12/32

12：初手つなぎ

　昼食後、噴水広場の近くに戻って、目当ての服屋へ向かった。

　この店をスヴァルトに勧めてくれた女性は、かなりのお洒落さんであったようだ。店内に所狭しと陳列されている服は、どれも可愛かった。おまけに質もいい。

　ただ値段は、若干ブサイクかつ生意気であるが。

　クシェルは巫女時代の貯金を有効活用し、ブラウスやスカート、ワンピース等を何着か購入する。

「女性の買い物は長いと伺っていたのですが、即決ですね」

　手早く試着をし、さっさと購入したクシェルの背中に、感心混じりのスヴァルトの声がぽつり、と聞こえた。

　店員からお釣りを受け取りながら、クシェルは彼の方を振り返る。歯を見せて笑った。

「悩んだら、買うようにしているんだ」

「買わない、ではないのですね」

「買った後悔より、買わなかった後悔の方が後を引くからね」

「なるほど」

　しみじみとうなずいた彼は、店員が紙袋に入れた商品を、実に自然に請け負った。

　クシェルが大きな目をまたたく。

「どうして君が持つんだ？」

「騎士としての気遣いです」

「しかし私の買い物だよ」

「この後、本も買うんです。身軽な方がいいでしょう？」

　そんな風に彼女を言いくるめ、スヴァルトはさっさと店を出た。釈然としないものを覚えながらも、クシェルもそれに続く。

　小走りで彼を追いかけ、隣に並んだ。

「本屋は近いのかい？」

「ええ、すぐそこですよ」

「ところで、話は変わるんだがね」

「なんでしょうか？」

　少し身構えるように、スヴァルトが薄い唇を引き結ぶ。

「スヴァルト君は女性の扱いに、結構慣れているのかい？」

　荷物を受け取る流れが、実に自然であった。案外タラシかもしれない。バカ王子と同類なのだろうか。

「いえ、それは全く」

　悲しい否定が、即座にあった。ちろり、とスヴァルトの青い目が、クシェルを見る。

「自分がモテるように見えますか？」

「いや、全然」

　こちらも即答である。すると、ちょっとスヴァルトににらまれた。眼光の鋭さが、普段の三割増しである。

　その眼力に気付かないふりをして、そっぽを向いた。口笛も吹く。

　あんまりなわざとらしさに、スヴァルトはかすかに笑った。

「クシェルさんは、ごまかすのが下手ですね」

「……正直者なんで」

「ああ、たしかにそうですね」

　褒めているのか、けなしているのか。真意をうかがうために見上げると、先程のクシェルよろしくそっぽを向かれた。口笛も吹かれる。なかなか上手だ。

　つまりは、ちょっと小馬鹿にしたわけか。

「君も結構、いい性格してるじゃないか」

「恐れ入ります」

　そのまま、含み笑いをもらしながら、無言で歩く。

　サイジェントの住人は、みな気安い。

　だから連れ立って歩く二人にも、道行く人が声をかけて来る。

　おもちゃの剣を持って走り回る子供が、手を振って来た。

「騎士さんこんにちはー」

「はい、こんにちは」

　子供にも、スヴァルトは折り目正しく応えた。

　クシェルも子供たちに、手を振ってやる。すると嬉しそうに笑って、一層手をぶんぶん振ってくれた。脱臼(だっきゅう)しないだろうか、とクシェルは要らぬ心配をしてしまう。

　以前車に乗せてもらった常連客のおじさんが、買い物袋を抱えて前方から歩いて来た。途中でクシェルに気付いて、足を止める。

「よお、お嬢ちゃん。今日は騎士さんとデートかい？」

　彼女が答えるより早く、スヴァルトが反応した。

「街の案内をしております」

　くい、と眼鏡を持ち上げるクソ真面目な彼に、クシェルはくすり。

「本屋まで、案内してもらってるんです」

「そうかそうか。若いのに、なんか健全だなぁ」

　豪快に笑ったおじさんは、自分の顔を指さした。

「お嬢ちゃん。飲み屋のことが知りたかったら、俺にも訊いてくれよ」

「はい、ありがとうございます」

　酒にはまだ警戒心が残るも、その優しさはありがたかった。素直に礼を言う。

　そこで前方から、車が走って来た。スピードも出ている。クシェルは車を見据えながら、一歩後方に下がろうとして――

「クシェルさん、そっちは水路ですよ」

道路脇の水路に落ちかけた彼女の手を握り、スヴァルトがやんわり引き寄せる。

　水路は幅も水深もあるため、大人でも難なく落ちてしまうのだ。実際、年に何度か、転落事故も起きているという。

「あ、ごめん……」

　ぼんやりと答えながら、クシェルは足を止めて棒立ちになった。

　自分の手を包む温かな感触に、びっくりしていたのだ。

　そういえば、スヴァルトに手を握られたことなど初めて――いや、そもそも、異性に手を握られたことが初だ。

　思わずじっと、つながれている手を見つめる。

　不躾(ぶしつけ)とも言える視線に、スヴァルトも当然気付いた。眉間のしわが濃くなって、彼は慌てる。

「す、すみません！　無礼な真似を！」

「いやいや、そんなことないよ。ありがとう」

　妙な心持ちであったが、嫌ではなかった。それどころかもう少し、つないでいたかった。

　だからクシェルは、つながった手を握り返す。途端、びっくりしたように、スヴァルトの鋭い目が丸くなった。

　拒まれるだろうか、手を振り払われるだろうか。横目に彼をうかがいながら、クシェルは黙って待つ。

　しかし、拒まれることはなかった。

「……その、店はすぐそこ、です」

　ややぎこちなく、スヴァルトが歩みを再開した。うん、とクシェルもうなずいて、一緒に歩き始める。