで。

　令嬢どころか、いい年した人間のする所業ではない。

　一方のスヴァルトは、遠くを見てそれに耐えている。よく、笑わないものだ。クシェルであれば、一発で噴き出す自信があった。

　そしてメイリーナのお目付け役でもあるエルロは、茶色いボサボサ頭を更にかき回し、ウロウロと部屋を行ったり来たりしていた。彼は檻の中の熊か。

　この惨状、かなりの修羅場である。クシェルは回れ右をして、見なかったことにしたかった。

「あ、クシェル様ぁ！」

　しかしエルロがそうさせなかった。犬を思わせる顔を盛大に情けなく歪め、彼女に泣きついてくる。気の利かない従者め、と内心で舌打ちしつつ、クシェルは彼をなだめた。

「……大丈夫だから、エルロ。メイリーナも、お客様になんてことしてるんだい」

「客？　この男が、客ですってっ？」

　金の巻き髪を振り乱し、メイリーナが勢いよくこちらへ振り返った。それでも姉の手前、最低限の礼儀は思い出したらしい。メンチ切りを中断し、客用の椅子に楚々(そそ)と座る。

　座って、キャンキャンと甲高い声で続けた。

「なぜ、お姉さまを傷物にした男が、ここでのほほんと暮らしているのですか！　それも、お姉さまのお友達として！　即刻、断頭台(だんとうだい)へ送られるべきでしてよ！」

　彼女の前にティーカップを置いてやりながら、ため息交じりにクシェルは反論。

「斬首刑は、とっくの昔に廃止されたよ。今は終身刑が一番重い」

　紅茶を一口飲み、メイリーナは姉に微笑みかける。

「それぐらい分かっていますわ。あくまで比喩ですわよ」

　そして鮮やかな緑のドレスを一度、きつく握りしめて。メイリーナはスヴァルトを指差した。

「それでは田舎騎士！　お姉さまを賭けて、勝負ですわ！」

　令嬢の思い付きに、その場にいた三人がそれぞれギョッとなる。

「こら、何言いだすんだ」

「女性との勝負は出来かねます！」

　クシェルとスヴァルトが、ほぼ同時に言った。メイリーナはクシェルの手を取り、陶然と姉を見つめながらささやく。

「大丈夫ですわ、お姉さま。勝算はありますもの」

　次いでスヴァルトを、じっとりねめつける。

「そして田舎騎士よ。誰がお前のような脳筋クソ眼鏡野郎と、直接戦うものですか！」

「脳筋クソ眼鏡野郎……」

　今年一番と評してもよいぐらい、スヴァルトは傷ついた顔になった。

　彼の名誉のために断言するが、騎士としてスヴァルトは細身の部類に入る。そして聖騎士になれたのだ、決してお馬鹿さんでもない。

　とんでもない誹謗中傷で彼の心を真っ二つに折りつつ、メイリーナはエルロのシャツを掴んだ。彼をスヴァルトの前まで、乱暴に引っ立てる。

「戦うのは、このエルロでしてよ！」

「えええええ、なんで僕なんです！」

　エルロが悲鳴を上げた。

　従者の悲鳴にも、メイリーナは華麗に微笑むばかり。

「あなたがわたくしの従者だからに、決まっているじゃありませんか。さあエルロ、得意の腕相撲でこてんぱんにしておしまい！」

「無理ですって！　騎士様なんかに、勝てっこないですって！」

「なんですって？」

「……やります」

　もげそうなぐらい首を振ったエルロだったが、メイリーナの鬼の形相に押し負けた。彼は十分知っているのだ、彼女を怒らせると非常に面倒だと。

　渋々、といった顔でスヴァルトに頭を下げる。

「すみません、騎士様。うちのお嬢様、言いだしたら聞かないもので……」

　クシェルも姉として当然、妹の厄介な性格を熟知している。彼に並んで、頭を下げた。

「すまない、スヴァルト君。忙しいところ、本当に申し訳ないのだが……ちょっとだけ、付き合ってやってくれないか？」

「は、はぁ……構いませんが」

　戸惑う彼に、再度深々とお辞儀。

「本当にありがとう」

　頭を下げたままのクシェルの前で屈み、スヴァルトは彼女に耳打ちした。

「ところで、クシェル殿」

「ん？　なんだい？」

　つられて、クシェルも小声で問い返す。

「こちらの勝負はその、忖度(そんたく)した方がよろしいのでしょうか？」

「いや、本気でいいよ」

「かしこまりました」

　静かにそう答えた時。

　気のせいだろうか、彼の瞳に好戦的な光が灯った。

　ひょっとしたら脳筋クソ眼鏡野郎と罵られたことを、根に持っているのかもしれない。