コピーロボット

森永兄妹

　気がついたら眠ってしまっていたらしい。

　次にアトムが目を覚ましたのは、ピンク色のベッドの上だった。

「ここは……」

　上半身を起こし、あたりを見渡す。

　朝日に照らされた室内は、いかにも「女の子の部屋」という感じだ。パステルカラーの家具に、キラキラした小物類。壁際に並ぶぬいぐるみの中には、アトムがプレゼントしたものもあった。

　そう、この部屋は。

「あっ！　アトムくん、起きてる！！」

　そう言って部屋に入ってきたのは、エプロンを身に着けた女の子だった。サイドテールに結んだ髪が、彼女が飛び跳ねるのに合わせて揺れる。

　アトムの恋人、森永ココアだ。

　彼女はアトムに駆け寄ると、首元にガシッとしがみついてきた。そのまま数秒。すーはーと深呼吸をする。

　少し体を離して、目に涙を溜めながらアトムの顔を見た。

「ばか。ばかばか。心配したんだから……」

「うん。心配かけてごめん」

「もう……無事でよかったよぉ」

　そう言うと、彼女は自分の口をアトムの口に押し付けた。

　ダイニングに行くと、そこにいたのは大男。彼女の兄、森永ベイクだ。森永兄妹はこの家に二人暮らしをしているらしい。

「おう。起きたか。少しは眠れたか？」

「はい。あの、連れの女の子は──」

「あの美人なら、奥に寝かせてある。だが、目を覚ます気配はねぇな。様子が知りたきゃ見てきてもいいが、その前に……まずは朝メシだ」

　ベイクとともにテーブルにつくと、ココアはキッチンから次々と料理を運んでくる。ココアの作る食事の量が多いのは、なるほど、兄の巨漢を支えるためだったのだ。アトムは一人、そう納得していた。

　山盛りのどんぶりご飯、大判のトンカツ、大椀の味噌汁。数人で食べるようなサラダボウルが、一人一つずつ。それらが、３人の前に同じ量だけ置かれる。

　アトムは目を丸くしてココアを見た。

「あのさ。ココア、それ食べ切れるの？」

「あ……あぁぁぁぁ！　つい癖で！！」

　顔を沸騰させながら、ココアは自分のトンカツを兄の皿に移していく。アトムはなんだか可笑しくなって、クスクスと笑いを漏らした。

「なぁアトム、この通り妹は良く食う女なんだが……どうだ、引いたか？」

「いや、全然。ココアも無理しないで、普段通り食べていいから。俺は気にしないし」

「うぅぅ……乙女のイメージがぁぁ……」

　そう言いながらも、今度は兄の皿からせっせとトンカツを取り返すココアを見て、アトムは再び吹き出してしまうのだった。

　朝食が終わると、ベイクは用事があると言ってどこかへ出かけていった。

　彼の言うとおり、絵崎グリコは奥の部屋で眠り続けている。もう二度と目を覚まさない、なんてことはないと信じたいが。

　リビングのソファで脱力する。

　アトムの横にココアが座り、ピトリと体をくっつけた。

「ねぇ、アトムくん」

「ん？」

「教えてほしいの。何があったのか」

　そう言って、潤んだ目で彼を見上げる。

　アトムは躊躇した。ココアは、言ってみれば普通の女の子だ。それに、アトムの周りは、想像以上におかしな事になっているらしい。彼女を巻き込んでいいのか……アトムさえいなければ、彼女は普通の人生を送ることが可能なはずだ。

　黙っているアトムの横で、ココアは膨れた顔をする。そして、アトムの脇の下に手を伸ばすと、器用な手付きでコチョコチョとくすぐり始めた。

「うわ、ちょ、やめ」

「へーんだ。話してくれないアトムくんなんてこうだ！　こうだっ！！　すっごく心配したんだよ。ニュースでは、本体が死んでロボットだけ逃げたって言ってるし、連絡はぜんぜんつかないし！　街でアトムくんを探し回ってたら、変な忍者のコスプレの人に話しかけられるしね！」

「あ、忍者！　あれは一体」

「知らない！　教えない！　アトムくんなんて大──好きなんだけど、教えてあげないの。それにほら、なんか女の人連れてくるし！」

　ココアはアトムの体に手を回し、ギュッとしがみついた。彼女の手は、少し震えている。

「……何も知らないで、元の生活になんて戻れるわけないよ。それにもう、匿ってる時点でとっくに巻き込んでるんだから。大事な情報を知らないまま私たちがマズい行動取ったら、ダメでしょ？」

　アトムは大きく息を吐いた。

　降参だ。こうなった彼女には、勝てそうもない。

　これまでの顛末を話しながら、彼女の質問に答えていく。その時には気づかなかったことも、考えながら話すうちに段々と整理がついてきた。ココアは思いのほか聞き上手だ。

「少し整理させてね。二十年ほど前。絵崎先生の奥さんが出ていって、その少し後にグリコさんが亡くなった」

「あぁ。それで、絵崎先生は恩師を頼り、絶望装置の無効化方法を習得したんだ」

「それから、グリコさんの部品を交換しながら、表向きはこれまでのまま生活を続けたんだよね」

　ココアは顎に手を置いて、難しい顔をしている。何か思うところがあるのだろうか。

「中学２年生の時に、アトムくんは家出をした。そこで大怪我を負い、コピーロボットを失った。絵崎先生が気にかけてくれるようになったのは、その後なんだよね？」

「……うん。何でも相談に乗ってくれた」

「その裏で、絵崎先生は細工をした。コピーロボット買い替えのたびに、古いアトムくんは処理場を抜け出して、絵崎先生を頼る。おびき寄せて、グリコさんの交換パーツを入手する」

「結局、毎年その通りになってたらしい」

「……違和感あるなぁ」

「え？」

　ココアは天井を見上げたまま、目まぐるしく表情を変えた。一体、何を考えているのだろう。

「で、数ヶ月前。一番最近の買い替えの時には、アトムくんはグリコさんの前に姿を現してない。そのまま廃棄されたのか、絵崎先生を頼らなかったのか、絵崎先生がアトムくんを拒絶したのか」

　どれも可能性は否定できないだろう。

　特に３番目の可能性。高３のアトムがグリコと良い関係になりかけたため、絵崎がアトムを拒絶するようになっても不思議はない。

「ねぇ、アトムくん。もしも処理場を抜け出して、頼るところもなかった時……アトムくんは、どう行動すると思う？」

「えっと……？」

「この世界には、今ももう一人のアトムくんがいるかもしれない。その可能性は、否定できないんじゃないかな」

　ココアの言葉はもっともだ。

　いろいろな事がありすぎて考えきれていなかったが、ありえるかもしれない。大学入学前のアトムが今もどこかにいるとしたら。

「そのアトムくんは、今どこで何をしてるんだろうね」

　アトムの背に、ゾクリと冷たいものが走った。

　ココアの作った昼食を食べ、コーヒーを飲みながらひと息ついている時だった。彼女が左手首の文字盤をタップすると、空間に兄ベイクの顔が浮かび上がる。

「お兄ちゃん、とうしたの？」

『ココア。これから家にトモダチが来る。失礼のないよう、ちゃんと部屋を片付けておいてくれ』

「うん、分かったよ！」

　通信が切れると、ココアは勢いよく立ち上がった。

「お兄ちゃんから連絡。警察が来るからアトムくんを隠しとけって。あ、グリコさんも屋根裏に運ばなきゃね！」

　兄妹間で謎の符号が成立している。

　ココアは本当にただの一般人なのか……？

　そんな疑問を持ちながら、アトムは言われるがまま隠れ始めるのだった。