天空の村・アタシはミーナ

第二十七話『ファライアを求めて』

「それで、よしこ、の霊体は？　人形の身体は、まぁ、いってみれば、ただの器（うつわ）でしょ？　霊体本体はどうやって造りだしたの？」

「『霊化種子』っていう種があるのよねっ。吸血鬼はそれにねっ。自分の念をこめた血を浸したのねっ」

　ぶるぶるぶる。

「なんか怖い話になりそう。このまま聞いていいものやら悪いものやら、だわん」

「にゃあ、よしこにゃん。その種というのは食べられるのにゃん？」

「随分と変なことを聞くのねっ。まさか食べてみたいとかいうんじゃないでしょうねっ」

「種をお豆、血を出し汁みたいにゃものと考えれば、なんとにゃく食べられそうな気がするのにゃけれども」

「出し汁って……、とんでもないことを考えるのねっ。でも、悪いことはいわないからやめておきなさいねっ。おなかでも壊したら大変なのねっ」

「そうよ、ミアン、アタシも絶対やらない方がいいと思うわん」

「ぶふっ。どうにゃ？　ミーにゃん。少しは怖くなくなったんじゃにゃいか？」

「えっ。

　……ひょっとしてミアンはアタシのことを案じて、こんな話を始めたの？」

「それもあるけどにゃ」

「他にもなにかあるの？」

「……ウチもだんだんと怖くなってきたのにゃん」

「ミアン……」「ミーにゃん……」

　ひしっ。

「こうやって抱きあっていれば、この先、にゃにを聞かされても怖くないと思うのにゃけれども」

「そうよね。いい考えだわん」

「それじゃあ、よしこにゃん」

「続きを話してよ」

「別に、よしこ、は『怖い物語』を聞かせたくて話しているわけじゃないんだけどねっ。

　でも、心配しなくてもいいのよねっ。あとは、あっさり、だからねっ」

「ふぅ。それにゃら」

「いいわん」

「さぁ、抱きあうのはやめて、そこに並んで座ってよねっ」

「座る？　よしこ、どうして？」

「立ち話だけでも結構、妖魔力を使うのよねっ。だから、座って休みたいのねっ」

「それもそうにゃん。にゃら、座るとしようにゃん」

「アタシも」

「じゃあ、よしこ、もねっ。よいしょ、と」

「みんな座ったし、それじゃあ……、あれっ？」

「どうしたのにゃ？　ミーにゃん」

「目線が低くなったおかげで、ご本がもっと身近になったわん。

　ということで、ここは一つ、第二十七話にいってみよう！」

「相変わらず強引な話の運び方にゃん」

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　第二十七話『ファライアを求めて』

　アタシは眠りから覚めると、ラミアさんたちのことを想いだした。

「うわぁ、すっかり忘れていたわん！」

　陽のかたむき加減からいえば、昼半近く、つまり、昼と夜の中間ぐらいにはなる。あわててフーレの森へと向かった。

　アタシにとって、『紅い石を見つけること』それ自体は、さして面白味はない。だけど、あの二人が一緒になってやる以上、思いもよらぬ事態へと展開する可能性は大いにある。アタシは胸を躍らせた。

「時間よぉ。とまってぇ！」

　わくわくどきどき。はやる心をおさえつつ、まっしぐらに飛んでいく。森まであともう少しというところで、ラミアさんとレミナさんが、それぞれご愛用の聖竜アーガにまたがって飛んでいるのが見えてきた。

「ふぅ。ちょうどよかったわん」

　もちろん、アタシもついていくことにする。

　まもなく二人はアーガをとめた。どうやら真下が目的地らしい。上空から様子をうかがっている。

「おっ。見ろよ、レミナ。予想どおりだ。ブルクは影も形もない」

「よかったぁ。それじゃあ、ラミアさん。この少し先にアーガのおりやすい場所があるんだ。そこまで移動しよう」

「えっ。あそこに直接、じゃだめなのか？」

「うぅん。おりようと思えば、おりられないこともないけど……。アーガの姿を見たブルクが驚いて、穴に落ちてしまわないともかぎらないしね。無用な刺激を与えるのは避けたいんだ」

「判ったよ。じゃあ、そうするか」

　二匹のアーガは目的地近くにある広場へ足をおろした。

　ブルクのお気に入りであるこの場所は一面が野原となっていて、彼らのえさとなる草木が生いしげっている。硬めの草はもちろん、背が低くて細い木なども鋭い牙を使って、ばりばりっと、いとも簡単にかみ砕く。また、好物の木の実がなる大きな樹木も生えている。高い部分の枝にできるため、樹木自体に体あたりをして地面に落ちたものを食べている。飲み水として利用できる池もあることから、ここを彼らが格好のたまり場と選ぶのは、ごく自然なことだったのかもしれない。とはいっても、ブルクがすみかとして好むのは洞穴。陽が落ちれば一匹もいなくなる。

　池のそばには、ぽっかりと空いた穴がある。二人がおりようとしているのは多分あそこだ。

　ラミアさんたちは木々の茂みから、ブルクたちのたまり場をのぞいている。

「レミナ。やっぱり、いないみたいだ」

「じゃあ、すぐに行く？　ぐずぐずしていると、帰ってきちゃうかもしれないし」

「そうだな」

　二人は物音を立てないように、そっと穴のところへと向かった。

「ここか。ずいぶんと深い穴だな。おっ。そこにきれいな花が咲いているじゃないか」

「それそれ。それを採っている最中に、ブルクがやってきて襲われそうになったの」

「気をつけないといけないな。あいつら、あまり足音を立てないっていうし」

「じゃあ、始めようか？」

「よし、やろう。あたいがブルクを見張っているから、その間に採ってきてくれ」

「判った」

　ラミアさんは近くの木に、小さな鈴をつけたロープをしっかりとくくりつける。

「準備はできた。レミナ、早く穴の中へ」

「うん。ロープは少しずつ送ってね。あと、ブルクの見張りも頼むよ」

「判っているって。お前こそ、忘れものはないだろうな」

「ラミアさん。心配しなくても、ほら」

　レミナさんは背負っている大きな袋を見せた。

（穴を掘る道具でも入っているのかな。ぺったりとしているってことは、手に入れた紅い石をつめこむつもりなのかも。あれなら、いっぱい入りそうだし）

　彼女は手のひらに小さな霊火を出した。どうやら、灯り代わりにする気らしい。身体にロープを結んだあとは、霊火を自分のそばへと浮かべた。

「じゃあ、行ってくるから」

　ラミアさんに手をふったあと、レミナさんは穴へと飛びこんだ。

　ぐっ！　レミナさんの全体重が、ラミアさんの手にしているロープにかかったみたい。でも、大丈夫。ラミアさんは余裕でロープを支え、ゆっくりと送り始める。

「レミナ、大丈夫かぁ」「もち。どんどんおろしてぇ」

　少しずつ穴の中へと送られていたロープに、やがて張りがなくなった。

「どうやら、底に着いたようだな。レミナ、早く帰ってこいよ」

　ラミアさんは誰にいうともなしにつぶやくと、周囲の警戒を始めた。

　それから、しばらく経ったあとのこと。

　からんからんからん！

「おっ、ロープの鈴が鳴っている。採掘が終わったな」

　ラミアさんが起きあがる。

　最初はブルクが来ないか見張っていたものの、一向に姿を現わす気配がない。時間が経つにつれ、緊張感がうすれたのだろう。レミアさんとの約束をほっぽって、近くの岩で寝転んでいた。

「よいしょ、よいしょ、っと」

　穴の縁に立ったラミアさんは、ロープを少しずつたぐりよせていく。

「あいつの身体が軽いせいか、それともあたいの腕力が強いせいか。多分両方だと思うけど、意外と簡単に引っぱりあげられるものなんだな」

　自分の太くなった腕へ視線を移す度に、『はぁ』とため息をついている。

　やがて、レミナさんの手をふる姿が見えてきた。

「おぉい！　ラミアさぁん！」「レミナぁ、首尾はどうだぁ？」

「完璧ぃ。ずいぶんと採れたよぉ」

　レミナさんの嬉しそうな声に、ラミアさんは満足した表情を浮かべている。あともう少し、とロープを引っぱった拍子にあげた視線の先には。

「なっ！」

　穴をはさんでラミアさんの向こう側には数頭、黒毛のブルクが集まっていた。その半分ぐらいが彼女を警戒するかのように見つめている。

　ロープを引っぱる手をとめたラミアさんは、なにかに気がついたみたい。

「ま、まさか……」

　恐る恐る自分の後ろへと目を向けた。

「あっ！」

　そこにも既にブルクが集まっていた。彼女がふり向いたとたん、その中の一匹が勢いよく迫ってくる！

「ぐおぐお！　（遅い！）」

　どん！

「うわああぁ！」

　ラミアさんはブルクの体あたりを食らう。ぶつかった勢いからか、彼女はロープを手放し、自分も穴の中へと落ちていく。

（あれあれ。二人とも穴の中だわん。

　……ここにいてもしょうがないから、アタシも行こうっと。ラミアさぁん、待ってぇぇ！）

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「話はラミアさんたちの方に戻ったみたいにゃん」

「ブルクに落とされちゃうなんてラミアさんらしいわん」

「それにしても、にゃ。ラミアにゃんとレミナにゃんがなにかを一緒にやる時って、必ず、といっていいくらい、よからぬ結果が待ちうけているのにゃん」

「レミナさんはそれも含めて楽しんでいるのよ。可哀そうなのは、とばっちりを食らうラミアさんの方。よく親友関係がをつづいていると思うわん」

「ラミアにゃんって、ある意味、人間ができているのかもにゃ。包容力が人一倍あるのに違いにゃい。まるでウチみたいにゃん」

「できた化け猫……ねぇ。あまり聞かないわん。それにさ。『なに』に対してそう思うわけ？」

「もちろん、ミーにゃんに、にゃよ」

「へぇ。たとえば？」

「たとえばって……。まぁ、いろいろあるのにゃけれども……。そう。確かあれはミーにゃんがイオラにゃんから、精霊の間を出てもいい、っていうお許しを貰えたばかりのことだったにゃん」

「まぁ、随分と昔の話で」

「ちゃちゃを入れずに聞いてほしいのにゃん。それでにゃ。イオラの森にある湖の周りって、大岩がこう、ぐるっと囲むように並んでいるにゃろ？」

「うん。飛んだり跳ねたりしながら、ぐるっと一周するのは今もやっているわん」

「そのさなかにゃよ、『あわわわ！』にゃんてミーにゃんが叫んだのは。見れば今にも湖へ落ちそうじゃにゃいか。お話のミーにゃんとは違って、こっちのミーにゃんは幼い頃から無意識のうちに実体波を使っている。にゃから、このままではおぼれてしまう、と思って、ウチは慌ててミーにゃんのそばに走ったのにゃん」

「ふんふん。さすがはミアン。それで？」

「ウチは、『ミーにゃん、危にゃい！』って飛びつこうとしたのにゃよ。ところが、にゃ。あとほんの少しでとどく、っていうところで」

「アタシは落ちちゃったの？」

「違うのにゃよ。ミーにゃんは、にゃ。こともあろうに、ひょい、と身をかわしてしまったのにゃん。おかげでウチが湖の中へ、どぼん！」

「そんなことが……。ふふっ。

（いけない。ここは笑っちゃだめだわん）

　ごほん。ええと、……大変だったのね」

「人ごと、いや、猫ごとのようにいわないでほしいのにゃん。ウチは実体波を纏（まと）っているものにゃから、びしょびしょになってしまったのにゃよ。そしたら」

「まだつづきがあるの？」

「それを見たミーにゃんは大笑い。そればかりか、ぱちぱちと拍手をすると、『もう一回、もう一回』とおねだりをしてきたのにゃん」　

「（ふふっ。アタシがやりそうな話だわん。でも、そんなことをいったら怒りだすだろうなぁ。ここは一つ神妙な顔をして謝っておくか）

　いまさらこんなことをいうのもなんだけど……、ごめんね、ミアン」

　ぺこり。

「ぐすん。他にもいろいろとあるのにゃよ！　ぐすん。そんないたずら者のミーにゃんと、ウチはどれだけ長くつきあってきたと思っているのにゃん。ぐすっぐすっ」

「（あわわわ！　やば！　なんか心の傷を掘りおこしちゃったみたいだわん）

　ねぇ。泣かないでよ、ミアン。アタシが悪かった。悪かったわん」

「ぐすん。……ミーにゃんのあほぉ！」

「あほ……。あほ、って……。あほじゃないわん。アタシはあほな子じゃないわん！」

「ぐすんぐすん。あほぉ！　ふわぁんにゃあ！」

「あほじゃない。あほなんかじゃないわん！　ぐすんぐすん。うぇーん！」

「ふわぁんにゃあ！　ふわぁんにゃあ！

　ミーにゃんが……ぐずっ……ウチをいじめたぁ！」

「うぇーん！　うぇーん！

　ミアンがアタシを……ぐずっ……あほ、といったぁ！」

「ふわぁんにゃあ！　ふわぁんにゃあ！」

「うぇーん！　うぇーん！」

「ふぅ。あんた方って、仲がいいのやら悪いのやら判らないわねっ。

　あのねっ。泣きあうのはいっこうに構わないけどねっ。おかげで、よしこ、のお喋りができなくなっちゃったじゃないのねっ。本当、こっちまで泣きたくなったのよねっ。

　……しくしく……なのねっ」