第十四話『木の精霊イオラ』
「ミーにゃん」
ぱたぱたぱた。
「よいしょ、よいしょ、と」
「あのにゃあ、ミーにゃん」
「ほら、もう少し、……あと、もう少し、……と。……ふぅ。やっと届いたわん」
「ミーにゃんてばぁ」
「長さは足りているみたい。あとは両端を結べば……。だめだわん。こうなったらぁ！」
ぱかっ！
「ミーにゃんが人間の子ども姿に。……あんなに夢中になって一体にゃにを？」
「よぉし。これなら、……うんうん。こっちはうまく結べたわん。今度はむこうを」
ぱたぱたぱた。すたっ。
「（あれっ。あんにゃ留め金具、壁についていたにゃろうか？ ……まぁ、いいにゃん。そんにゃことよりも）
ミーにゃん！」
「ミ……アン、うっ、すぐに……教えるから待ってて、うっ……。
やったぁ！ 完成したわん！ ミアン！ やったぁやったぁ！ あははは！」
ぱんぱん！ ぱんぱん！
「ミーにゃん。ウチの身体をたたいてなにやら狂喜乱舞しているみたいなのにゃけれども、どういうことにゃん？」
「えへん！ これよ、ミアン。じゃじゃじゃあん！」
「胸を張ってお披露目の真似ごとにゃんかしなくてもいいにゃよ。さっきから見ていたから判っているのにゃ。長紐一本を部屋の端から端まで張ったのにゃろ？ ウチが知りたいのはにゃ。それをなんに使うつもりかということにゃん」
「えへへ。ミアン」
「なんにゃ？ 意味ありげな笑みを浮かべたりにゃんかして」
「聞きたい？」
「……別に。
（ミーにゃんがこういう態度を示す時は必ずよからにゅことを考えている。君子危うきに近よらずにゃん）」
ぷい。
「ええっ！ うっそぉ！」
がばっ。
「（今度はしがみついてきたにゃあ）ミーにゃん、あのにゃあ」
「聞きたいでしょう？ 聞きたいよね？ 聞きたいに決まっているわん！」
「にゃから」
「ねぇ、聞きたいといってよぉ。 ミアン、お願いぃ！」
「（泣きべそをかきだしたにゃあ。ウチは泣く子にもミーにゃんにも弱いのにゃ。もうしょうがないにゃん）
判ったにゃ。聞いてあげるにゃよ」
「そうこなくちゃ！ えへん！」
すたっ。
「今泣いた子が立ちあがって、もう威張っている。困ったものにゃん」
「これはねぇ……、ずばり綱渡りだわん。えへん」
「（……聞かなかったことにしようにゃん）
そういえば、赤玉ゼリーが残っていたにゃん。そろそろ一口食べよう……」
「ミアン、お待ちなさい！」
がばっ。
「アタシが説明を始めようとしているのに、なにをのん気におやつなんかほおばろうとしているの。もっと真面目に聴きなさい！」
「…………」
「なによん。じっとアタシの顔を覗いたりして」
「（聴いたが最後、巻きこまれるのは判っているのにゃ。でも、ミーにゃんは親友。聴かないわけにもいかにゃい。あぁあ、どうしようにゃん。この揺れる乙女心を）
よぉし。覚悟を決めたにゃ。ミーにゃん！ 死ぬ気で説明しにゃさい！」
「死ぬ気でって……。いや、そんなたいそうな話じゃないんだけどね」
すたっ。
「多分、今回のお話から、……」
「ふむふむふむ」
「でしょ？ だから、それを祝って、なの。もちろん、アタシもやるわん」
「にゃあるほど。ミーにゃんの気持ちがよく判ったのにゃ」
「それじゃあ」
「うんにゃ。ウチも協力するにゃんよ」
「そうと決まれば、善は急げ、よ。早速とりかからなくっちゃ」
「ミーにゃん。ウチはなにをすればいいのにゃ？」
「まずはこの綱へちゃんと乗れるようにするところから始めるわん。さぁ、ミアン」
「えっ。ミーにゃんはやらないのかにゃ？」
「アタシの練習はあとでいいわん。ミアンからやって」
「（あとで、って……。そうか。太い紐を使っているから、小さいミーにゃんなら普通に歩くような感じで渡れるってわけにゃん。となれば、残るは……）
判ったにゃん。ウチからいくにゃよ」
「うん。ミアン、始めて」
「ちょっと高いような気がするのにゃけれども……、まぁ、やってみるにゃん。
それっ！」
とぅん！ ひゅぅっ、ぐゆん！
「や、やった……」
「ミアン、気をつけて。綱が揺れているわん！」
ぐらぐらぐら。
「うわんにゃあ！」
くるっ。すたっ。
「ふぅ。失敗にゃん」
ぱちぱちぱち。
「それでもすごいわん。時間は短かったけど、ちゃんと乗ったままでいられたじゃない。落ちる時も、くるっと首をひねって猫回転をばっちし決めた。普通に降りたとしか思えなかったわん」
「そ、そうかにゃ？」
「ミアンには素質があるわん。さぁ、練習を続けようよ」
「（ミーにゃんは猫をその気にさせるのがうまいにゃあ）
判ったにゃ。今度こそ、うまく乗ってみせるにゃん。それっ！」
…………………………………………………………………………。
「やったぁ！ たった１００回やっただけで安定して乗れるようになったわん。アタシの目に狂いはなかったっていう証拠ね。やっぱりミアンは才能があるのよ」
「１００回……。
どちらかというと、かかりすぎの感じがしないでもないのにゃけれども」
「とんでもない。できない猫はいくらやってもできないわん。ミアン。もっと自分に誇りをお持ちなさい。
さぁ、第二段階に突入よ。今度は綱の端から端まで渡るの。いぃい？」
「いきなりそんにゃことをいわれても」
「ミアン。考えるよりまず行動だわん。さぁ、お始めなさい！」
「（にゃんか異様にミーにゃんが盛りあがっているにゃあ。まぁ、とりあえずはやってみようにゃん）
ミーにゃん、いくにゃよぉ！ そぉれっ！」
「何故なんにゃろう？ ……いきなりできてしまったにゃん」
「ミアン……。あなた天才だわん。
（まさか本当にやれるなんて。やっぱり猫もおだてりゃ木に登る、いや、綱渡るだわん）
それじゃあ、いよいよ本番……、おっととと。その前に」
「なんにゃ？」
「これをやらなくてどうする、じゃなくて、これの為に始めたんだわん。
さぁ、待ちに待った第十四話目へ突入よぉ！」
「忘れていたにょか……」
第十四話『木の精霊イオラ』
アタシがイオラの森に帰れたのは、お昼をちょっとすぎたあたり。
「お帰りなさい、ミーナ」「早かったわね、ミーナちゃん」「なにか面白いことでもあった？」
口々に声をかけてくる、イオラの木に咲くお花さんたち。
「みんな、ただいまぁ」
（本当。にぎやかだわん）
「あっ、イオラだ。ただいまぁ！」「お帰りなさい、ミーナちゃん」
精霊イオラは木から抜けだし、近くの大きな岩の上に腰をおろしていた。
イオラの身体は変幻自在。でも大概は、今、アタシが目にしている姿だ。人間の女性みたいな姿だけど、髪や身体は緑色に透きとおっている。胸のあたりまである長い髪と、やさしさと美しさを象徴するかのような顔立ちは、アタシをひきつけてやまない。霊布と呼ばれる白い一枚布をまとったその身体からは、緑色の淡い霊波が放たれている。
「どうでした。楽しかった？」
「うん。まだ向こうにいたかったんだけど、少し疲れちゃって」
「そうなの？ じゃあ、ここに座って」
イオラは自分のひざを、ぽんぽん、とたたいている。アタシは前をむいた状態でその上に腰をおろした。
「ミーナちゃん。しばらくじっとしているのよ」「判っているわん」
イオラは両腕をアタシの前に回し、身をかがめるようにして抱きしめる。アタシの身体がイオラの霊波を浴びて輝き始めた。身体中に温かいものが伝わる。霊力が回復してくるのが自分でもよく判る。
アタシはたちまち元気になった。背中の翅を思いっきり動かしたい。身体の光が消えると、イオラに声をかけた。
「イオラ、もう大丈夫よ。いつでも飛んでいけるわん」
「だけど、行くのは午後からにしたら？ 『精霊の間』で少し休むといいわ」
「そうね。そうするわん」
（お昼休みまでにはまだ時間もあるしね。それに、いたずらに霊力を消耗するのもなんだし）
アタシとイオラは『イオラの木』の中へと入った。そこには、緑がかった白く閉ざされた世界、『精霊の間』が拡がっている。
『イオラの森』を『庭つきの家』とたとえるなら、『イオラの木』はイオラとアタシの家。この『精霊の間』は家の中にあたる。かつてはミアンもここで一緒に暮らしていた。
「ねぇ、イオラ」「なに？ ミーナちゃん」
「この『精霊の間』って、なんか広くなった気がしない？」
「広さは変わらないわ。きっと、ワタシたちだけになったから、そう感じるんじゃない？」
「そうかぁ。ミアンがここを出ていっちゃったせいなのね」
「ミアンちゃんは、ご主人さまができたのよ。仕方がないわ」
「そうなんだけどさ」
アタシはちょっとすねたような顔をしていたかもしれない。
「ミーナちゃん。ミアンちゃんがいなくなってさみしいのね」
「ちょっとは。だって、いつもアタシのそばにいたんだもん。なんか心にぽっかりと穴が開いたような、そんな感じがするわん」
「でも、ミーナちゃんはお外で、ミアンちゃんと会っているんでしょう？」
「うん、毎日会っている。今日もミアンの背中で、ごろごろ、したの」
「ミーナちゃんはミアンちゃんが大好きだものね。ワタシも好きよ。今でも時折、想いだすの。ミアンちゃんが初めてこの森に来た時のことを」
「ねぇ、イオラ。ミアンって、元々は普通の猫だったんでしょう？」
「そうよ。もっとも、ミアンちゃんが生きていた頃の身体は、ずいぶんと昔に塵となって消えているわ」
「そうよね。それなのにどうしてミアンは、霊体として生きのこることができたの？」
「ミーナちゃんは、この村全体が『神霊』と呼ばれる地霊ガムラの霊力に満ちているのは、知っているわよね？」
「知っているわん。だから、アタシたちのような妖精や精霊はもちろん、聖竜や雨神みたいな実体波をまとった霊体の翼竜も存在できるんでしょう？」
「そのとおりよ、ミーナちゃん。ミアンちゃんはね。死ぬ間際に、『もっと食べもにょを』といったらしいの。でもそれは、『まだ生きていたい』という願いの裏返し。心に念じた願いの強さが力となって、村全体に拡がっている霊力を引きよせたの。この集められた霊力が、ミアンちゃんの身体が死んだあとでもその心を守り、霊体としてこの世にとどめさせたのよ」
「でも、この森にたどりついた時は」
「ええ。霊力が底をつき、倒れてしまったの。霊体としては不完全な身体だったみたいね。その姿も消えかかっていたわ」
「それをイオラが助けたのね」
「そう。ミアンちゃんが生きようとする思いは、『精霊の間』で眠っていたワタシでさえ、呼び覚ますほどだったのよ。ワタシはその思いに応えようと、ここへ連れてきたわ。ミアンちゃんにワタシの命、欠片の一部を分け与えて、霊体を再構成させたの。うまくいったわ。ミアンちゃんはやっと正常な身体を持つ霊体となったの。
それからまもなくね。あなたが花の妖精として生まれたのは」
「だったら、ミアンが霊体、つまり化け猫として生まれかわった時期と、アタシが生まれた時期って、あまり変わらないのね」
「そういう意味でいえば、あなたとミアンちゃんは同い年っていえるかもしれないわ。
……ミアンちゃんは、あなたが物心ついた時からずっとそばにいたものね。さみしく感じるのも無理はないわ」
イオラはアタシの気持ちを判ってくれている。そのことが……なによりも嬉しかった。
「わぁい。イオラだぁ！」「イオラにゃあん！」
「ミアン。ついに出てきたね、イオラが」
「ミーにゃん。嬉しそうだにゃあ」
「ミアンだって。うふふふ。
ねぇ、ミアン。アタシ、やっと判ったことがあるの」
「なんなのにゃ？」
「アタシとミアンの力が互角なわけ。アタシたちの中にはイオラの『命の欠片』があるんだもの。あたりまえなのよ」
「今頃かにゃ。ウチは最初から知っていたにゃよぉ」
「えええっ。うっそぉ。ミアンだって知らなかったじゃない」
「ミーにゃんに合わせていただけにゃ。どうにゃ？ なかなかの演技だったにゃろう？」
「ミアンったら……。でも、本当に？」
「まぁ、そういうことにしておいてくれにゃあ」
「はいはい」
「さて。お喋りはこのくらいにして、と。それじゃあ、ミアン。本番開始よぉ！」
「判ったにゃん。それっ！」
とぅん！ ひゅぅっ、ぐゆん！
ぐらぐらぐら……すぅっ。
「うまい！ 綱が安定したわん。ミアン、今よ。歩きなさい！」
「わ、判った……にゃ……、おっとっとっと」
「ミアン、初心忘れるべからずだわん。慎重に慎重に」
「うんにゃ。平常心平常心……と」
ぐゆっ。ぐゆっ。ぐゆっ。と……ぐらっ。
「うわっ！」
「ミアン！ そこは身体でうまく調節して！」
「とっとっと。……にゃんとか戻ったにゃ。ふぅ」
「ふぅ。
（もう。見ているこっちまではらはらするわん）
ミアン、あと一息よ。気をゆるめないでぇ！」
「（ミーにゃんがなにかいっているみたいなのにゃけれども、こっちに全神経を集中させているから全然判らないのにゃん）
いくにゃよぉ！ それ一歩、と」
ぐゆっ。ぐゆっ。ぐゆっ。ぐゆっ。……。
「もうすぐ。あと五歩、四歩、三歩、二歩、一歩。
ついにこの時がきたわん。お願い、うまくいきますように……」
ぐゆっ。
「ミーにゃん！ ウチは……ウチはぁ！」
「うわぁい！ ミアン、おめでとう！ ……そして」
ぱっ！
「よかったにゃあ……。
うん？ ミーにゃんが扇子を開いた。あんにゃもの一体どこで……って、表と裏に、にゃんか書いてあるみたいなのにゃけれども。ええと」
『祝！ イオラ登場記念！』
「決まったわん！」
うぉーっ！ わぉーっ！ がぉーっ！ ……。
ぱーん！ ぱーん！ ぱーん！ ぱーん！ ……。
ぱちぱちぱちぱちぱち！ ぱちぱちぱちぱちぱち！ ……。
「なんなのにゃ？ このどこからともなく聞こえてくる、割れんばかりの拍手と歓声は。
それに……紙吹雪まで舞っているのにゃん！」
