１２７ 草むらのイケメン
人生で初めて、本格的に戦場に来た……と言っても、まだあまり実感は無いけれど。新光騎士団の防具に、身を包むのも初めてだ。ああ、本当に本当に本当は、僕の研究室でガーデニングボットの研究をしていたかった。
帝国の為に拘束されているとはいえ、時間を無駄にしているように感じる。ガーデニングボットだって、完成すれば城下の農家さんたちが喜んでくれるのだ。
しかし、陛下には逆らえない。だったら仕方あるまい。サボるわけでは無いけれど、ここに居たって、ボットの設計図くらいなら頭の中で書けると思いながら、僕は椅子に深く座って、宙を見つめて、思案していた。
目の前の簡易的な机の上にはPCが置いてあり、それには現在の僕の兵が、何処に居るのか表示されている。今、光の神殿の門の前にいる僕達は、門の周辺を守っている古代兵器とぶつかっている。それだって、皆戦い慣れてるから僕が何を言わなくても、勝手に勝つだろう。
さて、僕がガーデニングボットについて考え始めたその時に、ウォッフォンに着信が来た。見れば、僕の補佐官からのものだった。僕は出た。
『チェイス様、古代兵器ですが、今日は順調に殲滅が出来ています。昨日まで戦闘をしていたレジスタンスは、どうやら連合と合流しているからか、まだここには来ていません。それで順調に任務遂行出来ます。もう少しで、光の神殿内部に侵入できるかと。』
本来は超貴重な古代兵器なんだよね。ああ、帝国中の学者が僕を睨むだろう。僕だってそうはしたくないけど、これを命じているのはネビリス皇帝であって、彼の命令に逆らうものは、命の保証が無い。
「うん、そうか。レジスタンスが居ないうちに出来るだけのことをやっておこう。引き続き殲滅を宜しくね。」
『承知……え？なんだ？……』
補佐官に誰かが話し掛けている。その詳細は聞こえないので、僕はウォッフォンのスピーカーの音を少し上げた。それでもごにょごにょと聞こえなかったが、補佐官が言ってくれた。
『今入った情報によると、我々の後方の部隊が、レジスタンスとの戦闘を開始しました。中には連合の人間も含まれます。』
「そっか、僕達の隊の、真後ろから来たんだ。それはレジスタンス皆かな？」
『正確な人数ははっきりとはしませんが、昨日よりも少し人数が減っているようです。しかし隊を率いているのは昨日と同様、オーウェン元第三師団長で間違いありません。油断ならないかと。』
あーあ、設計図の続きを考えたかったが、その時間はもう無くなったようだ。僕は口を尖らせて考えながら、言った。
「うん、確かに兵が割かれているなら、敵の残りの人間が他の場所から、ここに攻めてくることも考えられるだろう。光の神殿の門には古代兵器が居るけど、跡地からその門への通路を囲むように僕達は陣取っている。彼らもこの神殿の中に用があるとすれば、僕たちは邪魔だ。だから彼らは僕達をここから動かしたいと考えるはず……だけど、横からの通路もあるのに、彼らは敢えて後方から来たのか。」
僕はPCの地図を指差しで確認しながら、補佐に言った。
「彼らの目論んでいるその作戦に、乗ってあげるのもいいかもしれないな。きっと彼らは僕達の隊を動かした隙に、ここに陣取りたいはずだ。あの発明品もあるし、ここは一つ、彼らの目論見通りに、動いてあげようか。ねえ、君。」
『はい、なんでしょう？』
「今戦ってる後方のレジスタンスと、ある程度がっつり戦ってくれるかい？きっと少し経ったら、そのオーウェン隊は後退するはずだ。そうしたら軽く彼らを追って欲しい。僕は最低限の兵を連れて、門の横にある茂みに隠れて待っている。言ってる意味、分かるかな？」
『は、はあ……。』補佐官は何故か震えた声で承諾した。『我らとしては、そのレジスタンスの隊と戦いながらも、程よい距離を保てばよろしいのですな？』
「そうそう、時が来たら連絡して君達のことを呼ぶよ。そしたら僕のところまで戻ってきてほしい。あとは勝手に、彼らは窮地に陥る。」
『承知致しました。』
通信が切れた。僕はため息をついた。あーあ、こんなことをする為に、今まで勉強をしてきたのだろうか。研究でさえ、毎日続けているとつまらないと挫折しそうになったことがある。でも今の状況になって、本当にやりたいことが出来ない人生が、こんなにもつまらないものだと、思いもしなかった。
ジェーンは、何を糧に戦っているのだろうか。そう思った時にウォッフォンが鳴った。陛下からだった。
「はい、チェイスです。」
『チェイス、戦況はどうだ？』
ウォッフォンから威厳のある低い声が聞こえた。ちょっと震える。
「本日もレジスタンスとの戦闘を開始致しました。しかし、まだ様子を見ている段階です。彼らの行動の目安は立っているので、あとは作戦通りに戦況が動けばいいのですが……。」
『そうか、分かった。お前は優れた頭脳を持っている、自信の無さを今回の勝利で克服させてやる。だが、サウザンドリーフやヴィノクールの時のように、これ以上兵達を危険な目に遭わせる訳にはいかない。光の正体を回収したら、すぐに帰還しろ。』
「承知致しました……お言葉ですが陛下、」僕は一度、唾を飲み込んだ。
「神殿内に入るのは条例違反です。それでもやはり、内部に侵攻を？」
『チェイス、俺が許可をするんだ、お前は何も心配することなどない。任務を遂行することだけを考えろ。帰ったら、その光の正体を見つめながら、盃を交わそうではないか。』
「はい、かしこまりました。」
ウォッフォンの通話が切れた。はあ、ちょっと踏み込んだ意見を言うだけで、僕は気力を大量に消費する。チョコ無しではやって行けないね。僕はポケットからチョコの箱を取り出して、何個かまとめて口の中に放り込んだ。甘苦い味が、身体に染み渡った。
「さあて、彼らはどう出るかな。」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
暫く歩いていると、古代兵器と新光騎士団が戦っている物音が近づいてきた。快晴の青空に、戦いの音だけが響いているのが、何とも切ない。
少し前にはオーウェン隊が、新光騎士団の後方部隊と接触したようで、彼らを引き連れて後方に陣をずらすべく、じりじりと引き下がっている。
身を屈ませながら、跡地の石壁の間を移動していた私の隊は、神殿の門が見えるまでに近づいてくると、一度その場にしゃがんで様子を見た。
すると意外なことに、門の前に居座っていた新光騎士団が、オーウェンを追って行ったのか、思ったよりも早く姿を消していて、古代兵器が門の中に帰っていったのだ。私は、後ろに続く皆に言った。
「新光騎士団の本隊は、オーウェンと戦う隊に合流しに行ったのか分からないけど、古代兵器への攻撃と、光の神殿への侵攻を、一時的にやめているようだ。やること無くした古代兵器が、神殿内に帰って行ってるから、今なら、あの誰も居ない場所に、我々は陣取れる。オーウェン達が騎士団を連れてもっと後退したら、あの地を占拠しよう。」
ジェーンがフルフェイスヘルメットのシールドをハンカチで拭きながら言った。
「そうですね、神殿門前を占拠したついでに、オーウェン隊と新光騎士団を挟み撃ちしてもいいかもしれません。しかし、読まれている可能性もあります。今の新光騎士団には立派な軍師がいますからね、ああ見えて彼は、私と同じぐらいに優秀な男ですよ。あんな色情魔でもね……兎に角、彼がこの戦いに参加していなくとも、本部から指示している可能性があります。なので、先程先手を打っておきました。」
え？私は驚いてジェーンに聞いた。
「先手って何？」
「まあ、応急処置程度ですよ。さ、行きましょう。」
私は皆に合図して、身を屈めながら静かに進軍を開始した。草を踏む音と、風が草花を撫でる音が響いている。こんな時でもなければ、癒されたかもしれない。
光の神殿に向かって、跡地の左奥から進んでいくが、神殿の正門は跡地の右奥にある。その前に新光騎士団の本陣があったのだが、今となってはその姿はまるっきり無い。
こんなにもうまいこと進むものか？チェイスの指示は無いのかな、など考えていると、あっという間に正門がすぐそこに見えてきた。我々は石壁の陰に隠れて、一度警戒をした。
するとリンが珍しい動きをしたのだ。何かを感じ取った彼女は、ジェーンから銃剣を奪って、私の横の地面にうつ伏せになり、スコープで様子を伺い始めたのだ。なかなかやるなぁ……射撃兵の手練れのようだ。そしてリンが頷いた。
「キリー、いるよ。居るわ。あの茂みの隙間で何か光ったと思ったら、あの中に誰かいるよ。隠れてんだわ。」
茂み？ああ、確かに門の隣は、伸びきった雑草でボーボーしている。その中に誰かがいるらしいが……私の肉眼では見えない。リンは続けた。
「スナイパーも居て、こっちの方を警戒している。でもそのスナイパーのスコープのレンズが反射して光ってるんだから、ちょっとウケる。でもまだ我々が、ここまで来てるのは分かってないみたい。あと草の奥の方にも何人か居るわ。いいなあこのスコープ、倍率高いし視界がクリア、超欲しいんだけど。もぎ取っていい？」
ジェーンがメット越しにリンを睨んだが、私はリンに感心した。
「私の目では草しか見えない、よく分かるねリン。」
「まあね。擬態カモフラージュなんて、私の前ではただの道化よ。」
やたらに格好いいが、あんたの本職は何なんだ……。
「じ、じゃあ敵は、あそこで潜んで我々を待っていたんだね、もしや師団長っぽい人は、あの中にいる？」
リンは再びスコープを覗いた。
「いやぁ……？普通の射撃兵っぽいのばっかり。あ！……でも今見えた、なんか頭が良さそう。丸眼鏡の、ちょっと色白で、ゴージャスな雰囲気がチラチラ草の隙間から漏れてる人がいる。」
ジェーンが私の隣に来て、顎に指を当てて考えながら言った。
「なるほど、チェイスが直々に参加していましたか……これはこれは、なるほど。キルディア、まだ行動しないでください。」
私は頭を抱えた。混乱してきた。今までの戦いは、何となく陣を動かせば何とかなってきたからだ。考えをまとめたのかジェーンが、リンのことも手招いて、ここにいる兵たちに説明をした。
「私の考えでは、彼はこの作戦を見抜いたので、あのような行動に出ているのでしょう。彼は我々が、あの場所に行くのを理解している。だから、奇襲をするという行動をとりたいのです。」
私は苦笑いした。
「そしたら、まずいよね。我々が挟まれるよ。」
リンが我々に聞いた。
「彼ってだあれ？知り合いなの？あのイケメンと知り合い？」
そこまでスコープで確認出来たのかよ……もうエストリーに行けばいいのに、と彼女の才能に笑いそうになった。その質問に、ジェーンがため息交じりに答えた。
「あなたが発見した丸眼鏡の彼は、私の後任で帝国研究所所長だった男です。今は元帥のようですが……まあ、彼ほどの人物なら、これくらいは簡単に見抜けるでしょう。しかし、我々の行動に対して、あのような愚策ですか、今回、私もそうですが、彼もまだ本気ではなかったようです。ふん、だが……これは面白い。」
「ねえ、本気じゃ無かったの？ジェーン。」
「ふん……。」
私の質問は無視をして、ジェーンは思案顔で自分の世界に入ってしまった。メットの奥の顔がニヤリと笑ったり、真剣になったりと忙しい。昔と比べて、ちょっとづつ感情豊かになってきたのは良いことだが、やや間違った方向に進んでいる気もする。
兎に角、この状況をどうにかしないと、私は改めてジェーンに聞いた。
「じゃあ、どうしようか。我々の行動が見抜かれて、チェイスはどう行動するのか……って、あそこから奇襲するんだろうけど。だからって我々はどう行動する？あの草むらを襲う？でも反撃されて、挟まれて、窮地に陥りそうだ。」
「なるほど、なるほど。私に少しだけ時間をください。」
と、考えをまとめた様子のジェーンが、ウォッフォンで何やら操作をしながら言った。
「先程の先手に少しトッピングをします。これで、もしチェイスがあの手を出してきても、そうは問屋が卸しません。良い形で封じることが出来る。ふ、ふははは……。」
「トッピング？あの手？」分からないことだらけだが、ここはジェーンに任せることにした。「まあ良いや、分かった。」
とは言ったものの、ジェーンは「ククク」と気味の悪い笑いを浮かべてウォッフォンで作業をしている。私はそれを見て、ちょっと怯えた。
よく彼が研究中に漏らすサイコパスのような笑みと似ていたが、今のそれは声に出して笑う分、より不気味さが増している。妊娠している雌ライオンと同様、こういう時は関わらないのが一番だ。
彼から静かに目を逸らした私は、リンやクラースさんと辺りを警戒しながら、その場で待機をした。
すぐにジェーンが作業を完了させて、こう言った。
「キルディア、もうオーウェン隊に引き下がるように命令をしてください。そして跡地を中央まで迂回するように言ってください。あとは自ずと、彼らが行動出来る手筈になっています。完璧です。」
私は頷いた。
「わ、分かった。では我々はここから、どうする？」
ジェーンは楽しげにニヤッと微笑んだ。
「我々は全力でチェイス隊と戦います、そして逃げましょう。」
