１７３ ラブ博士の提案
私は兎に角、皆に聞いた。
「じゃあどうする。リン達を助けに行くLOZの人数を減らし、この地に待機させる？」
ジェーンが首を振った。
「助けに行くなら人数は揃えるべきです。人数を減らすことも勿論考えたのですが、逆手にとられて救出部隊の殲滅も考えられます。チェイス側からしたら、我々が二手に戦力を割くのは分かっているはずで、リン達の周りは敵だらけと考えた方がいい。やはり、イスレ山に向かう部隊の人数は確保すべきだ。それに懸念すべきは互いの陣の位置です。施設もありますから、イスレ山の上に新光騎士団は陣取るでしょう。山の上に相手がいるということは、その麓に、のこのこやって来た我々の陣が丸見えということですから、我々は劣勢の状態から戦闘に入る。やはり気が抜けません。なるほどチェイス、流石です。」
私は窓の向こうの、遠くの空を見つめた。褒めている場合なのか、ジェーンよ。それに何だこの状況は、チェイスめ、彼は本当にやりよる。そうだとは言っても、イスレ山に人数を割けば、アクロスブルーから新光騎士団の大軍が入ってきちゃうじゃないか。本当にどうすればいい？
私もジェーンもアリスも思案顔になって考えていると、ラブ博士が静かな声で言った。
「……ボス。」
「ん？」私はラブ博士を見た。真剣な瞳と目が合った。
「……ここは俺、いや、私共に、ユークの防衛を任せて頂けないだろうか？」
「それは、アクロスブルーラインに付けられている、自警システムを使って、戦うってこと？」
「その通りです。既にアクロスブルーは私が主導したプロジェクトで完成した、遠隔制御可能の自警システムがあります。それを使い、私を始めとした技術班のみで、ユークを防衛することを許可してください。そしてリン達の救助に参加する兵の数を、一人でも多く、用意して頂きたいのです。どうか、お願いします。あの海底トンネルで、見えない敵を相手にする恐怖を、たんと味わせてやりたいのです。ああ、彼らの底知れぬ畏怖、怯えた顔を想像すると、今から笑いさえこみ上げてくる。くっくっ……。」
ラブ博士は肩を震わせて笑いを堪えながら、深々と私に頭を下げていた。私は慌てて博士の肩を掴んで、頭を上げさせた。それにしても、一度に色々な感情の混ざった仕草だった。そのサイコパス的な思考も、さすがあの人に付いて行くことの出来る、数少ない人物である。
そしてよく思えば私は、ラブ博士が人に頭を下げる姿は見たことが無かった。きっとそれほどの自信なのだろうし、博士が言うように、技術班のみでアクロスブルーを守ることが出来るのなら、我々救出部隊にとって、それほどいいことは無い。ジェーンが言うように、我々は劣勢からスタートするからだ。人数は必要だった。
「分かりました。ラブ博士達に、アクロスブルーを任せます。それから、私たちというのは主に、誰のこと？」
私の問いに、ラブ博士は隣で立つアリスを指さした。アリスの顔が一気に引きつった。
「え！？私！？無理無理！」
「そうだ。お前、テストでいい動きをしていた。俺とお前がメインでコントロールをして、あとはタージュ博士やロケインにでも細かいサポートを頼んで、エストリーの技術部の力を借りれば事足りる。俺は組むならお前がいい。他に選択肢は無い。よって、お前にも拒否権は無い。」
「ええ～……」アリスは困った様子でため息をついた。「わ、分かりましたよ……博士もそう言ってくれているし、頑張ってみる。確かに、いつも皆が頑張っている姿を見ているだけだったから、今回はリンさんの為に、頑張る。」
私はアリスに微笑んだ。
「そうか、ありがとうアリス。それにラブ博士もありがとう。そうとなればLOZポータルで連絡をしなければならない。スコピオ博士達も連絡を待っているだろうし。連絡をとったら、態勢が整い次第、救出に向かおう。」
皆は頷いた。ラブ博士はPCを脇に抱えて部屋を後にした。アリスも付いていくのかと思いきや、彼女は私の方を振り返って、話しかけて来た。
「あ、そうだ。チェイスのことを聞いた？」
「何？分からない。何かあったの？」
私はアリスに聞いた。アリスは唇を曲げて、難しい表情をした。
「ほら～、この前さ、ネビリス皇帝がニュースで帝都民に対して、税率をあげたり徴兵したり、色々と噂があったでしょ？あれ、本当に実行されるらしいよ。」
私は驚いて絶句した。そしてジェーンも驚いた様子で、顎を撫でながら言った。
「そうでしたか……すっかり私は、チェイスによるフェイクニュースだったのかと想定していたのですが。それは実行される、と言うことは真実になったのですね。」
「うん。そして、その案を出したのはチェイスだし、その案を実行に移す決定を下したのもチェイスらしいよ。」
彼はそんなことをする人だったのだろうか？いやしかし、ジェーンを殺す寸前まで痛めつけたこともある。でも……。私はアリスに聞いた。
「それは本当？チェイスが？」
「本当だって！」アリスが頬を膨らまして答えた。「記事を見たら、チェイスが執行人になってたもん！だからあれは、ネビリス皇帝が勝手にして困っている風だったけど、本当は自分の案で、フェイクに見せかけて本当に実行するつもりだったんだよ！それ程に、お金も人も必要だったんじゃ無いの？全く、信じられないことするよね！」
「そ、そっか。」
人とは分からないものだ。優しそうに見えた人が、実は酷い性格の持ち主だったりする。あるいは、いつも挨拶を無視する人が、意外にも迷子を助けたりする。陽陰あるのが人の心なんだろうが、チェイスにもまた、影の部分があったのか。そしてその影は、ネビリスに呼応している。染まってしまったのだろうか。
無言になっていると、ガラッと病室のドアが開いた。ラブ博士だった。
「おいアリス！ちゃんとついてこい！時間が無いぞ！」
「あ！ごめんなさーい行きまーす！じゃあね、キリー、ジェーン。」
私とジェーンはアリスに手を振った。それから彼女がこの部屋からいなくなると、ジェーンはベッドのそばに置いてあった椅子に座った。私はジェーンに、今の自分の気持ちを素直に伝えた。
「チェイスが……まさか、そこまでする人だったとは。」
「彼の本意かどうかまでは分かりません。彼は果たして本当に、民の信頼を裏切るようなことをする人間なのか。一度こちらを裏切ってはいますが、そもそも我々は帝国にとって敵です。敵に嘘をつくのは帝国を守る為と言えます。しかし……これは民を裏切る行為です。そこまでしないと本当に帝国は守れないのか、いえ、チェイスならもっと違う方法を考えたのではと、私は思いますが……確か、ネビリス皇帝は、あなたに対しては兵の家族を使い、脅しをかけて来たとか？以前、レジスタンスのテントで私にそう言いましたね？」
私は頷いた。
「私が騎士団長の時はそうだった。彼は、目的の為なら手段を選ばない人間だ。手を回して、自己の目的を達成しようとする。チェイスもそれに巻き込まれているのかな。でも、もしこれが本当だったらと考えると、とても恐ろしい人が、とても恐ろしい人と、手を組んだだけの話だとも思える。」
「ふむ、あなたの意見にも一理あります。人の内面を完全に理解する者は、この世に存在しませんからね。まあ、考えても仕方ありません。今はユークのことはスローヴェンに任せるとして、我々はイスレ山の収容施設のことを考えましょう。」
「そうだね、LOZの皆とも話し合おう。」
私とジェーンは彼のPCを使って、LOZのポータルを起動して、オンラインの会議をすることになった。リン達を救わなければ。その為に、全力をかける。
