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第49話：代表という名の檻

代表は、翌日に現れた。

正確には――用意されていた。

王宮前広場。

昨日まで紙が貼られていた掲示板は撤去され、代わりに整えられた演台が置かれている。白布。王家の紋。警備兵の列。

そして、中央に立つ男。

「民意代表、エドガル・ハインズです」

よく通る声。

姿勢は低く、笑みは柔らかい。

（……綺麗）

アリエルは、人混みの後方から男を見た。

因果は、太く、しかし不自然に整えられている。切れ目がない。ほつれもない。

――磨かれた因果。

「我々の声は、王宮に届きます」

男は、胸に手を当てる。

「混乱を避けるため、私が責任を持って集約し、届けることを約束します」

拍手が起きる。

安堵の音。

（そう……怖いのは、怒りより安心）

ローレンが、低く言った。

「民は、代表を欲しがる」

「ええ」

アリエルは、目を細める。

「自分で考え続けるのは、疲れるから」

エドガルは、紙束を掲げた。

「すでに、百を超える要望が集まっています」

どよめき。

「食料、医療、税制……すべて、順番に解決します」

順番。

その言葉に、因果が沈む。

（……檻だ）

整列。待機。

静かで、正しい。

アリエルは、一歩前へ出た。

今回は、隠れない。

「質問を」

声は通らない。

だが、近くの人が振り向き、伝わり、波紋になる。

エドガルが、気づいた。

「どうぞ」

余裕の微笑み。

「その紙束は、どこから来ましたか」

「民の皆さんから」

「昨日の掲示板にあった声は」

一瞬、間。

「精査の上、要点を――」

「要点を、誰が決めましたか」

静まる。

エドガルは、視線を逸らさない。

「私が」

「基準は」

「現実的かどうか」

その瞬間、因果がわずかに歪んだ。

（来た）

アリエルは、続ける。

「“現実的”でない声は、どうなります」

「保留です」

「いつまで」

「……状況次第で」

保留。

言い換えれば、無期限。

ざわめきが、戻り始める。

老女が、小さく言った。

「昨日の薬の話は……？」

エドガルは、頷く。

「承知しています。順番が――」

「その順番は、どこに書いてありますか」

アリエルは、掲示板の跡を見る。

「誰でも見える場所に」

沈黙。

（……共有を、嫌っている）

エドガルは、息を整えた。

「不安を煽るつもりはありません。ただ、秩序が――」

「秩序は、透明でなければなりません」

アリエルは、はっきりと言った。

「見えない順番は、

見えない差別と同じです」

空気が、張る。

エドガルの因果に、細い線が増える。

王宮。財務。治安部。

（やっぱり）

「あなたは、代表ですか」

アリエルは、問いを変えた。

「それとも――代理ですか」

一瞬の沈黙が、答えだった。

群衆が、気づき始める。

「……誰の代理だ？」

「王宮の？」

「俺たちのじゃないのか？」

エドガルは、声を強める。

「混乱を避けるためです！」

「避けたいのは、混乱ですか」

アリエルは、静かに言う。

「それとも――声が繋がることですか」

因果が、弾けた。

拍手ではない。

ざわめきでもない。

考える音。

ローレンが、息を吸う。

「これは……」

「ええ」

アリエルは、目を閉じ、開く。

「代表は、必要です」

群衆が、驚く。

「でも」

彼女は、一歩、エドガルに近づく。

「選ばれて、入れ替われて、見える代表でなければ」

彼女は、地面にチョークを置いた。

「ここに、順番を書きましょう」

どよめき。

「今日、ここに集まった声から」

エドガルは、後ずさる。

「それは……権限が……」

「権限は、声の数です」

アリエルは、周囲を見る。

「違いますか」

沈黙の後――

一人が頷き、

二人が前に出て、

紙を広げた。

（……檻が、開いた）

エドガルは、演台から降りた。

代表の位置では、もう立てない。

王宮の鐘が鳴る。

警告の音。

アリエルは、音を聞きながら思う。

（王宮は、次に――

力を使う）

それでも。

声は、今日、入れ替わった。

代表という名の檻は、

少しだけ、歪んでいるように感じた。