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11：謝り合い

　彼が案内してくれたその店は、一言で表現するなら「可愛い」であった。

　どこか丸みを帯びた外観は、まるで絵本の挿絵に出て来そうな雰囲気を醸し出している。

　店内も淡い黄色の壁紙に、精緻(せいち)な刺繍で縁取りされたテーブルクロス、壁面にかけられた優しい色使いの絵と、隅々まで愛らしさで統一されていた。

　また壁をくり抜いた作り付け棚には、その雰囲気にぴったりの、妖精たちの人形や花々も飾られている。

　その店にあって、モノクロームのスヴァルトは若干浮いている。

　本人も、普段こんな店に足を踏み入れないのだろう。きょろきょろと、どこか落ち着きない。

　彼に椅子を引いてもらい、着席したクシェルも物珍しげにぐるりと見渡す。

「可愛いお店だね。こんなお店、誰に教えてもらったんだい？」

　ご近所の女性だろうか、と考えながら問う。向かいの席に座って、スヴァルトは銀ぶち眼鏡を持ち上げた。

「ハザフ先輩と、団長に教えていただきました」

「意外すぎる。デートとかで使ったのかな？」

「いえ――」

　スヴァルトは付箋を頼りにメモ帳を開きながら、そこに書かれていた一文を読み上げる。

「『外観からは想像できないが、どの食事もボリュームがあり、しかも比較的良心的な価格のため、男性にもお勧め』とのことです」

「なるほど。推薦理由はとても真っ当だな」

　騎士たちは、言わずもがな肉体労働を行っている。そのため揃って皆、大食漢なのだ。

　そこで年嵩(としかさ)の店員が、注文を取りに来た。

　クシェルは単品のパスタとレモネードを、スヴァルトはパスタにサラダとスープとパンの付いたセットを注文する。パスタは大盛りに変更しており、飲み物はカフェオレだった。

　頬杖をついて、クシェルのどんぐり眼が意外そうに、スヴァルトの三白眼を見つめる。

「意外だ。ブラックコーヒーを飲むのかと思った」

「眠気覚ましでもない限り、飲みませんね。苦いですし」

「ひょっとして甘党なのかな？」

　彼女の問いに、あごを撫でながらスヴァルトは黙考。

「言われてみれば……割と、そうですね」

「それじゃあデザートも付けるかい？」

「いえ、タルトが美味しいカフェも調べておりますので。クシェル殿さえ、甘い物がお嫌でなければ」

「用意周到だ。私も甘い物は好きだよ」

　そう言えば、お互いの趣味や嗜好について言葉を交わすのは、これが初めてかもしれない。

　神殿にいた頃は、当たり障りのない天気や体調の話や、巫女の仕事である式典や儀式の打ち合わせが、話題のほとんどを占めていた。

　ああ、神殿を出たんだなぁ、と妙なところで感慨深い気持ちになる。

　だからデートもしているのだ、と遅れて思い出した。

　思い出すと途端、少しむずがゆい心境になった。感慨にふけっていた時、呆けた顔をさらしていなかっただろうか、とも気になりだす。

　幸い、スヴァルトには呆れたり、引いたりしている様子はない。

　むしろ、メモ帳をじっくり読み返していた。

　ページをくりながら、眼鏡のレンズ越しにクシェルを見る。

「クシェル殿は、気になる場所や、買いたいものなどはありませんか？」

「そうだなぁ……私服がないから、ちょっと見たいかも」

「分かりました。騎士団の事務方お勧めの店舗を、把握済みです」

　抜かりなしであった。さすがは、文武両道が求められる聖騎士にまで登り詰めた男。

　ただ、そこもクシェルとの騒動のせいで、左遷されたのだが。

「――あのさ、スヴァルト君」

「どうされました？」

「今更だけど、その……あの夜はごめんね？」

　背中を丸め、気恥ずかしさから小さな声で謝罪をした。遅すぎる気もしたが、うやむやのまま言わずに終わるのは、もっと癪(しゃく)だった。

　表情を見失った顔でそれを聞いたスヴァルトは、一拍遅れで顔を真っ赤にした。青い瞳が、思い切り左右に揺れ動く。

「いえ、そんな……！　貴女に謝っていただくようなことは、何も……むしろ、僕はただ、その、いい思いをしたと言いますか……僕の方こそ、その――」

「や、君は謝らなくていいから」

「でしたら、クシェル殿こそ謝罪は不要です」

　手を突き出して謝罪を拒絶するクシェルに、険しい顔に戻ったスヴァルトも首を振る。

　不毛だな、とお互い同時に思った。

　クシェルは手を下ろし、スヴァルトは肩の力を抜く。

「……お互い、謝罪はこれきりにしようか」

「そう、ですね……悪い悪くないの、水掛け論になってしまいますね」

「だな。よし、この話はこれまでだ」

「はい」

　顔を見合わせ、二人で気の抜けた笑いを浮かべる。

「――ところで話を戻しますが、服以外で気になるものはありますか？」

「うーん……」

　クシェルは腕を組み、小さく唸る。

　身の回りの品は、ラータが事前に準備してくれていたこともあり、ほぼ揃っている。

　特に生活には困っていない。

　となると、もう一歩踏み込んだものか。

「本が、ちょっと見たいかもしれない」

　夜、寝るまでの間に、自宅ですることが少ないのだ。

　中古のラジオはラータから貰っているし、居間に行けばラータと話せるので、そこまで気にもしていないのだが。

　だが、自室での時間が更に豊かなものになれば、きっと楽しいだろう。

　クシェルの要望に、スヴァルトはメモ帳を閉じた。代わりに身を乗り出して、彼女へ提案する。

「でしたら、自分がよく行く本屋があります。そちらはいかがです？」

　完全に眼鏡由来なのだが、スヴァルトは本が好きそうな空気を醸し出している。

　そんな彼行きつけの店なら、期待できるだろう。クシェルも素直にうなずいた。

「ぜひ、お願いするよ。あと、あまり本は読まないから、お勧めも教えてくれると助かるな」

「心得ました」

　スヴァルトの口角が持ち上がった。