１１５ 晦冥細蟹戦
暗い城の廊下を歩いていく。ああ、こんな場所だったっけ、こんなに不気味だったっけと、思い出しながら歩いた。
ベルンハルトさん達、インジアビスの魔族達は、どういう仕組みか知らないが、恐ろしい程に足音がしない。城の廊下を大人数で歩いているのに、自分の足音だけがコツコツと響いていて、変な感じだ。
すると前を歩くベルンハルトさんが、また頭だけをぐるりと回転させて、こちらを振り向いた。急にだったので、ちょっと叫びそうになったが、どうにか堪えた。
「ところでキルディア。」
「はい」
「我とメルディスは旧知の仲、メルディスは帝都で……どのように死んだのだ？」
私は一瞬言葉を失った。
「そ、そうですね……私が小学院に入る頃までは、どうにか堪えていたのですが、やはり、瘴気で。」
「そうか、してお前は、結晶を感じないか？」
「いえ、しかし、たまに。」
「そうか、やはりな。」
そういうと彼は頭を戻して、歩き続けた。その時にウォッフォンから『え～』という、アリスの嫌がっているような声が聞こえた。その音に反応して、ローブの集団がビクついた。私は慌ててウォッフォンに口を近づけた。
「ア、アリスどうしたの？」
『うん、こちらアリスだよ。ジェーンのウォッフォンなのに、アリスだよ。さっきのさぁ、結晶がどうのこうのってどういう事？って、ジェーンが聞いてって『アリス、余計な事は』言ってるんだもん。』
気がつくと、ベルンハルトさんが立ち止まり、私のウォッフォンを覗き込んでいた。
「これは……？遠くの仲間と話せる機械か。古の、電話のような。」
私は頷いた。
「そうです。メールも出来ますし、ライトにもなる。持ってないの？」
「我々はここから出られぬ、人の形をした魔物に過ぎない。故に所持していない。しかし面白い、気に入ったぞ。」
食い入るようにウォッフォンを見つめるベルンハルトさんに、私は少し考えてから言った。
「……じゃあ後でこれあげます。その代わり、ちゃんとジェーン達を出すように協力し「いいのか！？おお！我らの友よ！んほほほほほ！」
「んほほほほ！」
ベルンハルトさんに呼応して、周りの集団まで笑い始めたので、ちょっとびっくりしてしまった。でも喜んでくれてよかったよ……。ベルンハルトさん達がまた歩き始めたので、私も続いて歩いていく。すると付けっ放しのウォッフォンから、またアリスの声がした。
『で、結晶がどうのこうのって、どういう事？ってジェーンが『ですから、アリス』……じゃあ自分で聞けばいいのに～』
その質問に、ベルンハルトさんが歩きながら答えた。
「何も難しい問題ではない、さあ着いたぞ。その質問には、我が後で答えよう。小さき戦士よ、お前はこの戦いに集中するのだ。ここが玉座の間だ、心して入るがよい。」
彼が一際大きくて重厚なドアの前で立ち止まると、そのドアの端に直立した。それに合わせて黒ローブの人達も、並んで立ち始め、私のために道を開けてくれた。なんだか私が一大決戦に行くみたいだ。
私は扉の前まで進むと、ベルンハルトさんから、緑色に光り輝く剣を受け取った。大きく息を吐き、ドアを開けて、中に入った。
天井には水色の大きな結晶が屋根に刺さっていて、それが眩い光を玉座の間に与えている。まるで海の中のような、美しい空間だった。その広い間の中心辺りに、魔王でも座っていそうな大きな椅子が置いてあった。あれがきっと玉座に違いない。よく見ると、その玉座の手前の床には、ポツンと球体の小さい物体が落ちていた。あれかな？
「あの床に落ちてる、ちっちゃいボールを壊せばいいの？」
ベルンハルトさんはドアから覗きながら答えた。
「そうだ。しかしあれは仮初めの姿。刺激を与えると大きくなる。地上から紛れ込んできた、あのロボットに、我々の同志は何人もやられた。もう誰も失う訳にはいかぬ。そなた一人で、行って来い。」
「え？一人？」
「そうだ。あの者たちが、瘴気に喰われてもいいのか？」
ベルンハルトさん……なかなか面白い言い方をする。
『キルディア、もし危険そうなら無理はしないでください。他の方法を考えます。』
ウォッフォンからジェーンの声が聞こえた。彼を瘴気に喰わせはしない、私は答えた。
「いや、やってみる。このボットで、ここの人たちも苦しめられているのだから、やるしかない。」
私は静かに玉座の間に入った。ベルンハルトさん達はドアから中に入らず、こちらをじっと見ている。私はそろりそろりと、玉座の前にある球体に近付く。ここまでは順調だ。私はベルンハルトさんから借りた剣で、球体を突いてみた。
ビーッと、まるで映画が始まった時に鳴り響くブザーのような音が、球体から聞こえた。次々にパーツが出てきては、組み立てられていく。
それは変次元装置を利用した物だった。球体は瞬く間に八本脚になり、蜘蛛のような形になったが、思ったよりもデカい。私の身長と同じぐらいある。私はとにかく、そのロボットの足に向かって剣を振り下ろした。
「いやぁっ！」
しかしビクともせず、弾かれてしまった。ボットは私をロックオンして、熱線のビームを飛ばしてきた。それを真横にジャンプして避けると、すぐにボットは私の足元にサササと移動してきて、本体からノコギリクワガタのように生えている牙で、私の足をかみちぎろうとした。
私はジャンプして避けるが、なんとロボットも同じ高さまでジャンプしてきたのだ！これは速い！
「いやあ！？これは余裕ない！」
私はボットに剣の連続斬りを浴びせて、取り敢えず跳ね飛ばして、距離を稼いだ。
『グレンの磁気砲のようなものがあれば、状況は変わるかもしれません。』
ウォッフォンから聞こえるジェーンの声に答えようと思ったが、ロボットは私と同じ速さで右往左往に付いてくる。攻撃のフェイントをするも、ロボットにフェイントし返される。
「磁気砲……ここには……ない！ああっ！」
遂に私はボットに足を掴まれて、ブンと投げ飛ばされてしまった。床に倒れると、ロボットが私を目掛けてビームを放ってきた。
「うおおおお！」
私はそれを間一髪、転がって避けた。するとロボットの動きが一瞬止まった。
ビービコン、と本体から音がした後すぐに、ロボットはまた同じようにビームを飛ばしてきた。同じ要領で横に転がって避けようとすると、今度は避けた先にビームが当たるように二発目を放ち、調整してきたのだ。気付いて、転がりを急停止させたが、ビームが私のツールアームにあたり、少し焦がされた。ジェーンの声がする。
『この音、学習機能がありますね。これは中々、厄介です。』
私はもう避けるので精一杯、油断したらすぐに四肢がもがれるデスゲームをしているみたいだ。ウォッフォンからアリスの声が聞こえた。
『ベルンハルトさ～ん！水は効かないの？』
ドアのところで待機しているベルンハルトさんが答えた。私はこの間もロボットとデスゲームを続行している。
「水、貴重なものだ。かけてはみたが、駄目だったな。」
『じゃあ火は？』
「それも駄目だ。寧ろ、喜んでいるようにも見えた。」
『おいキリー！』クラースさんの大声に、スピーカーが音割れをした。『俺が渡したやつを使え！電気ならどうだ！』
クラースさんが渡してくれたやつ？私はベルトに挟んである棒を手に取ろうとしたが、その時、ロボットのタックルを喰らってしまった。ロボットは床に倒れこんだ私の頭上に飛んできて、ボディから刃先を出して、私に乗っかろうと体を落としてきた。
「うおお……！」
私は何とか両手で剣を持ち、ガードをしたが、ロボットは足で床をがっしり掴むと、更に私を刺そうとのしかかってきた。
腕が震えて、競り負けそうになる。幸い右手がツールアームで実力以上の力を出せているが、ツールアームもけたたましいモーター音を出している。
限界に近い。ここで終わるかもしれない。
