コピーロボット

忍者と空手家

　グリコを腕の中に庇い、しばらく。

　いつまでたっても来ない衝撃に、アトムは少しずつ目を開けた。

「は……？」

　地面に倒れている絵崎は、腰のあたりで上半身と下半身が真っ二つに分かれている。断面は機械で埋め尽くされていた。

　そして、絵崎を見下ろすように立っているのは。

「…………忍、者？」

　何かのコスプレだろうか。

　青い忍び装束。両手に持った短刀は、紫電をバチバチと帯びている。アトムとグリコを背中に庇いながら、ファントムの集団に向けて構えを取った。

　どうやら、助けてもらったのは間違いないらしい。

　忍者は背を向けたまま、アトムに話しかける。

「──我が名は青影。山崎アトムよ、その女を連れて逃げろ。港の第三倉庫だ」

　正体はわからない。

　だが、この場は彼を信じる以外に道はないだろう。それになんだか、彼には懐(・)か(・)し(・)い(・)ものを感じるのだ。

　目を覚まさないグリコを背負う。破損時は下手に動かさない方が良いと聞いてはいるが、今の状況ではそんなことは言っていられない。

「ここは我に任せよ。多少の時間は稼いでやる」

「分かった、感謝する」

　青影は、腰から取り出した手榴弾を投げる。

　轟音を立て、包囲の一角が崩れた。

──そこは手裏剣とかじゃないんだ、という言葉を飲み込み、アトムは走ってその場を離れた。

　さきほど斬られた絵崎の体は、ロボットのものだった。頭部は生身だったが、それ以外のかなりの部分が機械なのかもしれない。

「先生、生きてるかな……頭以外すべて機械なら、大丈夫だとは思うけど」

　殺されかけてもなお、アトムはつい絵崎の心配をしてしまう。騙されていたのだと頭では分かっているが、どうしても憎みきれなかった。

　グリコの話では、絵崎は起床している時間が減っているとのことだった。おそらく、何かの病で全身がボロボロなのだろう。コピーロボットと機械化人体は技術的にも近いから、絵崎なら自分で自分をメンテナンスすることもできたはずだ。

「先生のこと、何も知らなかったんだな」

　絵崎の真意はどうあれ、中学生のアトムが救われたことは事実だったのだ。やりきれないものを感じながら、アトムは港に向かって真っ直ぐ走った。

　第三倉庫が見えてきた。

　ここは、まだ船舶での貿易が盛んだった頃、実際に品物を保管していた場所だ。

　当時の文化を残すという建前で──おそらくは、解体費用をかけたくないという理由で──現在では、建物だけがそのまま残っている。

「あの忍者、何者だろうな……まぁ、行けばわかるか」

　港にはいくつかの船が停泊している。

　クルージングは趣味としては割とメジャーだが、アトムには経験がなかった。船舶免許を持っていれば、これに乗って逃げることもできたのかもしれないが。

　アトムはグリコを背負ったまま、海沿いを往く。

「待て」

　そんな声が聞こえて、アトムの行く道を塞ぐように人影が現れた。見覚えのある女性だ。

「小池ポテチ……さん？」

　昼間、アトムとグリコを逃してくれた女性。だがその雰囲気は、その時とはまるで違っていた。

「震えてる、んですか……？」

「黙れ。お前らを故意に逃したことが……本部にバレた。私にはあとがない。これ以上失態を重ねれば、私は処分されるんだ」

　そう言って、スタンロッドを構える。

　杖先はガタガタと震えていて、顔を大きく歪め泣きそうになっていた。

「嫌だ……嫌だ、嫌だ。私は死にたくない。消えたくない。山崎アトム。お前に恨みはない。グリコにも申し訳ないと思うが……二人とも、ここで死んでくれ」

　ポテチはスタンロッドを大きく振り上げる。

　アトムはなんとか逃げようとするが、グリコを背負ったままでは機敏に動けない。

「うあぁぁぁぁ！！！」

　叫びながら走ってくるポテチ。

──その横から、巨漢が現れて彼女を殴り飛ばした。

　２メートルにも届こうかという大男だ。

　盛り上がったたくましい筋肉、精悍な顔立ち、擦り切れた道着。忍者に続いて空手家のコスプレか？とも思ったが、醸し出される雰囲気は「本物」としか思えない。

　吹き飛ばされた小池ポテチは、大きな水音を立てて夜の海に落ちた。

「山崎アトム、無事か」

「あ、はい」

　やはり当然のようにアトムのことを知っているが、疑問はあとで解消するとしよう。今はとにかく、逃げるのか先だ。

　男はアトムを見下ろすと、背中のグリコを一瞥する。

「その女は……まぁいい、話はあとで聞かせてもらう。それより、今は逃げるぞ」

「はい、でもどこへ……」

　アトムがそう聞くと、男は停泊している船の一つを指さした。

　夜の海、クルーザーの操舵室。

　運転する男の後ろで、アトムは椅子に座ってウトウトとしていた。いい加減、疲れ果てていたのだ。グリコは長椅子に寝かせてあるが、目を覚ます様子はない。

　この男は敵か味方か。

　判断するには材料がなさすぎるが、先ほどは確かに助けられた。少なくとも、今すぐにアトムを破壊するつもりはなさそうだ。

「あの……ありがとうございました」

「あぁ。疲れたろう、しばらく寝るといい」

「すみません。そうさせてもらいます」

　薄手のタオルケットを投げてよこす。

　強面だが、優しい男だ。

　さほど会話を重ねたわけではない。

　それでも、鬼のような空手家、という第一印象はすっかり薄れ、アトムの中では「頼れる兄貴」のような印象に変わりつつあった。

「えっと……」

「おう、どうした」

「初対面ですよね。あらためまして、俺は山崎アトムです。この度は、助けていただいてありがとうございました」

　そう言うと、男はハッと気づいたような顔をする。後頭部をポリポリかくと、アトムの顔を見て微笑んた。

「悪いな、妹からさんざん話を聞いてたんで、初対面って気がしなかったんだ。すっかり挨拶が遅れちまった」

「妹……？」

「あぁ」

　そして、男はニヤリと口角をあげた。

「俺の名は森永ベイク。森永ココアの兄だ」

　そう言って、白い歯を見せるのだった。