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第45話：帳簿なき裁定

王宮は、静かすぎた。

警鐘は鳴らない。

兵も走らない。

だが――決まった気配だけが、確かにあった。

アリエルは、王宮中庭を横切っていた。朝霧が低く垂れ、白い世界の中で人影は歪む。因果の糸もまた、いつもより短く、張りつめて見えた。

（……切り替えた）

帳簿が揺らいだ。

財務卿が“外れた”。

その結果、王家は一つの結論に辿り着いた。

帳簿を使わない。

「来るな、これは」

ローレンが低く言う。

「ええ」

アリエルは立ち止まらない。

「だから、分かりやすい」

中庭の中央。

噴水の前に、既に人が集まっていた。

近衛騎士団。

法務官。

そして――玉座代理として立つ、セリウス王子。

彼の背後に、因果はほとんど見えない。

守られていた線は切れ、代わりに“決断の重さ”だけが、薄く残っている。

「アリエル・ヴァルシュタイン」

王子の声は、意外なほど落ち着いていた。

「君を、王命により拘束する」

ざわめき。

だが、誰も驚かない。

（やはり）

アリエルは、足を止め、正面を向いた。

「理由は？」

「国家反逆の疑い」

王子は、淡々と続ける。

「帳簿への不正干渉。

王宮秩序の攪乱。

そして――“因果”を私的に扱った罪」

ローレンが一歩前に出ようとする。

だが、アリエルは手で制した。

「つまり」

彼女は、王子を見る。

「帳簿が使えないから、人の言葉で裁くと」

「そうだ」

王子は、僅かに顎を上げた。

「これは、正式な裁定だ」

（正式……）

アリエルは、因果を見る。

ここには、帳簿はない。

監査官もいない。

あるのは――多数決と、恐怖。

「拘束しろ」

近衛が動く。

その瞬間。

「待て」

低い声。

噴水の影から、一人の男が姿を現した。

老齢。だが背筋は伸び、視線は鋭い。

「……法務長官」

王子が、目を細める。

「あなたまで？」

「帳簿なき裁定は、危うい」

長官は、はっきりと言った。

「特に、“因果”を扱う件においてはな」

空気が、張り詰める。

（……割れた）

王宮内部で、意見が割れている。

帳簿があったから保たれていた均衡が、今はない。

「では、どうする？」

王子が問う。

法務長官は、アリエルを見る。

「本人に、説明させよ」

一瞬の沈黙。

それから、王子は頷いた。

「……許可する。

だが、簡潔に」

アリエルは、一歩前へ出た。

武器はない。

能力も、使わない。

ただ、言葉だけ。

「私は、帳簿を壊していません」

どよめき。

「帳簿が壊れたのは、嘘を書き続けたからです」

王子が、眉をひそめる。

「証拠は？」

「あります」

アリエルは、噴水の水面を見る。

（ここで、使う）

彼女は、因果を切らない。

編み替えもしない。

ただ――映す。

水面が、揺れる。

文字が浮かび上がる。

改竄された記録。

“事故”として処理された死。

帳簿から消された名。

誰かが、息を呑む。

「……これは」

法務長官が、低く呟く。

「帳簿の“影”です」

アリエルは、静かに言った。

「本体に触れなくても、

嘘は、必ず影を落とす」

王子の手が、わずかに震えた。

「だから、帳簿を捨てた？」

「ええ」

アリエルは、彼を見る。

「捨てた瞬間、

あなた方は“自分たちで裁く責任”を背負った」

沈黙。

近衛騎士たちの視線が、揺れる。

（……効いている）

だが、まだ足りない。

「最後に、一つ」

アリエルは、王子に向けて言った。

「私を拘束すれば、

帳簿の嘘は“なかったこと”になります」

王子は、唇を噛む。

「だが、解放すれば？」

「嘘は、嘘のまま残る」

選択。

どちらも、王家にとっては痛い。

長い沈黙の末、王子が言った。

「……本日の裁定は、保留とする」

ざわめきが広がる。

「拘束は、見送る」

ローレンが、静かに息を吐いた。

（通した）

アリエルは、何も言わない。

ただ、理解している。

（これは、勝利じゃない）

帳簿なき裁定。

それは、より露骨で、より危険な世界の始まりだ。

王子は、アリエルを見る。

「……君は、敵か？」

アリエルは、少しだけ考え――答えた。

「まだ、決めていません」

その答えに、王子は何も言えなかった。

朝霧が、少しずつ晴れていく。

王宮は、相変わらず立っている。

だが――

もう、以前と同じ場所ではない。

アリエルは、歩き出す。

次は、裁定ではなく――

選択の連鎖が、世界を壊す。