１１６ この地の太陽
ロボットの刃先が、私の鼻の先に触れた、その時だった。闇の波動がロボットを襲い、ロボットは少し離れたところに着地したのだ。ドアのところを見ると、黒ローブの集団が、闇属性の波動をロボットにぶつけてくれていたのだった。
感謝！私はロボットのビームを一度避けると距離を置いて、ベルトに手を伸ばして、クラースさんがくれた棒を手に取った。それにはこう書いてあった。
ノーモアオヤジ狩りスタンガン
「……クラースさんさあ、これ必要無いでしょ、その強さで。」
『必要になってるじゃないか……俺たち傭兵はいつ何時、どんなことでも想定しなきゃならないんだ。』
「取り敢えずホームセンターの新商品買うよね。」
『一応言っておくが、俺の会員証はプラチナだ。』
「だと思った！うおお！」
危なかった！刹那の見切りで避けたが、ロボットのビームが私の脇腹を掠った。
「あつっ！」
ロボットは闇属性の波動の軌道パターンをもう読んだようで、闇の波動を避けながら、こちらにとてつもない速さで突っ込んできた。私は棒を向ける。
ロボットが私の足を掴もうとしたところで、素早く飛んで避けて、剣で足元を掬って、バランスを崩れさせると、ロボットに向けてスタンガンのボタンを押した。
視界が真っ白になるぐらいに眩い光が辺りを包み、棒の先から、あり得ないぐらいの電気が放出された。これは本当に対人用なのだろうか？
電流はロボットの全身を包んで痺れさせてから、収まった。するとロボットが暫く動きを止めてしまった。それからロボットの動きがガクガクとおかしくなり、ビームをやたら放出し始めた。ビームが天井に当たると、瓦礫が落ちてきた。このまま放置しておくと危険だ。
私は暴れるボットに素早く近付いて、ロボットの体に剣を振り下ろした。がきんと金属音がして、ロボットがさらに素早く、その場で回転し始めたので、私は飛んで逃げた。
次の瞬間に、ロボットは爆発した。少し離れた場所で着地した私は、両手を盾にしてガードの姿勢を取り、飛んでくるロボットの破片に備えたが、私の前に現れた闇の防御壁が、私のことを守ってくれた。
私はベルンハルトさん達の方を向いた。
「援護、ありがとうございました。」
「礼には及ばぬ、見事な戦いだった。そなたの勇猛さは、何にも染まらぬ深淵の黒煙に等しいだろう。さて、あの者たちの解放だな。ククク。」
ドアから黒ローブの集団がぞろぞろと入ってきた。ベルンハルトさんは玉座に真っ直ぐに向かい、何やら操作をし始めた。
「解除したぞ。」
私はウォッフォンで聞いた。
「どう？出られた？」
『はい』ジェーンが答えてくれた。『檻が消え、我々は出られました。』
「よかった……」
ベルンハルトさんが安堵のため息を漏らす私の肩を、トントンと叩いた。
「あとはスプスタンツィオナリズィルユシミシャー鉱石だな。囚われの者たちがいた場所へ戻ろう。さあ皆、付いてくるのだ。」
よく噛まないで言えるな……ベルンハルトさんに皆は同行した。
その後、インジアビスの住人は中庭に集まって、スプ鉱石の採掘作業を行ってくれた。皆が皆、不気味な仮面を被っていて、見た目は奇妙だが、我々のためにツルハシで採掘してくれるのを見ると、優しい人達だなと思った。
我々四人はそれを、側から見ている。隣に立つアリスが言った。
「なんか、いい人達だね。」
「そうだね、アリス」
集団の中から大きな天秤を持った者たちが現れた。掘られたスプ鉱石を運ぶものが、その秤に鉱石を乗せた。ベルンハルトさんが天秤を見ながら言った。
「これとこれとこれ……五キロか？ちゃんと計るのだ。」
「承知。五キロを越えています。上様、如何しましょう？」
ベルンハルトさんは頷いた。
「まあ、それでいいだろう。何か袋を。」
それを聞いてジェーンが首を振った。
「いえ、そこまでしてもらえずとも、大丈夫です。」
ベルンハルトさんはジェーンを見た。
「何を言っておる。お前たちは私達の仲間だ。仲間が帰りやすくなるために、我々はこれを袋に入れる。袋はいいぞ、まるで鳥のような自由を約束するだろう。ククク。」
なんとまあ……。それに袋は確かにいいものではある。それが無ければ我々人類はもっと困っていただろうし。そして、それを聞いていたアリスが、私に小声で言った。
「なんか、本当にいい人達だよね。」
「うん」
数人がスプ鉱石を黒い袋に入れている姿を見つめていると、ベルンハルトさんが私達の方へと近寄って来た。足音が無さすぎて、気付けば近くにいたので、私は一瞬びっくりしてしまった。ベルンハルトさんはジェーンを手招いた。
「先程の、結晶の話をしようか。」
ジェーン私の隣に来て、頷いた。クラースさんとアリスも一緒だ。
「分かってはいるようだが、我々魔族と呼ばれる生き物は、地上では生きてはいけぬ。空に浮かぶ瘴気の塊、太陽があるからだ。それは我々の命を、弄ぶ間も無く奪い去る、恐ろしきものよ。」
ジェーンが頷いた。
「そのようですね。して、結晶とは、何がどういうことでしょう？」
「瘴気に喰われるとき、人間はそのまま眠るように息をひきとるが、我らは違う。結晶になる。体が、次々に結晶となり、最後は石の塊となる。メルディスもそうだったか？」
「はい。その結晶は、お墓の中にあります。」
「つまり」ジェーンが聞いた。「キルディアもそうなる可能性があるということでしょうか？」
「そうだ。あの者は狭間の存在、どちらで生きていても瘴気がある。この地の瘴気で眠れば、人の形をしたままだが、地上の瘴気で眠れば、結晶になるだろう。それを食い止める方法は無い。」
あの者ってそれ……私なんですけどね。私は苦笑いしつつ言った。
「でも地上には、他にも私のような狭間の人はたくさんいるし、滅多に結晶化はしないよ。ケイト先生もそう言ってた。ただたまに、身体の中がイガイガする時があるから、それだけ気になるけど、大丈夫。」
「そうか……」ベルンハルトさんが仮面の顎に手を添えて、言った。
「あのような瘴気だらけの世界、生きていけるのは、お前は合いの子だからだろう。しかし、もし地上に耐えられなくなったら、いつでもこの地で暮らすと良い。ククク。お前はメルディスの一人娘、ならお前は我の子でもある。子の面倒を見ることを嫌う親など、この地に無し。ククク。」
思いも寄らない言葉に、一瞬目頭が熱くなった。
「あ、ありがとうございます。ベルンハルトさん。」
「よいよい。また何かあれば、遠慮なく申せ。我らの距離は縮まれり。これも礼を言うぞ、ウォッフォン。」
ローブの袖を捲ったベルンハルトさんが、私のあげたウォッフォンを手首に付けているのを見せてくれた。その手は人間のものと比べると、少し長くて大きくて、灰色だった。私の父もそうだったと、少し、重ねて見てしまった。
インジアビスの人達から鉱石入りの袋を受け取り、門からブレイブホースを押して、この世界の出口に向かった。帰るときに振り返ると、門のところで皆がずっとこちらを見て直立していた。
彼らには手を振るという文化が無いので、こちらをじっと見ていたのだろうが、ちょっと微笑ましかった。私は彼らに手を振った。
「仲間意識が強い方々でしたね。」
ジェーンの言葉に、私は頷いた。
「うん。」
次にクラースさんが言った。
「鉱石、手に入って良かったな。」
「うん」
太陽の無い、暗闇の世界に住んでいる人達は、不気味な見かけによらず、優しい人達だった。彼らの胸の中にこそ、太陽は存在していたのかもしれない。
