第十一話『それぞれの場所へ』
「『即席で造ったお芝居ごっこ』の三部作。振りかえればいろいろあったわん」
「ふぅ。やっと終わってほっとしたにゃん」
「どうだった？ 役者をやってみて」
「ちょっと疲れたにゃあ」
「えっ。そんなに動いていないのに」
「身体じゃにゃい。心にゃん。霊体は心理的側面が揺さぶられるのを、もっとも苦手としている生命体にゃんよ」
「へぇ。アタシはなんにも感じなけどなぁ」
「ミーにゃんは楽しんでやっているからにゃ。ウチとは少し違うのにゃよ」
「まぁ、いいじゃないの。たまにはこういう遊びも。ミアン、つきあってくれてお疲れさまん。お礼に肩でも、もむわん」
こちょこちょこちょ。こちょこちょこちょ。
「くっくっくっ。ミ、ミーにゃん。それはもんでいるのじゃにゃくて、くすぐっているっていう……、にゃっふぁっはっはっは」
「ふふふ。ミアンが嬉しくて笑いころげているわん。よーし。身体全体でやっちゃえ！」
「ミ、ミーにゃん。それよりやらなきゃならにゃいことが……。ぶふふふ。ぶははは、ぶわっははは。ミーにゃん、もうやめて……」
「顔と身体の動きが活発になってきたわん。よーし。こうなったら徹底的に」
「こらっ、ミーにゃん」
こつん！
「あっ、痛っ！ ミアン、なにも頭をたたかなくったって。よぉし。それならもっと」
こちょこちょこちょ。こちょこちょこちょ。
「ところでミーにゃん」
「あれっ。ミアン、くすぐったくないの？」
「実体波のうち、外部からの刺激に反応する神経中枢部分を『アホ』の状態にしたのにゃん。これでウチは不感症。つまり、なにも感じなくなったのにゃ」
「ちえっ。つまんないの」
「そんにゃことよりミーにゃん。床やまわりをよく見るのにゃ」
「床やまわり？ そう言えば、なんかやたらと『ごみ』がちらばっているような」
「けーきにゃんかを食いちらした直後、バトルめいたお芝居をやったからにゃ。四方に飛びちってしまうのも無理はないのにゃん」
「このままにしておくわけにはいかないわん。ミアン、どうする？」
「決まっているじゃにゃいか。大掃除にゃあ！」
「判ったわん」
ぱかっ！
「おっ、ミーにゃん。いわれる前に子どもの姿になったのにゃ」
「この方が道具を扱いやすいしね。それじゃあ掃除道具置き場へ」
「急いでいくにゃん！」
ずぼっ。ずぼっ。
…………………………………………………………………………。
せっせ、せっせ。
「ふぅ。壁は汚れていなかったみたいだけど、一応、こっちの方は『はたき』をかけといたわん」
「ウチの方も終わったにゃん。天井と壁はこれでよし、と。今度は部屋用の『ほうき』と『ちりとり』で、ごみを拾ってしまうのにゃん」
「おう！」
せっせ、せっせ。
「ねぇ、ミアン。これくらいでいいんじゃない」
「うんにゃ。それじゃあ、ごみ箱に入れたごみを捨ててくるにゃよ」
「確か部屋の外に、ごみ専用の排出口があった筈よ。その中へ放りこむといいわん」
「判ったにゃん。じゃあ、いってくるのにゃ」
ずぼっ。
…………………………………………………………………………。
ずぼっ。
「ふぅ。ごみをかたづけたら、随分とさっぱりしたじゃにゃいか。よーし。お次は」
「雑巾がけね。雑巾を濡らして、と。これでいいわん」
「それじゃあ、ミーにゃん」
「うん。どっちが早く向こうまで辿りつけるか競争だわん。いーい？ よーい、どん！」
たったったったったっ！ ふにふにふにふにふに！
「やったぁ、勝ったわん！」
「しまったぁ。あと僅かだったのに逆転されてしまったのにゃん」
「まさに油断大敵ってやつね。こっちも同じ四つ足でやっているわけだし、容易には勝たせないわん」
「よーし、ミーにゃん。今度は」
「もちろん、アタシが勝つわん。それじゃあ、いくよぉ。よーい、どん！」
たったったったったっ！ びゅんびゅんびゅんびゅんびゅん！
「ミーにゃん。みたかにゃ。ウチが勝ったにゃよ」
「ひきょうだわん。幾らなんでも高速すべりをやるなんて。そっちがその気になら、こっちだってぇ」
「受けてたつにゃよ、ミーにゃん」
「いくわん。よーい、どん！」
たたたたた！ びびびびび！
「ええい。この直線だけじゃないわん。お次もよぉ！」
「ウチだって負けないにゃよぉ！」
ききーっ！ くるっ。たたたたた……！ ききーっ！ くるっ。びびびびび……！
ききーっ！ くるっ。びびびびび……！ ききーっ！ くるっ。たたたたた……！
…………。
「はぁはぁはぁ。
にゃ、にゃんかむきになって雑巾がけをやってしまったのにゃけれども」
「はぁはぁはぁ。
気がつけば、あっという間に終わったわん」
「ふぅ。速さを競うあまり、渦を描くような感じで外側から内側へ一気に拭いていってしまったからにゃあ。一度拭いたところをもう一度拭いているような気もしたにゃん」
「いいじゃないの、きれいになって。それじゃあ、あとは仕上げの空ぶきね」
「ミーにゃん。もともと汚れがこびりついているわけでもにゃいし、撫でるように、さっと拭けばいいと思うのにゃん」
「うん」
せっせ。せっせ。
「ふぅ。長い道のりだったわん。これにて大掃除は」
「『完了！』としようにゃん。ウチは道具をかたづけてくる」
「あっ、待って。アタシもいくわん」
ずぼっ。ずぼっ。
…………………………………………………………………………。
ずぼっ。ずぼっ。
「どうにゃ、ミーにゃん」
「うん。なかなかいいわん。ここへきた時よりもきれいなんじゃないかな」
「ミーにゃん。少しひと休みしようにゃん」
「それじゃあ」
「どうするつもりにゃん？」
「第十一話へ突入！」
「それがあったにゃあ」
第十一話『それぞれの場所へ』
アタシは再び下界を見おろし、人間の観察を始めた。
「さぁさぁ。立ち話はやめて座ろう。ところでラミアさん。ラミアさんは薬になる花を探しているんだって？」
レミナさんが急に話題を戻した。
「そうなんだけど……」
ラミアさんも花の件は気にしているみたい。レミナさんに不満そうな様子を見せつつも、話を始めた。
「実は数日前、あたいはセレンから頼まれたんだ。薬を造るのに必要だから探してくれって。その時説明された花の感じが、以前、崖の途中で見かけたものに似ていたんだよ。それで採りに行ったってわけだ」
「なるほどね。その際に落ちたと」「そういうことさ」
「それで、花は見つかったの？」
「見つかることは見つかったんだけど、どうやら、違うものだったみたいだ。花探しはまたふりだしに戻ったよ」
「そうかぁ。ラミアさんが折角、必死の思いで採ったっていうのに……。
残念だったね。それで、これからどうするの？」
「あたいの方では、他には今のところあてがないから、探しようがないんだ。
レミナ。お前だったら判るんじゃないか？ ほら、見てくれ。外観と匂いは、ほぼこれと同じだけど、花びらの裏にはうすい紫色の筋があるんだ。
どうだ？ お前はなにか、心あたりはないか？」
レミナさんはラミアさんから花を受けとり、匂いを、くんくん、と嗅いでいる。
「白い花だけど、特にきれいだとも思えない。しかもうすい香りだね。これじゃあ鑑賞や芳香用として採られている可能性はほとんどないな。少なくとも、あちきが見かけることはないよ」
レミナさんの言葉に、『そうだろうな』とセレンさんはうなずいている。
「すぐれた薬効成分を含む花は概して地味な色あいなものが多い。レミナの興味をひくとはとても思えない」
（セレンさんもレミナさんには、あまり期待はしていないみたいね）
おやつタイムが終わると、アタシとミアンは本棚の一番上で、会話を楽しむことにした。ミアンはどうも、みんなより高いところにいるのが好きらしい。
「にゃあ、ミーにゃん」
「なに？ 化け猫さん」
アタシはおどけていってみる。
「化け猫っていわないでほしいのにゃ。……事実ではあるのにゃけれども。これでも一応、ミアンっていう名前もあるし」
（あれっ。化け猫っていわれるのは好きじゃないのかな？）
「あっ。ごめんね、ミアン。それでなにか用なの？」
「確かイオラにゃんのそばには、薬草類があったと思うのにゃけれども。その近くであれに似た花ってなかったかにゃ？」
「えっ、あれに？」「そうにゃ」
「うぅん。確かに薬草は多いけどね。あの花は……、待って。イオラのそばにはなかったけど、見かけたことがあるような」
「本当かにゃ」
ミアンが身を乗りだして聞いている。
「花びらの表が白くて、裏にうすい紫色の筋があるやつよね。ええと。ええと……」
（……そういえば、今日は朝から結構動いているわん。なんか眠気が……、どっと……）
すぅすぅすぅ。すぅすぅすぅ。
「こらぁ、ミーにゃん。寝ている場合じゃないのにゃよぉ！」
「えっ！」
アタシは誰かに起こされた。
「……ここ、どこだっけ？」
周りをきょろきょろ見まわすと、すぐ目の前にミアンの姿が。
「……あらぁ。ミアン、おはよう。ええと。今日はお日柄もよく」
「なにを寝ぼけているのにゃ。それより、お花の件はどうなったのにゃん？」
「えっ、お花？ ミアン、一体なにをいって……、あっ、そうか。それを考えていたら眠くなったんだっけ。ええと、お花お花……と」
（だめ。ちっとも頭が動かないわん）
「……ごめん、ミアン。判んない」
今のアタシにいえるのは、これが精いっぱい。
ふぅっ。ミアンはため息をつく。
「毎日、村中を散策しているミーにゃんが判らないにゃんて。もう、お手あげにゃん」
そんなアタシたちと似たような会話を下界でもしているみたい。
「とりあえず、他からもあたってみることにしよう。ラミア、お疲れさま。手数をかけてすまなかった」
「セレン。別に頭をさげる必要なんかないさ。こっちが好きでやったことだしな。それにしても、見つからなかったのは残念だ。
あたいは運搬のお務めがあるから、これで花の捜索は打ちきらせてもらうけど、もし、そのさなかでも、なにか見つかったら連絡を入れるよ」
「あちきもフーレを飛ばしている間に、それらしき花を見つけたら伝えるよ」
「みんな、かたじけない。では、ひとまず話しあいはこれで終わりにしよう。
我もそろそろ診療を再開しなければならない時刻だ。ネイル。何件か新たに薬の配達を頼まれている。君にはこの処方箋に書いてある薬の調合と配達を任せたい」
「判りました。では早速」
休憩室での談話が終わり、みんな、それぞれのお務めに戻っていく。
「じゃあ、ミーにゃん。午後になったら、また会おうにゃあ」「うん。ミアン、またね」
アタシはミアンに手をふると、窓から外へ飛びだしたわん。
『またね』アタシはこの言葉が好き。『別れ』のあいさつに告げる言葉の中では一番。『さよなら』とか『ばいばい』には別れの意味しかない。でも、『またね』は違う。三文字という少ない文字数にもかかわらず、『また逢いたい』、『また逢おうね』といった期待や願いがこめられている。それが今のアタシにはとてもぴったり。だから好きなの。
アタシは進むのをやめ、空に浮かんだまま後ろをふりかえる。飛びだしてきた病院の窓が、小さいながらも目に映っている。あの向こうにミアンはいる。ミアンだけが……。アタシはいない。アタシはここにいる。でも、ここにミアンはいない。同じ村だというのに棲む世界が違う。ミアンは人が住む場所。アタシは『イオラの森』の中。かつては一緒に暮らしていたのに。
棲む世界が違えば、逢えてもまた別れなきゃならない。でも、また逢いたい。逢って話をしたい。遊びたいの。それがどれほどくりかえされたとしても。
だから……、アタシはこの言葉を使うわん。『またね』って。
（どうせ昼休みになれば、ミアンたちは自由の森へ行くのに違いないわん。いつもそうだしね。だったら、それぐらいまでにアタシも行けばいいや。
……さてと。これからどうしようかな。イオラのところに一旦戻ろうか。それとも……）
考えあぐねているアタシの真下に、ラミアさんたちの乗ったアーガが飛んできた。
「ねぇ、ラミアさん。お務めが一段落したら、あちきの小屋へおいでよ。見せたいものがあるんだ」
「そういえば前にもそんなことをいっていたな。判った。じゃあ、今日のお昼は早めにするか。午前中の運搬が終わったらそっちへよるから一緒に食べよう」
「うん、判った。待っているよ」
二人はそう約束をして、それぞれの行く先へと飛んでいく。
（ふぅん。お昼前にレミナさんの小屋へ行くんだ。……それならアタシも行こうっと）
アタシの行き先も決まった。
「ねぇ、ミアン。ミアンは別れる時、どんな言葉を使う？」
「『さよにゃら』とはいわないにゃ。さみしいし。やっぱりよく使うのは、『じゃあ、またにゃあ』だと思うのにゃん」
「そうよね。さみしいよね」
「うんにゃ。さみ……。ふわぁぁい」
「ふふふ。ミアンったら、とても眠そう」
「美味しいものをたらふく食べて身体を動かしたのにゃん。ましてやウチは猫。眠くにゃるのは当然。自然と上まぶたと下まぶたがくっっき始めて……」
「ふわぁぁん。……眠気って伝染するものなのね。ミアンの顔を見たら、こっちまで眠くなってきちゃった」
「ミーにゃんもウチの背中で眠ったらどうにゃん？」
「それもいいけど……。できれば、その白くふわふわしたおなかの上で眠りたいわん」
「ミーにゃん……。さては温もりが恋しくなってきたのにゃん。イオラにゃんの元を離れてだいぶ経つから、さみしくなっても無理はないのにゃけれども」
「そ、そんなことは」
「ミーにゃん。ウチの前で強がる必要はないのにゃよ。さぁ、こっちへくるのにゃ」
「（ミアンったら、両方の前足を拡げてアタシを誘っているわん。親友同士の間柄。今さら、照れたり、遠慮する必要もないか……）
それじゃあ、ミアン。お言葉に甘えるわん」
ばたばたばた。ぴたっ。
「うわぁ、ぽっかぽっか」
「これにゃら、ゆっくりと眠れるにゃろ？」
「うん。……あのね、ミアン。お願いがあるんだけど」
「なんにゃ？ ミーにゃん」
「アタシが……そのぉ……眠るまででいいからね。そのぉ……抱きしめていてくれないかなぁ？」
「判ったにゃん。ミーにゃんを抱いたままウチも眠る。にゃから、なにも心配はいらないにゃよ」
「ありがとう、ミアン。……ふわぁぁん。ミアンの温もりに触れたら一気に眠くなってきちゃったぁ」
「ミーにゃん。夢を見るとするにゃら、どんな夢がいいのにゃん？」
「……そうね。この本の世界なんて……いいかも。ふわぁぁん」
「ふわぁぁい。ミーにゃん。おやすみにゃさい」
「うん。……ミアン、……おや……すみ……」
すーっ。すーっ。すーっ。
すーっ。すーっ。すーっ。
…………………………………………………………………………。
ひゅううぅぅぅ。
「……うふっ」
「ゆっくりとお眠りなさい。ワタシの可愛い子どもたち」
