魔王の礼

作者：吉岡果音

　古びたカーテンの隙間から、覗く鋭い三日月。

「ベッドで寝るのは、久しぶりだなあ」

　男は、相棒である大剣を枕元近くの壁に立てかけ、独り呟く。

　うん、と伸びをしてから、ベッドにどっかりと腰を下ろす。大柄で筋肉質な男の下で、ベッドが小さな悲鳴を上げた。

　怪物を退治しながら、旅を続けていた。剣の技を活かしながらの自由気ままな暮らしが、性に合っていた。

　今日は怪物を退治し報酬金を得たので、久方ぶりの宿屋に泊まることにしたのだ。

　どんどん。

　木の扉を、叩く音がする。

「なんだ？　宿屋の主人か？」

　宿の説明とか、なにか説明をし忘れたことでもあったのだろうか。こんな夜更けになって、と少し首を傾げながら、男は扉を開けた。

「私は、貴様に助けられた魔王だ！」

　えっ。

　男の顔を見るなり投げつけられた、謎の自己紹介。目が点になる男をよそに、堂々と胸を張る、黒髪長身の男。

　ばたん。

　無言で、扉を閉めた。速攻で。

　やばいやつだ。

　旅暮らしで磨かれた鋭い勘を働かせずとも、わかってしまった。自分が宿泊しているこの部屋を訪れたのは、あきらかに不審者である、と。

「おい！　こら！　男！　なぜ閉めるのだ！？　この私がわざわざ来てやったというのに！」

　どんどん、扉を叩く不審者。他に宿泊客もいるだろうに、迷惑極まりない。

「勘違い、なにかの間違い、人違いです。俺はあなたを知りません」

「貴様は、昼間！　怪物を倒してくれただろうが！」

　えっ。

　なぜそれを、と思った。確かに、今日の昼ごろ、怪物を倒していた。

　あ。もしかして。

　町役場で報奨金を得ているところを、偶然目撃して追って来た、報奨金目当ての強盗かもしれない、と一つの仮定がひらめく。

　でも、「まおう」ってなんだ。しかもご丁寧に扉を叩いて来るってなんなんだ。

「私は！　貴様ごときに礼をしようという、誠に心広き魔王ぞ！？」

　まおうが礼に来る――。考えても、よくわからない。

「俺は怪物を倒したが、まおうを助けた覚えはない」

　意味がわからなかった。意図もわからない。関わりたくなかったが、叩かれ続ける扉。このうるさい不審者は、是が非でも扉を開けさせたいらしい。

　大剣にちらりと目をやる。しかし、騒ぎを大きくしたくなかったし、相手は一人、ここは狭い屋内ということ、そしてなにより自分の体格や戦闘力を思えば、剣の出番はなさそうだ。

「ああ、そうか。この姿だからわからないのだな」

　扉の向こうで、そんな声がした。それから、少し静かになった。

　なんだったんだ。いったい。

　あきらめて帰ったのかもしれない。あきらめてって、なにをあきらめるのかよくわからないが。

　男がやれやれ、とふたたびベッドのほうへ歩き出したときだった。

　足元に、蛇がいた。

「いつの間に！」

　不審者の次は蛇か、なんて宿だ、と思ったそのとき。

「この姿のとき、怪物に襲われそうになったのだ」

　ええっ。

　男の眼前、蛇の輪郭が揺らぎ始める。あっという間に蛇が、たちまち先ほどの黒髪長髪男に変化していくではないか。

　変態！　変態が、変態した！

　不審者が、変態扱いとなった瞬間だった。

「驚いたか。私は魔王。変幻自在、神出鬼没、七転八倒なのだ」

　しちてんばっとう。

　なにか見当違いのワードが混入している気がしたが、そもそもの状況が人智を超えていたので、一瞬意識を持っていかれただけで、男はすぐさま反撃に転じた。

「なに勝手に入ってきてんだよ！？」

「お礼をさせてほしいって、さっきから言ってるではないか」

「はあっ！？　魔王が！？　俺に！？」

「そうだ。魔王が、貴様に、だ」

　なんで偉そうなんだろう。

　ひたすら面倒くさかった。が、いつも野営の自分、久々の宿、久々のベッドを早く満喫したいと思っていた。そのためには、早々に会話でも実力行使でも、なにがしか反応をせねば、と思った。

　とりあえず、ここは宿屋。世話になるのだからここで暴れるのもはばかれるので、平和的交渉を試みることにした。

「そもそも。そもそも自分を魔王と言っているのに、怪物に襲われそうになったというのは、どういうことなんだ」

　訊くのも気だるかったが、普通魔王っていうからには、王であり、それが旅の剣士ごときに倒される怪物に襲われるってなんなんだ、そこは訊いておかねばと思った。一般的な「魔王」に対する名誉のためにも。

「誰にだって得手不得手はあるだろう」

「魔王なのに、か！？」

「だって、ニンジンは嫌いだ」

　昼間倒した怪物の姿を思い出す。それは、ニンジンのような形をしていた。

　ニンジン怪物。

　報奨金を用意してくれた町役場の人によれば、千年生きたニンジンが、変化したものだという。

　なるほど、と合点がいくようないかないような、と思いつつ魔王に視線を戻すと、魔王は、ぷう、と頬をふくらませ、むくれた顔をしていた。

　かわいくないからな。

「あっ、貴様、薄目で見下したっ」

　わなわなと男を指差し、抗議する魔王。

　そりゃそうだろう、と言ってやりたかったが、まあ確かに誰だって相性や得手不得手はあるもの、と思い直すことにして、とりあえず、

「礼などいらん。あの場に蛇がいたとは気付かなかったが、結果的に人助け、いや、魔王助けになったのならよかった」

　と、棒読みで述べた。

　礼の言葉を一応受け取り、自分の意見を述べた。俺の役割は終わった。

　これで、この奇妙なやり取りは終了、手打ちだ、と思った。

　では、お帰りください、と男は扉のほうへ向かうよう、手で促した。

「私は、お礼をしたいのだ！　お礼として貴様に壺を作り贈呈したいのだ！　もったいなくも、貴様のために！」

　は？

　もったいなくも、とは余計な一言だ、という思いが頭の中駆け巡る。いや、問題はそこではないのだが。

　魔王は男を指差しつつ、声を張り上げた。

「今から作る。ただし！」

　但し書きがつくらしい。

「絶対に、作っている姿を覗くなよ！」

　はあ？

　持参ではなく、今から作るのだという。

「ここで？」

「ああ、そうだ！」

「作れるものなのか？」

　魔王は、ふふん、と鼻で笑った。

「魔王だぞ。私は」

　ニンジン怪物に負けるくせに。

　男は、そんな心の声をぐっとこらえた。まあ、こらえる義理もなかったのだが。

「では、参る！」

　高らかに宣言した魔王は、ずかずかと部屋の真ん中を歩き、奥の個室に入っていった。

「できあがるまで、開けるなよ！」

　え？　そこで！？

　個室。それはすなわちトイレだった。

　鍵のかかる音。ここで、壺制作に打ち込むらしい。

　できあがるまで、開けるなって――。

　なにやら音がする。光も漏れ出る。扉の向こう、人智を超えた、なにかが行われている――。

　男は叫んだ。深夜であることも忘れて。

「勝手にトイレに、こもるなああああ！」

　用を足しておいて、よかったと思った。

　いつの間にか、眠っていたらしい。

　夢、だったんだろうか。

　とてつもなくヘンテコで無意味で、ひたすら疲れる夢だと思った。

　あくびをしながら起きると、テーブルの上に、朝日を浴びたなにかが乗っている。

「壺だ……」

　釉薬の掛かった、茶色で小さな壺だった。

　携帯に便利な小ささだが、有無をいわさぬ存在感が、ある。

　優美な曲線が、あざわらうように朝の光を返す。

　作っている姿を見るな、と言われたけど、絶対見たくないよなあ……。

　魔王の姿はなかった。気が済んで帰ったのだろう。

　もしもう一度遭遇したとしても――、製造方法、原材料については追求しないでおこうと思った。

　魔王の壺の中には、金貨が入っていた。

　使っても使っても、なぜか金貨の湧き出る、不思議な壺だった。

　さすが魔王。

　一応尊敬の念と感謝の念を抱きつつ、男は大剣を振るう。

　光を放ち、風を走らせながら大剣が振るわれた先には、一頭の怪物。

　怪物は、緑色をしていた。そしてそれはあるものに酷似していた。

　どう見ても、ピーマン――。

　まさか、ね。

　一瞬、嫌な予感。

　剣の流れのまま、怪物は、一刀両断された。

　大剣を大きく振り払った姿勢の男の目の端に、なにかが映る。

　草むらに、長いものが、いたような、いないような……。

　どんどん。

　深夜、宿屋の扉が叩かれる。

「礼に来てやったぞ！　個室を貸せ！」

　男は、とりあえず用を済ませておくことにした。

　貴様、聞いているのか、と扉の向こうから聞き覚えのある声。

　今晩のトイレは封鎖か。あの晩のように。

　いったい魔王には、どれほど苦手があるのだろう。野菜の種類は豊富だ。

　好き嫌いをなくすよう、一応説教だけはしておこうと思った。