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1：酒に飲まれてはいけません

　朝目覚めると、全裸だった。

　初夏とはいえ、朝晩はまだまだ冷え込む。寝苦しさで思わず服を脱ぐには、早すぎる季節だ。

　いや、そもそも寝苦しかろうとも、下着まで脱ぐことはない。

　何故自分は全裸なのか、とクシェルは身を起こして、めまいのする頭で考える。

　緑色が混ざった茶色のどんぐり眼も、平素になくうつろだ。

　めまい――そうか。

　昨晩は人生初の飲酒を、しこたま楽しんだのだった、と回らない頭が思い出した。未だ体に残る酒精を追い払いたくて、ふるふる、とクシェルは首を振る。肩にかかる金髪が、それに合わせて揺れた。

　が、かえってめまいが悪化して、両手で側頭部を押さえる羽目になる。完全なる愚策であった。

　鈍い脳は、かなり遅れて下腹部の鈍痛も伝えて来た。

　同時に、全身を覆う甘い気だるさも。

　なんだろ、この感覚は。こちらも初めての代物である。

　ここにきてようやく、クシェルは自分が全裸であるにもかかわらず、全く寒さを感じていない事実に気付いた。

　暖房なんて入れていないはずなのに、と考えていると。

　隣から、穏やかな寝息が聞こえて来た。

　寒さを感じない原因は、この人肌であるようだ。

「え……」

　いや、待て。どうして他人が、自分のベッドにいるのか。

　思わず息を殺して、寝息の主をのぞきこむ。

　ぼさぼさの黒髪の持ち主は、割と見慣れた横顔の男性だった。

　ただし、寝姿を眺めるのはこれまた、生まれて初めてであるが。

　ベッド横のサイドボードには、彼のものと思しき銀ぶちの、細身の眼鏡もある。

　こっそりと、クシェルは自分たちを覆うブランケットをわずかに持ち上げた。中をのぞきこむ。

「……うん、裸だ」

　それも両者ともに。

「あー……、これはやってしまったな」

　天を仰いでへへ、と笑いながら、彼女は呟いた。

　幼く見える小さな顔が、柄にもなくニヒルな笑みを浮かべる。

　額をぺちり、と叩き、未だぼやける頭に発破をかけた。

　次いで昨夜の記憶を、気力を振り絞って引っ張り出す。

　クシェルは精霊に仕える巫女だ。

　巫女たちは純潔であることが望ましい――というか、純潔でないと精霊と交信できない。そのため、女性たちだけで、この神殿にて共同生活を送っている。

　ただし身辺警護のため、付かず離れずの距離で聖騎士たちもいる。

　隣で眠りこけている男性ことスヴァルトも、そんな聖騎士の一人だ。

　彼の受け持つ護衛対象の中にクシェルも含まれているため、日々挨拶程度は交わす間柄であった。

　逆に言えば、それ以上の付き合いは皆無。

　いわゆるただの知人、だったのだが。どうしてこうなった。

　金髪をかき回して懊悩(おうのう)する内に、ようやく記憶の引きずり出しに成功した。

　昨日は建国記念日だった。

　普段は清貧の日々を過ごしている巫女と聖騎士も、この日ばかりは酒とご馳走を存分に堪能した。

　そしてニ十歳を迎えたばかりのクシェルも、人生初の酒を大いに飲み、もちろん盛大に酔っ払い。

　そんな彼女の醜態をいたたまれなく思ったのか、スヴァルトが部屋まで送ってくれることになり。

　で、そこでも思い切り羽目を外して、一線を越えたようだ。その辺の記憶は若干あいまいだが、全く覚えていないわけではない。やらかした確証はある。

　大人の階段を、勢いよく駆け上がり過ぎたかもしれない。

　クシェルは試しに両腕を天井へと伸ばし、自分を守護する精霊への交信を試みた。

　しかし

「ビッチに用はねぇぜ！」

と言わんばかりに、爽やかなまでに無反応。ウンともスンとも言わない。

「うん、だろうね」

　へへ、と再び笑った彼女の声が聞こえたのだろうか。

「うぅ……」

　スヴァルトが小さな唸り声を上げながら身じろぎし、ゆっくり目を開けた。