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第43話：帳簿は、沈黙で嘘をつく

王宮の奥には、地図に載らない場所がある。

名称はない。

案内もない。

だが“そこに行ける者”だけは、確かに存在した。

アリエルは夜の回廊を進む。足音は最小限。呼吸も、意識して浅くする。壁の向こうで交わされる囁きや、巡回の甲冑が擦れる音が、因果の糸として淡く見える。

（ここ……）

王宮北側、礼拝堂の裏。

使われなくなった扉のさらに奥、石壁に偽装された隙間。

黒鴉が、指先で石の継ぎ目をなぞった。

一拍。二拍。

わずかな振動とともに、壁が沈む。

「――開いた」

内部は、冷たい。

空気が違う。

湿気はなく、埃もない。人が定期的に出入りしている証拠だ。

「警備は？」ローレンが低く問う。

「表の三倍。

だが“偶然”に弱い配置だ」黒鴉が答える。

セリオンが短く頷く。「十分だ」

通路を抜けた先に、円形の部屋が現れた。天井は低く、中央に大きな石卓。その上に――革装丁の分厚い帳簿が、幾重にも積まれている。

アリエルの胸が、ひりついた。

（……これが）

因果の糸が、帳簿へと集束している。人の生、死、栄光、没落。すべてが、ここを経由して“整理”されている。

「触るな」黒鴉が低く言う。「記録系は罠が多い」

「分かってる」

アリエルは、見る。

帳簿の表紙に絡みつく、細く鋭い線。触れた瞬間に、触れた者へ跳ね返る“均衡の刃”。

（なら……触れない）

彼女は、卓の脇に立ち、帳簿そのものではなく――空白を見る。

書かれていないはずの、余白。

「……ある」

ローレンが息を呑む。「何が見える？」

「欠番」

アリエルの声は静かだ。

「記録されていない死。

なかったことにされた人生」

彼女は、空白に指先をかざす。触れない。引くだけ。

因果を、ほんの少しだけ――編み替える。

すると、空白が滲む。

文字が、浮かび上がる。

――処刑日、改竄。

――事故扱い、承認。

――対象：アリエル・＊＊＊。

空気が凍った。

「……やはり」セリオンが低く吐く。

「私だけじゃない」アリエルは、さらに見る。「ここにも。ここにも……」

名もなき貴族。

地方の商人。

異を唱えた侍女。

“王家に不都合な線”は、帳簿から消されていた。

そのとき――

「侵入者だ」

背後で、淡々とした声。

振り返ると、円形の入口に三人の男が立っていた。黒衣。顔は覆われ、胸元には見慣れない紋。

「対因果監査官」黒鴉が低く言う。「……出てきたか」

男の一人が、帳簿を一瞥し、アリエルを見た。

「因果を“切った者”。

そして“編み替え始めた者”。」

声に感情はない。

「規定により、是正する」

ローレンが一歩前へ出るが、アリエルが制した。

「私が話す」

彼女は、監査官を見る。

彼らの背後に伸びる因果の糸は、短い。使い捨てだ。

「是正って、何を？」

「均衡の回復」

「つまり、私を消す？」

「場合による」

アリエルは、微笑まなかった。

「帳簿に嘘を書いておいて、均衡？」

監査官は答えない。

代わりに、指を鳴らす。

空気が歪み、床に紋が浮かぶ。

因果固定陣。切れない。編み替えられない。

（……なるほど）

「ここは、“偶然が起きない場所”」

黒鴉が低く言う。

「だから来た」

アリエルは一歩、前へ。

「切れないなら――」

彼女は、視線を帳簿から外し、監査官たちの背後を見る。

「移す」

因果を切らない。

編み替えない。

結び替える。

監査官の一人が、わずかに眉を動かした瞬間――

紋が、揺れた。

「な……」

ローレンが踏み込み、セリオンの剣が閃く。致命ではない。足止めだ。

アリエルは、石卓の“影”に手を伸ばす。帳簿ではない。帳簿が落とす影。

影に絡む因果は、固定陣の外側にある。

（ここだ）

彼女は、影の因果を――帳簿そのものに結び替えた。

瞬間、帳簿が重く鳴る。

固定陣が、帳簿を“対象”として認識した。

「馬鹿な……！」

監査官の声が、初めて乱れる。

「是正対象が、変わった？」

アリエルは、淡々と言う。

「嘘が書かれた帳簿は、均衡を壊す。

なら――是正されるべきは、帳簿」

光が走り、革装丁に細かな亀裂が入る。

文字が滲み、改竄された記録が、次々と浮かび上がる。

警鐘が鳴った。

遠くで、慌ただしい足音。

「撤退！」黒鴉が短く叫ぶ。

アリエルは、最後に一つだけ、見る。

帳簿の奥に隠された、別冊。

――“次の是正対象”。

そこに、見覚えのある名があった。

（……来る）

彼女は踵を返す。

回廊を抜け、夜へ。

背後で、帳簿が沈黙を失う音がした。

王宮は、まだ崩れない。

だが――嘘は、もう隠れない。