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第37話：封印の扉は、母の名を呼ぶ

王宮の地下は、昼でも夜でも同じ匂いがする。

石と湿気と、長い時間。

アリエルは松明を掲げ、古い回廊を進んでいた。足音が反響するたび、過去がこちらへ歩いてくるような錯覚に襲われる。背後にはセリオン、ローレン、そして影のように距離を保つカイ。黒鴉の姿はないが、その不在がかえって気配を濃くしていた。

（ここ……母が辿った場所）

旧貯蔵庫は、王宮の設計図からすら削除された区画にあった。

扉は分厚く、錆びついた鉄製。だが――錠前だけが不自然なほど新しい。

「最近、誰かが触ってる」

ローレンが低く言う。

「ええ。しかも、王家の鍵じゃない」

アリエルは銀の小札を取り出した。月光の下で見た刻印が、今は松明の火に照らされて淡く光っている。扉の中央、円形の窪みにそれを当てると、かすかな振動が伝わった。

――カチリ。

重い音とともに、錠が外れる。

その瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

理由はわからない。けれど確信があった。

（……ここから先は、もう“知ってしまう”）

扉の向こうは、想像以上に広かった。

倉庫というより、隠された書庫と祭壇の中間のような空間。壁一面に並ぶ木箱、封印布、古文書。そして中央に、ひときわ異質なものがあった。

石の台座。

その上に置かれた――水晶棺。

「……棺？」

ローレンの声が、乾いた。

透明な水晶の中には、何も入っていない。

空のはずなのに、そこに“誰かがいた”感覚だけが、肌にまとわりつく。

セリオンが息を呑む。

「これは……禁呪の保管具だ。

魂、記憶、因果……“存在の一部”を封じるための」

アリエルの指先が震えた。

（母は……これを？）

そのとき、背後で――拍手が響いた。

「さすがだ、アリエル。ここまで辿り着くとは」

振り返ると、闇の境目から黒鴉が姿を現していた。

いつも通りの黒衣、赤い瞳。だが今夜は、その声にわずかな“疲れ”が滲んでいる。

「黒鴉……！」

ローレンが一歩前に出るが、アリエルが手で制した。

「答えて。

この棺は何？　母は、ここで何をしたの？」

黒鴉は一瞬、目を伏せた。

そして、ゆっくりと言った。

「君の母は――“自分自身の一部”を、ここに封じた」

空気が凍る。

「なに……を……」

「完全な死を避けるためだ。

彼女は、ある真実を知ってしまった。王家と国外、そして“因果そのもの”に関わる真実を。

それを知った者は、必ず消される」

黒鴉は水晶棺に近づき、そっと触れた。

「だから彼女は選んだ。

自分の存在を分け、片方を捨て、片方を未来に託すことを」

アリエルの喉が、うまく動かない。

「……それが、私？」

黒鴉は頷いた。

「君は偶然生き残ったんじゃない。

君は――彼女の“継承体”だ」

その言葉が落ちた瞬間、世界が反転した。

復讐も、因果断絶も、嘆きの書記官との契約も。

すべてが、一本の線で繋がっていく。

（だから私は……

だから“戻された”……？）

水晶棺が、淡く光り始めた。

「封印が、反応している……！」

カイが警戒を強める。

黒鴉がアリエルを見る。

その視線は、初めて“選別”ではなく、“願い”を帯びていた。

「アリエル。

この封印を解けば、君は真実を知る。

だが同時に――君はもう、普通の復讐者ではいられなくなる」

「代償は？」

「世界が、君を放っておかなくなる」

静寂。

アリエルは水晶棺の前に立った。

指を伸ばせば、すべてが変わる。

ローレンが、掠れた声で言う。

「……無理に背負わなくていい。

君が選ばなくても、俺は――」

「いいえ」

アリエルは、はっきりと言った。

「私はもう、選ばされる側じゃない」

彼女は、水晶棺に手を置く。

「母が残したものなら、受け取る。

それが呪いでも、光でも」

水晶が強く輝いた。

その光の中で、アリエルは“声”を聞く。

懐かしく、優しく、そして――泣きそうな声。

『……生きなさい。

私の分まで』

涙が、一滴だけ落ちた。

そして――封印が、解け始める。

王宮の地下で、静かに、確実に。

世界の歯車が、また一つ、音を立てて回った。