天空の村・アタシはミーナ

第九話『くつろぎの場へ』

「ミーにゃん。これ、本当にいわないといけないのかにゃ？」

「なにいっているのよ。今回の話はミアンが造ったんじゃない。早くやりなさい」

「ふぅ。……仕方がにゃい。始めるとするかにゃ」

《砂嵐が吹き荒れる荒野。そこに、おのれの腕に自信がある二匹の拳銃使いの姿があったのにゃ》

「拳銃っていったって、使うのはやっぱり『霊波灯』なのにゃけれども」

「安全だしね。光が身体にあたったら、撃たれたってことにするわん。格好をつける為に、指先を銃口の代わりにしようよ」

「判ったにゃ。それじゃあ、ミーにゃん。始めるにゃよ」

「うん。いつでもかかってらっしゃい！」

「うぉっほん。ミーにゃん。早すぎなのにゃけれども。幾らなんでもこの時間はないと思うにゃん」

「へっ？　（そう言えば早朝の闘いにしようって決めたけど、どんな台詞を返そうか、なんて考えてもいなかったわん）」

「ミーにゃん！　ウチは朝は苦手なのにゃん。毛づくろいも朝食もゆっくりと得心のいくまでやりたいのにゃ。それにゃのに」

「そう……なの？　ミアン、一度、セレンさんの病院へ行ってみたら」

「ミーにゃんもそう思うかにゃ？」

「うん。なんともないとは思うけど、一応、用心の為にね。安心が第一だわん」

「それもそうにゃあ……。よし、今度、検査を受けてみるのにゃ。ミーにゃん。おかげで決心がついた。ありがとうにゃん」

「ううん。どういたしまして」

「じゃあにゃ、ミーにゃん」

「うん、お身体はお大事にぃ……って、どこへと行くつもりだわん」

「ふにゃから、病院へ健康診断に」

「だめぇ。本を読み終わるまでは一緒にいてよ。っていうか、どうしてお芝居の途中で現実に戻っちゃうのぉ」

「お芝居？　ああ、そうにゃったそうにゃった。でも、ミーにゃん。ウチが現実に戻ったのは、ミーにゃんが『病院へ行ってみたら』っていってくれたからにゃんよ」

「違うわん。ミアンが、朝が苦手とか毛づくろいがどうのとかいうから」

「まぁ、いいにゃ。どっちが正しいかはこれで決着をつければ済むことにゃん」

「（猫なのに右前足の指を器用に折り曲げて、銃の形にしているわん）

　判ったわん。アタシも右手の指から、霊波光線を発射するわん」

「よし、決まったにゃ。それじゃあ、ミーにゃん。お互いの背中をくっつけるのにゃ」

「いいわん」

　ぴたっ。

「いいか、ミーにゃん。一歩前へ進むたびに、『一、二、三』といった感じで声をあげるのにゃ。三歩まで歩いたら、それを合図にくるっと振り返り」

「第九話を読むのね。そして読み終わった途端、びーっ、と撃ち始めるってわけだわん」

「（ミーにゃん。どうしてそんなに読むことを盛りこみたがるのにゃ……。まっ、聞くほどのことでもにゃいか）

　それじゃあ、いくにゃよぉ！」

「うん」

「一、二、三！」

　くるっ。

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　第九話『くつろぎの場へ』

　この場の雰囲気を少しでも和らげようとしてか、セレンさんが声をかける。

「レミナ。折角来たのだから、お茶でも飲んでいったらどうだ？

　ラミアなら、すぐに戻ってくると思う」

「うん？　あぁ、セレン。こんちわぁ。そうだね。じゃあ、もらおうかな」

「あっ、それなら」とネイルさんは、みんなにも声をかける。

「では、皆さんの分も用意しましょう。休憩室でお待ちください。

　ミアンさん。あなたも、おやつはまだでしたよね。ミルクとお菓子を食べませんか？」

「うん。頼むにゃ」

　ミアンは尻尾を大きくして喜んでいる。ネイルさんはミアンの言葉に、にっこりと微笑み、診療室をあとにした。

　すたすたすた。

「じゃあ、我々も休憩室に行くとしよう」

　セレンさんがそう言葉をかけると、レミナさんも、『うん』とうなずいた。

「ミーにゃん。ミーにゃんも行くにゃろ？」「もちろん、だわん」

　アタシたちは休憩室へ。ここに入ると、まず目にするのが大きなテーブルとそのわきに並べられている椅子だ。ともに灰色っぽい色で統一されている。正面つきあたりは窓になっていて、

その左右の壁には黄褐色の本棚が設置されている。近くに行かなければ見えないけど、奥の方には台所があり、お茶の準備などはここで行なわれている。

　アタシたちは休憩室に入り、テーブルへと着く。ほどなくして、湯気の立つお茶とお茶菓子が運ばれてきた。

「さぁ、どうぞ」とネイルさん。「頂きまぁす」と残り全員。

　軽いおやつタイムとなった。セレンさん、ネイルさん、そしてレミナさんはお茶菓子などを食べながら、雑談をくりひろげている。

　一方、アタシは、ミアンがミルクを飲み、お菓子にぱくついている姿を凝視している。

「むしゃむしゃむしゃ。うん？　ミーにゃん。どうしたのにゃ？」

「えっ。う、ううん、なんでもないわん」

「むしゃむしゃ。……そうか、判った。ミーにゃんも、おやつが食べたいのにゃ」

「ち、違うわん。そんなことはこれっぽっちも……」

「考えているのにゃん」「……うん」

「これ、食べてもいいのにゃけれども。ミーにゃんは……」

「うん。食べられないの。気持ちだけはありがたく頂くわん」

「そうにゃった。ミーにゃんは、イオラにゃんのくれる霊力だけが栄養源だものにゃ」

「妖精だからね。でも、十分にもらっているから、不都合はないんだけど……。

　やっぱり、ちょっとだけミアンがうらやましい気がするわん」

「それは生きものそれぞれにゃんよ。ウチから見れば、『イオラにゃんからなに不自由なく霊力をもらえるミーにゃんは、いいにゃあ』と思うこともあるのにゃ」

「でも、そうやって普通の生きもののように、食べものから霊力を得られるじゃない」

「食べものが安定して食べられるのは、人間が提供してくれるからにゃよ。今はネイルにゃんが、ウチのご主人さまとして食べさせてくれる。ありがたいことにゃと思っている」

　むしゃむしゃ。ミアンは美味しそうにおやつを食べている。いつも目にする光景からか、だんだんと、『アタシも食べてみたいなぁ』と、思うようになってきた。

「ミアンはアタシと同じで、霊力を直接取りこむこともできるよね。現に、森に棲んでいた時は、アタシと一緒にイオラからもらっていたし」

　アタシが懐かしそうにいうと、ミアンも同じような顔をしてうなずいている。

「そうにゃった。ウチはイオラにゃんに出会えなかったら、霊力切れを起こして、天上界へと旅立っていたかも。イオラにゃんには今でも感謝しているのにゃよ」

「いつまでも、うち（イオラの木がある森）にいればよかったじゃない。アタシも楽しかったのに」

「でもにゃ。やっぱり、ウチは人間といる方が落ちつくのにゃ。特にウチは人間の家庭で生まれたから、その思いは他の猫よりずっと強いのにゃと思う」

「じゃあ、今は幸せなんだ」「そういうことになるかにゃ」

（ミアン。口に出してはいわなかったけどね。本当はアタシ、ミアンが森からいなくなった時、とてもさみしかったんだよ。だってさ。『精霊の間（ま）』の中で腰をおろしてアタシを抱いているイオラ。そのそばでうずくまっているミアン。つい何年か前まで、アタシにとっては、それが世界の全てだったから。アタシが『イオラの森』の中を飛びまわるようになってからも一緒だった。だから、アタシはミアンがずっとそばにいてくれる。そう思っていたのに……。だけど、ミアンは今の暮らしがとても楽しそう。やっぱり、これでよかったんだな）

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「ぐすぐすっ。このお話のミーにゃん。なかなか可愛いにゃん」

「ぐすぐすっ。けなげというか、さすがアタシだわん」

「はっ！」「はっ！」

《びーっ！　びーっ！》

「今のは明らかにウチの方が早かったのにゃけれども……、まぁいいにゃん」

　ばたん！

「ふぅ。また無益な殺生をしてしまったわん」

「ミ、ミーにゃん……」

「あれっ、まだ生きているわん。でも、虫の息みたいね。どれ、最後になにをいいたいのか聞いてあげるとするわん」

「ウ、ウチは……、

　濃厚なたれがかかっている、分厚くて柔らかいお肉が食べたいにゃん。もちろん、しゃきしゃき野菜や、ほかほかおいもも、つけ合わせには添えたいにゃん。

　骨つき肉も、これまたいいにゃん。がぶり、とかみついた、あの瞬間がたまらないのにゃん。

　獲りたてで身が引きしまったお魚さんが食べたいにゃん。あっ。数日置いて、油がのってきたお魚さんも悪くないにゃよ。

　うなぎのかば焼きだって食べたいにゃん。ごはんに乗せれば、たれがしみつき、食がどんどん進んでいくにゃん。

　ここまでくれば、揚げ物もやっぱり食べたいにゃん。めんち、ころっけ、とんかつ、えびふらい。各種天ぷら。ううん。しゃべっただけで思わずよだれがしたたるにゃん。

　粉ものなんかも食べたいにゃん。焼きそば、たこ焼き、お好み焼きにもんじゃ焼き、ぎょうざの次はしゅうまいと。次から次へと頭の中に浮かんでくるにゃん。

　めん類も手強い相手と思うにゃん。先ほどあげた焼きそば以外に、うどん、そば、らーめんにちゃんぽん。ウチを楽しませてくれるものが盛りだくさんで嬉しいにゃん。どれもこれも食べたいにゃん。

　おもちもいいと思うにゃよ。焼いてぷぅっとふくれたおもちをにゃ。のりに絡ませ、しょう油に浸して、はい、ぺろり。あんころもちも食べたいにゃん。雑煮もちにゃら、身体はすぐにぽっかぽっか。

　お肉と野菜の煮込み鍋、各種いろいろ美味しいにゃん。寒い時期には鍋が一番。

　まつたけなんかもいいにゃんいいにゃん。焼いたのも、どびんむしも、最高にゃん。まつたけごはんも美味しいにゃん。何杯でも食べられるから不思議にゃん。

　かれーしちゅーやかれーらいす。くりーむしちゅーにゃんかも嬉しいにゃん。すーぷ状でも、べたっとしても。どっちも好きにゃん。食べたいにゃん。

　おっとと。でざーとだって食べたいにゃん。

　くりやいちご、めろんにゃど、くだものなんかをあしらった、けーきにゃんかも食べたいにゃん。しゅーくりーむ、くれーぷにゃどは、たっぷりくりーむがお好みにゃん。それが無理というのにゃら、せめて菓子ぱんぐらいでも。たい焼きだって忘れちゃいけにゃい。いまがわ焼きも、おつにゃもの。ぺろぺろ飴もなめたいし、わた菓子の、すぅーっと溶ける感じと甘さも嬉しいにゃん。すぅっと溶けると言うにゃらば、『あいす』にゃんかも食べたいにゃん。そふとくりーむにかき氷。種類がどんどん増えている。甘くて美味しく、ウチ好み。

　飲みものにゃんかも口にしたいにゃ。果汁入りやあわあわ飲み物。嗜好を求めた飲み物にゃんかもいいと思うにゃ。もちろん、食事に合うよな飲みものも。

　ごくっと飲んだら、お次はやっぱり」

「ミアン、そこまで！　かあぁぁっと！」

「うん？　ミーにゃん、どうしてにゃん。ウチはまだいい足りにゃいのに」

「ながながと喋りすぎだわん。これのどこがきれいな絵になるっていうのよ。黙って聞いていれば、今の村じゃ造ることのできない、異星人から伝えられた食材や料理なんかも出てきたりして。それに、なにが『あつあつ』よ。猫舌じゃない。食べられないわん」

「ミーにゃん。こんなことをいうのもなんにゃけど……。食べたいと思うものが、実際には食べられにゃいものであってもいいんじゃにゃいか？　この二つが必ずしも同じものである必要はないと思うにゃ。願うだけにゃら自由な筈にゃよ」

「なぁるほどね。そうかもしれないわん。けどぉ。なんていうか……、本当、未練がましいったらありゃしないわん」

「未練がましいから、こうやって化け猫になれたと思うのにゃけれども」

「ふぅ。ああいえばこういう。こういえばああいう。本当」

「困ったものにゃん」

「誰のことをいっていると思っているの。誰のことを」

「えっ。ミーにゃんのことにゃろう？」

「違……。くそぉっ。いい返せない自分が情けないわん」

「ともあれ、二つのお芝居をやってみて、判ったことが一つあるにゃん」

「えっ。なんなの？」

「ウチらには『一匹おおかみ同士の闘い』にゃんて演出は合わないということにゃ」

「……そうよね。あきらめるわん」

「じゃあ、これにてバトルがらみのお芝居は終わりってことで」

「待って、ミアン」

「なんにゃ？　ミーにゃん」

「もう一つやってみたいの。手伝ってよ」

「まだやる気かにゃん……」

「と、その前に」

《吹き荒れる風の中を舞う砂漠の砂。それが撃たれたミアンの身体へと降りそそいだわん。砂の大地は、まるでなにもなかったかのように元の装いを取りもどしていく。

　早撃ちの名手と謳われたミーナ。彼女はそんなミアンの最後を見届けることなく、砂嵐の中へと消えていった。……おしまい》