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第44話：次の是正対象

夜明け前の王宮は、呼吸を止めた獣のようだった。

騒ぎは起きていない。

だが、起きなかったことが、逆に不気味だった。

アリエルは東棟の控室で、窓辺に立っていた。帳簿の“沈黙が壊れた”あの音から、まだ一刻も経っていない。にもかかわらず、巡回は平常通り、鐘も鳴らない。

（隠した）

王宮は、隠す判断をした。

嘘が露見したことを、さらに嘘で覆う選択。

「……来ないな」

ローレンが低く言う。

「来ないわけがない」

アリエルは、視線を落とさない。

「ただ、“こちらの準備が整うまで”待っている」

セリオンが腕を組む。

「監査官の動きは？」

「影が増えた。

それと……帳簿の別冊が、動いている」

アリエルの視界に、あの名が浮かぶ。

別冊――“次の是正対象”。

（……彼）

名は一つ。

王家の中枢に近く、だが表に出ない人物。

「財務卿、エルンスト・ヴァルケン」

ローレンが息を呑む。

「殿下の側近中の側近だぞ」

「ええ。

だから、次なの」

帳簿は、王家を守るための装置。

だが昨夜、その装置は“自分自身”を是正対象にされた。

（なら、責任はどこへ向かう？）

当然――帳簿を運用していた人間だ。

「彼は“因果を扱っている”自覚がある？」

「あるわ」

アリエルは、静かに言う。

「だからこそ、怖い」

そのとき、控えめなノック。

「アリエル様」

若い騎士の声。

いつもより、硬い。

「財務卿エルンスト様より、

“内密の相談”があるとのことです」

ローレンが即座に反応する。

「罠だ」

「ええ」

アリエルは、迷わず答えた。

「でも、行く」

ローレンが一歩前に出る。

「一人で？」

「いいえ」

彼女は振り返り、三人を見る。

「一人“に見える”だけ」

財務卿の私室は、香りが強かった。

薬草と紙と、僅かな金属臭。

エルンスト・ヴァルケンは、机の前に立っていた。

白髪交じりの男。背は高くない。だが、目が――鋭い。

「お久しぶりです、アリエル様」

声は穏やか。

だが、因果の糸が――固い。

「昨夜、少々困ったことが起きましてね」

「お困り？」

アリエルは、椅子に座らない。

「帳簿が、騒がしくなった」

核心を突く言い方。

探り合いではない。

「誰かが、触れた」

エルンストは、微笑む。

「そして、別冊に――私の名が載った」

沈黙。

「是正対象、ですって？」

アリエルは首を傾ける。

「それは、随分と物騒ですね」

「白々しい」

初めて、声に棘が混じる。

「君だろう。

因果を切り、帳簿を揺らしたのは」

アリエルは、否定しない。

「それで？」

「交渉だ」

エルンストは、机の引き出しから小さな金属片を出した。

因果錨。

「これは、切れない。

編み替えられない。

そして――対象を“固定”する」

アリエルの視界で、その錨は黒く光っている。

（私に、打つつもり）

「取引しよう」

エルンストは、低く言う。

「帳簿への介入をやめろ。

そうすれば、君は“是正”されない」

アリエルは、しばらく黙っていた。

（……分かっていない）

彼は、“帳簿が壊れた理由”を誤解している。

「一つ、質問を」

アリエルは、穏やかに言った。

「あなたは、帳簿を守っているつもり？」

「当然だ」

「それとも――

帳簿に、守られている？」

エルンストの指が、僅かに止まった。

その瞬間を、逃さない。

アリエルは、彼の背後を見る。

エルンストと帳簿を繋ぐ因果は、一本ではない。

幾重にも重なり、だが――一箇所、結び目が甘い。

（……ある）

彼自身が、“是正対象にならないため”に作った逃げ道。

アリエルは、そこを――結び替えた。

錨が、鳴った。

「な……？」

エルンストの顔色が変わる。

「固定対象が……」

「ええ」

アリエルは、淡々と言った。

「あなたじゃない」

机の上の、帳簿の写し。

彼が保険として隠していた、複製。

それに、錨が吸い寄せられる。

「馬鹿な！

それはただの写しだ！」

「嘘を書いた写しは、嘘の延命にしかならない」

因果錨が、深く刺さる。

帳簿の写しが、黒く変色し、崩れ始めた。

「やめろ……！」

エルンストは、初めて声を荒げた。

「私は、王家のために――！」

「違う」

アリエルは、静かに否定する。

「あなたは、“帳簿の外に落ちるのが怖かった”だけ」

崩壊が止まる。

代わりに――

エルンストの周囲の因果が、軽くなった。

彼は、膝をつく。

「……外れた？」

「ええ」

アリエルは、答える。

「是正対象から」

だが、それは慈悲ではない。

「代わりに、あなたは――

ただの人間になった」

特権も、保護もない。

エルンストは、笑ったのか、泣いたのか分からない表情で俯いた。

「……それが、罰か」

「いいえ」

アリエルは、踵を返す。

「始まりです」

部屋を出ると、ローレンが待っていた。

「終わった？」

「一つ、ね」

アリエルは、夜明けの空を見る。

王宮は、まだ立っている。

だが――

（帳簿は、もう守ってくれない）

次に動くのは、誰か。

そして――

次に名が載るのは、きっと。

アリエルは、静かに歩き出した。