第19話 誰も知らない宝石
クリフはカーネリアン夫人から話を聞いた瞬間すぐに、この件がラトの退屈を紛らわせるのに最適なものであることに気がついた。
謎や事件を求める名探偵というものの心情は今一つ理解に苦しむが、暇を持て余して法的にも健康的にも危険に満ちた冒険に出られるくらいなら、素直に手慰みの玩具を与えておくのがいいだろう。
朝いちばんにラトの部屋を訪ねたクリフはいくらか得意げに、夫人から聞いたままを、やや脚色を加えつつ語ってみせた。
クリフはちらりとラトの表情をうかがう。
ラトはまぶしさに目をしかめながら、朝食に添えられた紅茶に口をつけている。
あまり寝てないのか、ぼんやりとした表情だが、それはまだ話の核心というものを語っていないからだろう。クリフはそう気を取り直して続ける。
「ルベライト夫妻の離婚争議はもつれにもつれた。でも、結局は合わないふたりだったわけだからな。いつまでも不毛な婚姻生活を続けていたって仕方がない。ふたりはお互い離婚に同意することになった。妻が離婚の同意書を携えて夫の屋敷を訪ね、そこで事件が起きたんだ」
事の起こりはこうだ。
妻が訪ねていったとき、夫は見知らぬ商人たちと商談をしていた。
小間物商としての仕事ではなく、彼はこの期に及んで宝石商を招いて趣味の鉱物収集に励んでいたのだ。
離婚はすでに決まっていたことだが、妻からしてみると自分への当てつけのような気がしたのだろう。
夫妻は宝石商たちを置いて、隣室に移動した。そこで再び言い合いになり、あまりに激しくやり合うので、別室で待機していた宝石商たちが止めに入ったほどだったという。
「しかしまあ、こういう経緯だったからこそ、別れる踏ん切りがついたのかもしれないな。宝石商たちが見守る中、最後は二人ともが離婚同意書にサインした。そして奥方が帰宅するため部屋を出ていき、大騒ぎになったんだ」
宝石商たちが商談をしていた部屋にもどると、彼らが持ち込んだ宝石が影も形もなくなっていた。
「宝石商たちが目を離したのはほんの数分ほどだったそうだ。どうだ、これは十分、お前が言うところの事件や謎ってものだろう？」
どうだ、とばかり、自身満々にふんぞり返るクリフとは対照的に、ラトの返事は涼しげだ。
「どうだろう。いまのところ、それは単なる無くしものの話であって、謎とは呼べないと思うけれどね。僕から言えることは、もう一度よく部屋の中を探すべきだということだけだね。棚の下とか……絨毯の下なんかをね……」
「そういうのは、もちろんルベライト家の人たちがさんざんやっているんだ。だけど、そもそも、部屋は内側から鍵がかけられていて、現場にいたのは宝石商とルベライト夫妻だけなんだよ」
「だったら、その誰かが宝石を持っているだろう」
「それが、誰も持っていなかったんだ。宝石が無くなっていることがわかったときに、身体検査をしたんだそうだ。妻だって例外じゃない。全員、服のポケットや鞄をあらためたが、何も出てこなかった。」
「それで奥さんが再び腹を立てて、殺人事件が起きたとか？」
「そうはならなかった。なくなった宝石というのは大変貴重で、多額の慰謝料を手にしたばかりの夫人も二の足を踏むほどの金額だったそうだから、むしろよろこんで身の潔白を証明した。屋敷の使用人たちもだ。屋敷のどこからも消えたんだ。どうだ、不思議だろう？」
クリフはソファから身を乗り出して訊ねた。
「まだ、肝心なことを訊いていないよ、クリフくん。その消えてしまった稀少な宝石というのは、いったいどんなものなんだい？ サファイアか、エメラルドか……。それから、大きさもね。大切な要素だ」
「それが、その宝石にはまだ名前がないんだそうだ。それも、この事件の謎めいた点のひとつだと言える」
「ほほう」
「なんでも、鉱山から発掘されたばかりの全く新しい鉱物で、収集家であるルベライト氏も見たことがないようなものなんだそうだ。宝石商たちは原石を氏が購入するなら、命名権を譲ってもいいとも言っていたそうだ」
「馬の鼻先に吊るされたニンジンというわけだ。それで、大きさは？」
「それほど大きくはない。片手に納まるほどだ。たったそれだけなのに、値段は家一軒分だというから驚きだよな」
「宝石が無くなったのはどれくらい前のことなんだい？」
「おとといのことだ」
「じゃあ、問題が起きてからすぐ、ルベライト夫人はカーネリアン夫人に泣きついてきたことになるね」
クリフは驚いた。この話をカーネリアン夫人の元に持ち込んできたのは確かにルベライト夫人だったが、そのことをラトにはまだ話した覚えがなかったからだ。
ラトはこのことについてあっさりと鋭い知見を披露してみせた。
「こんなことは驚くには値しないよ、クリフくん。君はこの事件についての概要を話すとき、いつもルベライト夫人の視点に立っていた。離婚の経緯についてだって、夫人の心理を説明するときはかなり詳細に話していたが、反対に夫の側の言い分には全くと言っていいほど言及しなかった。これは、カーネリアン夫人が妻のほうに肩入れをして、情報を取捨選択したせいにちがいない」
「ああ、そのとおりだ。というのも、昨日、夫人のところに当のルベライト夫人がやってきて泣きついてきたっていうんだ。なんでも宝石商が無くなった石の代金を夫人に支払うように言ってきたんだそうだ。支払わなければ、移動裁判所に申し立てると言ってきている」
「それは、全くもって災難だったね。しかし、納得のいかない話でもある。彼女は宝石が無くなったとき、身体検査に応じて身の潔白を証明したんだろう？ それに、宝石を盗んだのは夫かもしれないし、宝石商たちが詐欺を働いたという可能性だってある」
「それは、二人が離婚届にサインしたあとの行動が問題なんだよ。まず、離婚同意書にサインした執務室から一番に出ていったのは奥方だった。宝石商と交渉していた客間とは二間続きで、廊下に出るためには必ず宝石のあった部屋を通らなければならない。夫と宝石商が執務室から出るまで、時間にしてほんの三分間ほど、奥方の行動は誰にも見られていないことになるんだ」
奥方は宝石など見ていない、知らないと主張しているが、離婚して他人になってしまった夫がその言葉を信用するはずがない。現実として宝石は影も形もなく消えてしまったが、持ち去った可能性があるなら、それは夫人だろう、というのが宝石商の主張だ。
ルベライト夫人の戸惑いは想像に難くない。宝石泥棒の疑いをかけられた上に、子どもたちと暮らしていくための賠償金まで奪われてしまう瀬戸際なのだ。
「彼女は指一本、宝石に触れていないと主張しているのだね？」
ラトは確認した。
「ああ。本人はそう言っている。さあ、どうだ。これは立派な謎だ。面白くなってきただろう。どうする、調査しに行くか？」
「調査って？」
「ほら、ミイラ事件のときみたいに、街を歩き回ってさ。事件を解決するために、あれこれしたらどうだ」
クリフがそう言うと、ラトは笑い声を立てた。
「君の魂胆はわかったよ」
ラトはおかしげに肩を揺らしながら、そう言った。
「でもね、この事件を解決するためには、僕は邸から一歩も出なくても構わないんだよ。君が夫人にいくらか伝言をして、メイドにちょっとばかり買い物を頼めば、事件はすぐ解決するだろう」
「なんだって？ ラト、お前はこの謎がもう解けたのか？」
「確信はないけれど、事件の解決のためにそれが必ずしも重要な役割を果たさないということはままあることだ。まあ、手法によるね。僕はそのあたりの手段は取り立てて選ばないことにしているよ」
ラトは退屈そうにそう言って、じっと目を瞑った。
一連の話に興味を抱いていたのはほんの数秒のことだった。
クリフは言われたとおり、カーネリアン夫人にラトの伝言を伝えた。
ラトはカーネリアン夫人を通じて、新聞に広告を打った。
『ルベライト卿へ宝石を売ろうとした宝石商の方へ。賠償金をお支払いすることはできませんが、しかし元夫へのつぐないのために、同じ品物を購入し、彼に贈りたいと願っています。商談にはグレナ・カーネリアンが立ち会って下さいます。連絡されたし』
すぐにカーネリアン邸に宝石商から連絡があった。
広告が掲載されてからさらに三日後のことだった。
その間、ラトは部屋に籠り、何やら工作をしている様子がうかがえた。
