LOZ：彼は無感情で理性的だけど不器用な愛をくれる

恐怖を乗り越えろ！激流編

８５ 二人の作戦名

　しかも、眼鏡の奥の彼の目が、パチパチと忙しなく瞬きを繰り返していた。稀に流れる、この辺な空気、正体が全く掴めない。

「な、なんか、変な空気になっちゃったね。なんていうか、たまに我々って、こうなるよね。これが親友ってことなのかな、私は経験が薄いから分からなくて。ごめん。」

「いえ、」ごくりと彼の喉がなった。「私の方こそ、黙ってしまい申し訳ない。確かに、我々の間には、しばしばこの珍妙な雰囲気が発生しますね。私も、ここまで人と親しくなったのは初めてなので、よく、原因が掴めません。後ほど調べておきます。」

「うん、うん……。」

　どうしよう、何を話そうか、頭に何も思いつかない。チラチラと彼と目があうが、その度に彼が逸らす。そうされると逆に、ちょっと困る。落ち着かない。あれを話そうか、それともこれ？色々考えて、何度か言葉を飲み込んでいると、彼がポツリと発言した。

「そ、それで、あなたは何をしていたのでしょうか？」

　私の顔は一気に青ざめた。ちょっと内緒にしてた方がいい気がする。でも黙っていても、後で何故黙っていたと怒られるだろう。どうしよう、どうしよう。

「い、いや別に。はは……」

　見れば、ジェーンの表情は、いつもの無彩色の顔に戻っていた。スコピオ博士だったら口笛でも拭いて、誤魔化すのかな。私も真似をして吹こうとするが、シューシューと息が漏れるだけだった。

「何でしょう、その奇妙な吐息は。何か隠していますね。いいのですよ？リンと部屋を交換しても。ああ、その方が女性同士、くつろげますか。」

　私は首を全力で振った。

「いや、いやいやいや、それは何卒ご勘弁を。言いますよ、実は……はは、はは。あの、」

　やばい。何も思いつかない。そうだ、インパクトのある発言をすればそっちに話題をそらせるはず。その時に何故か、脳裏にリンのニヤリとした顔を思いついた私は、咄嗟にこう言った。

「今度ね、私、合コンに行く。」

「……参加して、どうなさるおつもりですか？」

　どうなさるって、一つしか、なさることないじゃないの。

「恋人を見つける……為に行く。ほら！……」

　やばい。こんなことになるのなら、リンのように日頃から恋愛バラエティでも見ておけばよかった。合コンっていうシステムは理解しているけど、どのように男女がくっつくのかまでは、全然知らない。まずった。ジェーンは「ふむ」と鼻で言いながら眼鏡を取り、ポケットからハンカチを取り出して、レンズを拭きながら言った。

「却下です。」

「え？」

　ジェーンが眼鏡をかけ、私をじっと見た。

「合コンに参加することを禁じます。怪我が癒えたとしても、この情勢です。これからは見知らぬ人を帝国の差し金だと思って、警戒して過ごした方が賢明かと。」

「じゃあ、タマラやシロープの人。そしたら仲間でしょ？」

「却下です。IDをいちいち見て確認するのですか？あなたのことです、怠るでしょう。」

「じゃあ、研究所の誰か……。」

「職場恋愛ですか。楽しそうな仕事ですね。」

　何その皮肉めいた発言は……。もちろん研究所の誰かと合コンするなんて、嘘に決まってるけど。

　しかしもう、十分に話をそらすことが出来ただろう。私は布団を頭まで被って、仰向けで寝た。すると、ぎしっとベッドが音を立てて揺れ、急にずっしりと脹脛(ふくらはぎ)に重しが乗っかった。布団をめくってみると、あろうことか、ジェーンが私のふくらはぎを枕にして、寝そべっていたのだった。

「ねえ、何してんの……？」

「我々は親友です。これくらい、誰もがしていることです。ねえ、キルディア。」

「は、はい？」

　ねえ、とは彼らしくない発言だった。あと、ふくらはぎに乗っている彼の頭が意外と重い。その脳みそには、たっぷり色々なものが詰まっているんだから当然か、と謎理論で納得することにした。彼は聞いた。

「先程の話です。私は、クラースやリンと訓練をしました。あなたは何をしていましたか？それを私には話せませんか？どうして、合コンに行くなどという突発的な嘘をついてまで、隠そうとしますか。」

「ふう、嘘ついてごめんなさいね。別に言えるんですよ。言えるけど、なんて言ったらいいか。あ、そうだ。さっきね！スコピオ博士が来た。」

「……なるほど。」彼の声のトーンが下がった。「スコピオ博士から、ヴィノクールの現状を聞いてしまいましたね？」

「はい。」

「それで、あなたは何と答えたのです？」

「スコピオ博士だけじゃなくて、私のお見舞いにアマンダとそのご両親も一緒に来てくれたの。それで、アマンダやジェームスさんがとっても辛そうにしていて、ヴィノクールの現状を聞いて、ジェームスさんが住人たちを心配に思っていることも聞いて、それで……私は、ヴィノクールを取り戻す、決意をした。」

「はぁぁ……！」

　と、ジェーンが大きなため息をつきながら体を起こし、眼鏡を取って、眉間を指で押さえ始めた。そんなに大袈裟に反応することだろうか。

「なるほど、それで？」

「で！そしたらジェームスさんも、やる気になってくれたので、具体的に作戦を練ることにしたの。水中都市の詳細が書いてある地図もくれて、あとは援軍を呼ぼうと連絡もした！それから」

「キルディア。」

　ジェーンが真顔でこっちを見た。私は今までの勢いを失くしてしまった。

「……な、何？」

「私なしで、作戦を立てますか？」

「いや、そりゃ」私は慌てて上半身を起こした。「後でジェーンにも相談しようって思っていたよ、勿論。」

　ジェーンは眼鏡をかけた。

「いえ、そうではありません。そういう具体的な話をするなら、私がどこに居たとしても、何をしていたとしても、私を呼んでください。」

「ご、ごめんなさい……。」

「いえ。本来なら、あなたは安静にしているべきです。かなりの重傷なのですから。しかしヴィノクールの現状を知ってしまったのですから、あなたは居ても立っても居られないでしょう。非常に悩ましい状況ですが、私がここでいくらあなたを止めたところで、あなたは勝手にいくらでも突き進むでしょうね。それくらいは予測済みではあります。して、援軍はもう手配をしたとのことですが？」

　ジェーンが聞いてきたので、私は頷いた。

「うん、ある程度は。タマラの皆さんが、また協力してくれるってタールが言ってた。」

「そうですか、それは良かった。キルディア、約束をしましょう。」

　と、ジェーンが急に立ち上がった。何をするのかと思っていると、彼は私のそばに来て、私の脇腹をぐいっと軽く押したのだ。私は押されるままに、身体をちょっとずらしてから、ベッドフレームにもたれ掛かると、私の隣に座ってきたジェーンも、私と同様にもたれ掛かった。少し彼の重さで、ぎっとフレームが軋んだ。

　しかし何だろう、この距離感。めちゃくちゃ近い。私の体の右側が、彼とほぼ完全に密着している。そしてこの状態で、彼は私のお腹に置かれていた左手を軽く握ってきたのだ。いくら友とはいえ、ベッドでこのように至近距離で座り、何をしているのだろう？

「ち、近くない？それに約束って？」

「近いですね。たまには、こうしてもいいかと思いました。それに今から大切な話をします。」

「は、はい。」

「キルディア、あなたは無鉄砲です。」

　ここで、このタイミングでディスる？全く彼の考えが読めない。

「え？そうかなぁ……確かにそうかもしれないけど。」

「はい、それが長所だと、私は思います。ですから、何かをしようと決めた際は、私に必ず相談してください。必ずです。それが戦いに関するものでも、それ以外の研究所の業務に関することでも。我々は友であり、職務上では上司と部下であり、非常事態においては、君主と軍師であります。」

　彼の言葉に私は頷いた。

「はい、わかりました。」

「つまり、あなたの熱意に、私があなたを導きます。」

「は、はい。」

「この約束、いえ、作戦には名前があれば、頭の中で反芻しやすいでしょう。このことを理解しやすく一文で表すとしたら……そうですね、言語は変わりますが、Loading”Operate Zeal”です。」

「私が決める、そして」

「私が導きます。」

　その作戦名を、頭の中で何回も繰り返した。不思議なことに、明瞭な作戦名があると、やる気が湧いた。私はすぐにその作戦名を気に入った。隣にピッタリとくっついて座るジェーンを見ると、彼と目が合った。私は頷いて、微笑んだ。

「それが約束ってこと？」

「はい、作戦名でもあり、約束でもあります。ですから今度からは、いつ如何なる場合も、私のことをお呼びください。」

「ふふ、分かりました。じゃあ今度からはジェーンに相談しながら物事を進めるね。じゃあさ、早速なんだけど、この地図を見て欲しい。ここなんだけど……」

　私はウォッフォンで、ジェームスさんから頂いた水中都市内部の地図をジェーンに見せた。ジェーンは地図を見ながら、自分のウォッフォンでメモを出し、すぐに案をいくつか書き出した。その後もずっと二人でくっついて座りながら、どのように侵攻すべきか考え続けたが……殆どジェーンの案になった。