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　ゲッ……!!

　反射的に視線をバッと逸らしてしまった。

　まさか私に気づいた?　そんなわけないわよね。化粧だって濃いし髪型だって全然違う。

　そうよ、隣にいるセリーヌを見ていたのよね。きっと余計な心配だわ。

「ラ、ラリエット様……」

　セリーヌが震える声で、私のドレスの裾をツンツンと引っ張った。

「どうしたの?」

　振り返った私の視界に入ったのは、シャンデリアの輝きを背中に浴び、キラキラと輝く金の髪。晴れた空を思わせる青い瞳。

　全身から威圧感を放つ彼がそこに立っていた。

　嘘でしょう……!？

　思わず顔を引きつらせるとゼロニスの眉がピクリと動いた。

　あっ、いけない。慌てて取り繕い、深々と頭を下げた。

　なんでこんなところに来ているだろう。

　ああ、そうか、セリーヌを探しにきたのね。

　顔を上げるとセリーヌは距離を取ったところで見守っていた。セリーヌだけじゃない、周囲の皆が私たちを遠巻きに見ている。

　いったい、ゼロニスはなにをしたいのだろう。

　ごくりと喉を鳴らす私の前に、すっと手が出された。

「……え……」

　思わず声が出てしまった。

　私に?　ゼロニスは無言で手を差し出している。

　キョロキョロと見回しても、私以外に人はいない。周囲が固唾をのんで見守る中、私は困惑する。

　え、これって私にだよね?　どうしよう、セリーヌと間違っているんじゃないのかしら。

　躊躇していると、ゼロニスが差し出した手をズイッと前進させた。

　これは、あきらかに私にいっている。

　手を取れ、と。

　ここにきてようやく気付いた私は、恐る恐るその手を取った。

　触れた途端、グッと強く握りしめられた。その力の強さに驚いた。

　ゼロニスはフッと頬を緩めた。

　や、やけに上機嫌じゃないか。

　いったい、どうしたというのだろう。

　混乱している私の手を握りしめたままでいる。

　えっ、ちょ、待っ……。

　なんとゼロニスは膝を折り、私の手に口づけを落とした。

　ひょっぇええぇぇえ。

　周囲が唖然とする中、一番呆然としているのは、紛れもなく、この私だ。

　セ、セリーヌが見ているから!!

　視線をセリーヌに向けると両手で口を覆い、目を輝かせている。私と目が合うと微笑み、頑張ってください、と伝えてきた。口パクで。

　違う、頑張ってください、じゃねぇんだわぁぁ。

　えっ、ここはセリーヌ、あなたの役なのよ。悪役令嬢のラリエットじゃないわ。

　本来なら私は早々に物語から退場したはずなの。今回は大人しくしているから、どうか見過ごしてぇぇぇ。

　何を血迷っているゼロニス。貴様、近眼か。それもドのつくド近眼。　

　私が全身硬直させているとゼロニスはフッと微笑む。

「――踊るか」

　優しく微笑むゼロニスだが、こんな笑顔は見たことがない。

「はい」

　彼に逆らえるはずもなく小さく返事をし、手を握られたまま、中央に移動する。

　この会場で踊っているのは私たちの二人だけ。皆の視線を一心に浴びて、顔は強張っている。

　ふとゼロニスが私の手をジッと見ていることに気づく。

　あっ……。

　連日のメイドの仕事で手は荒れていた。しまった、手袋をしてくるべきだった。

　だがもう遅い。特に不思議に思われませんように。

　音楽に合わせてステップを踏み始めるが、乗り遅れないように必死だ。

　それにしてもゼロニスとくっつきすぎじゃないかしら。

　彼の厚い胸板が目前にある。それに爽やかなシトラスの香りがするが、これはゼロニスの香水だろう。いつも部屋はこの香りがしているもの……。

　手を強く握られ、距離の近さを認識し、落ち着かない。

　ゼロニスはさすがともいうべきか、表情が変わることなく、涼しい顔をしている。

「表情が硬い」

　ふとゼロニスから指摘される。でもしょうがないでしょ、緊張するなって方が無理だわ。

「申し訳ありません」

　謝罪するとゼロニスは口の端をニイッと上げた。

　あ、嫌な笑みだ。

　そう思った瞬間、早いステップへと変わる。

「わ、わっ……!!」

　思わずつんのめり、転びそうになった所を必死で耐えた。

　危ない、もう少しでゼロニスの足を踏むところだった。

　いきなりなにするんだ。

　思わずキッと顔を上げるとゼロニスは笑った。

「集中しろ」

　こっちが全神経を集中させて足を踏まないようにしているのに、なんて言いぐさだ。

「もう、わざとでしたら人が悪すぎます」

　……あっ。

　私、ついいつものラリーの調子になり、言ってしまった。あばばばばば。

　背中を嫌な汗が流れる。

　えっ、これによって「生意気だ。帰れ」って言わないよね?　私にはまだ賃金を稼ぐという使命が残っているのだから、ちょっと待って。

　だがゼロニスはフッと微笑むのみで、特に気にした風でもない。

　もしかして聞こえなかったのかな。

　安堵した私は踊りに集中した。そしてなんとか一曲踊り終えると、広間の皆から拍手を受けた。

　達成感で胸がいっぱいになる。

　良かった、足を踏むことなく終えることができて。セリーヌは遠くで目を輝かせながら、いつまでも拍手を送っている。

　その時スッと、腰に腕が回された。

「もう一曲踊るか」

　背後から耳元でささやかれ、心臓がドキッとした。

　嘘でしょ、やっと一曲終わったのに、これ以上は心臓が持ちそうにない。

　腰に回された腕にギュッと力が入り、耳にゼロニスの吐息がかかる。

　恥ずかしくて顔が上げられない。