最凶の暴虐魔王ルシフェル、引退して辺境で保育園を始める ～園児を泣かせた者は世界でも容赦しない～

第一章 はじまりのゆりかご

第９話 母親が泣いた日

　その日の朝、エルナ・ベルナールはいつもより少し早く目を覚ました。

　――いや、正確には“眠れていなかった”と言うべきかもしれない。

　薄い毛布の中で何度も目を開けては閉じ、浅い眠りの底を漂うように夜をやり過ごし、気づけば窓の外が白み始めていた。

　小さな借家の天井は低い。

　壁には何度も補修した跡があり、窓枠は少し歪んでいる。冬の名残を含んだ朝の冷気が、隙間からゆっくりと入り込んでいた。

　部屋の隅に置かれた小さな机。

　昨日の夜に途中までやっていた針仕事。

　干し切れなかった洗濯物。

　畳みかけの布。

　水差し。

　使い込まれた食器。

　どこを見ても、生活があった。

　そしてそのすべてが、今のエルナにはひどく重かった。

　胸の奥が、朝からもう苦しい。

　まだ何も始まっていないのに、息を吸うだけで薄い膜が肺に貼りついているようで、深く吸おうとするとかえって苦しくなる。

（起きなきゃ）

　頭では分かっている。

（ミルフィのごはん）

（着替え）

（保育園に送って）

（そのあと、工房へ）

（遅れたら駄目）

（絶対に遅れたら駄目）

　分かっているのに、体が重い。

　毛布をはねのけて起き上がろうとした瞬間、ぐらりと視界が揺れた。

「……っ」

　思わず片手を床につく。

　冷たい。

　その冷たさだけが妙に鮮明で、自分がちゃんとここにいるのだと嫌になるほど分からされた。

「……まま？」

　小さな声。

　隣の簡素な寝台で眠っていたミルフィが、目をこすりながら上体を起こしていた。

　ミルクティー色のふわふわした髪は寝起きで少し跳ねていて、琥珀色の瞳はまだ眠たげだ。

　けれど、母親を見るその目だけは、朝からもう優しすぎた。

「……起きたの？」

「まだ、ねててよかったのに」

　エルナは無理に笑ってそう言う。

　だが、ミルフィはじっと母親の顔を見つめたまま、小さく首を傾げる。

「……まま、くるしそう」

　その一言に、胸がきしむ。

（この子は、また見てる）

　隠したつもりでも、隠せていない。

　笑ったつもりでも、笑えていない。

「だ、大丈夫よ」

「ちょっと、朝が苦手なだけ」

「……ほんと？」

「ほんと」

　そう答えながら、エルナは立ち上がる。

　台所代わりの小さな炉に火を入れる。

　硬くなりかけたパンを温める。

　残っていた野菜を刻んで薄いスープを作る。

　包丁を持つ手が少し震えた。

　危ない、と思って握り直す。

（ちゃんとしなきゃ）

（朝くらい、ちゃんと）

（母親なんだから）

　その“ちゃんと”が、最近は分からなくなっていた。

　ミルフィは椅子に座って、小さな手でスプーンを握る。

「……きょう、ほいくえん？」

「うん」

「今日も、行こうね」

「……ノエル、いる？」

「いると思う」

「……ぐれいせんせいも？」

「もちろん」

　それを聞いたミルフィの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

　その変化を見て、エルナの胸の奥で何かが痛んだ。

　安心している。

　あの場所に。

　あの人たちに。

　それは良いことのはずなのに、どこかで寂しさと罪悪感が混じる。

（この子が安心できる場所がある）

（それは、本当はすごくありがたいことなのに）

（……私は、嬉しいだけでいられない）

　朝食のあと、身支度を整える。

　ミルフィの髪をやさしく梳かし、リボンを結ぶ。

　小さな外套を着せ、荷物を持つ。

　その一つひとつの動作を、今日はやけに慎重にしてしまう。

　送り届けたあと、自分は工房へ行かなければならない。

　今日も。

　いつものように。

　何事もない顔で。

　街の東区画にある魔導工房《ルーグ刻印工房》は、朝から重い音を響かせていた。

　石造りの細長い建物。

　窓は高く小さく、外の光はほとんど入らない。

　代わりに青白い魔導灯が天井からぶら下がり、冷たい光で工房内を照らしている。

　中へ入れば、独特の匂いが鼻を刺す。

　焼けた金属。

　削られた魔晶石の粉。

　油。

　薬液。

　そして、焦げついた魔力の残滓。

　工房では主に、魔導具の外殻部品と基礎刻印板が作られていた。

　高級な魔導具ではない。

　冒険者や商人、街の警備隊が日常的に使うような量産型だ。

　防音板。

　簡易照明具。

　魔力保温器。

　通信札の外枠。

　小型障壁具の補助板。

　そういったものに使う部品を、流れ作業で作り続ける。

　エルナの仕事は、その中でも一番地味で、神経をすり減らすものだった。

　薄い銀板に魔力の通り道となる下書き線を引き、その上から極細の刻印針で補助紋様を彫り込む。

　ほんの僅かでも線がずれれば、その板は不良品だ。

　魔力の流れが乱れれば、完成後の魔導具が誤作動を起こす。

　だから工房では、その作業をする者にだけ異様な集中を要求した。

　集中しろ。

　手元を見ろ。

　雑念を入れるな。

　無駄口を叩くな。

　遅れるな。

　ミスするな。

　それが、この場所の空気だった。

「エルナ、遅い」

　席についた途端、低い声が飛んできた。

　工房主任のバザールだった。

　四十代半ば。

　痩せた頬。

　神経質そうに尖った鼻。

　茶色い目はいつも苛立っていて、従業員を見る時だけ妙に冷たくなる男だ。

「ま、まだ刻限前です」

　エルナがそう答えると、バザールは鼻を鳴らした。

「準備の時間も仕事のうちだ」

「毎回ぎりぎりに来るな」

「子持ちってのは、どうしてこう余裕がないんだ」

　その言葉に、周囲の空気がわずかに固まる。

　誰も何も言わない。

　言わないからこそ、この工房ではそれが“普通”なのだと分かってしまう。

　エルナは頭を下げるしかなかった。

「……申し訳ありません」

「謝る暇があるなら手を動かせ」

「今日の分、昨日より多いからな」

「納品が詰まってる。足引っ張るなよ」

　机の上には、銀板がすでに山積みになっていた。

　目の前に座る年上の女性職人が、ちらりとこちらを見る。

　だがすぐに視線を逸らした。

　助けてくれるわけではない。

　責めるわけでもない。

　ただ、この空気に巻き込まれたくないだけだ。

　それがこの工房だった。

　エルナは椅子に座る。

　刻印針を持つ。

　銀板を固定する。

　息を整える。

　深く吸おうとした瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。

（落ち着いて）

（大丈夫）

（線を引くだけ）

（いつもやってる）

（出来る）

　そう思いながら、針を動かす。

　細い線。

　魔力の流れに沿った下書き。

　補助紋様の刻み。

　ひとつ、ふたつ、みっつ。

　最初の数枚は何とか問題なく進んだ。

　だが、三枚目の途中で、手元がほんの僅かにぶれた。

「っ……」

　針先が、線を逸れる。

　ほんの僅か。

　だが、その僅かが致命的だった。

　銀板の紋様が歪み、魔力の通り道が乱れる。

「何やってる」

　すぐ横から、冷たい声が落ちた。

　いつの間にかバザールが立っていた。

　彼はエルナの手元を見て、露骨に顔をしかめる。

「またか？」

「す、すみません」

「やり直します」

「やり直しで済めばいいがな」

「素材だってただじゃない」

「こっちは慈善事業じゃないんだ」

　バザールはわざと周囲に聞こえる声で言う。

「最近、集中切れてるんじゃないか？」

「仕事と育児、両方抱えて潰れそうなら、どっちかに絞ったらどうだ？」

　くすり、と誰かが息を漏らした気がした。

　笑いではない。

　だが、居心地の悪さだけが広がる。

　エルナの耳が熱くなる。

「……申し訳ありません」

「謝罪はいい」

「結果を出せ」

「母親だろうが未亡人だろうが、使えなきゃ意味がない」

　その一言に、胸の奥がずんと沈む。

　未亡人。

　あえて言ったのだ。

　痛む場所を、分かっていて踏みに来る。

「休みはやらんぞ」

「子供が熱を出した？　知るか」

「代わりはいくらでもいる」

「こっちは納期で回ってるんだ」

　言葉が、ひとつずつ削るように落ちてくる。

　エルナは何も返せない。

　返したところで、立場が悪くなるだけだと知っているから。

　ただ、手が震えていた。

　それを押さえようと、余計に力が入る。

（ちゃんとしなきゃ）

（ここで駄目になったら終わる）

（働かなきゃ）

（ミルフィを育てなきゃ）

（遅れたら駄目）

（休んだら駄目）

（ミスしたら駄目）

　“駄目”だけが頭の中で増えていく。

　昼が近づくにつれ、工房の空気はさらに重くなった。

　あちこちで金属を削る音。

　刻印針が板を擦る細い音。

　魔晶石の粉を払う音。

　誰かの咳払い。

　主任の苛立った声。

　青白い魔導灯の光が、妙に冷たい。

　頭が痛い。

　耳の奥で、きぃん、と細い音が鳴っている。

　視界の端が、少しだけ歪む。

（……駄目）

　手元を見なければならない。

　集中しなければならない。

　そう思えば思うほど、焦点が定まらなくなる。

　次の銀板に刻印針を入れた瞬間、針先がかすかに揺れた。

　魔力補助のために流した微量の魔力が、不安定にぶれる。

　線が、にじむ。

「おい」

　またバザールの声。

　今度は近い。

　真後ろだ。

「何回言わせる」

「集中しろ」

「……はい」

「聞こえない」

「……はい！」

　喉が乾く。

　声を張っただけで、胸が苦しくなる。

「ふん」

「まったく、子供がいる女はこれだから」

「仕事場に私情を持ち込むな」

「泣きたいなら家で泣け」

　その言葉が、頭の中で反響する。

　泣きたいなら家で泣け。

　家では泣けない。

　ミルフィが見ているから。

　じゃあ、どこで泣けばいいのだろう。

　そんな考えが浮かんだ瞬間、急に息が浅くなった。

「っ、……」

　肺に空気が入らない。

　入っているはずなのに、足りない。

　手が震える。

　針先が定まらない。

　板の上の紋様が、二重に見える。

（駄目）

（駄目、駄目、駄目）

（止まっちゃ駄目）

（迎えに行かないと）

（仕事も終わらせないと）

（ミルフィが待ってる）

（遅れたら駄目）

（怒られる）

（でも、迎えに行かなきゃ）

（どっちも、やらなきゃ）

　その時。

　頭の奥に、昨日のミルフィの声が蘇った。

　――まま、だいじょうぶ？

　その一言が、決定打になった。

　目の前の銀板が、急に遠ざかる。

　手から刻印針が滑り落ち、金属の床に小さく高い音を立てた。

　かしゃん。

　周囲の音が、そこで一瞬だけ遠のく。

「……エルナ？」

　誰かが呼んだ。

　でも、その声も遠い。

　息が出来ない。

　胸が痛い。

　喉が詰まる。

　視界の端が暗い。

「ちゃんと……」

「ちゃんと、しないと……」

　自分が何を言っているのか、半分も分からない。

「迎えに……」

「ミルフィ、迎えに行かないと……」

「でも、仕事……」

「遅れたら、駄目で……」

　椅子から立ち上がろうとして、足がもつれる。

　机に手をつく。

　だが力が入らない。

「何をしてる！」

　バザールの怒鳴り声。

「芝居してんじゃないぞ！」

「その程度で手を止めるな！」

　その声すら、今は刃のようだった。

　怖い。

　苦しい。

　でもそれ以上に、ミルフィの顔が浮かぶ。

　保育園の前で、自分を見上げていた顔。

　小さな声で、“まま、つかれた？”と聞いた顔。

　あの子は、全部見ている。

　なのに、自分は。

「……ごめん」

「ごめんね……」

　何に対しての謝罪かも分からないまま、言葉だけが漏れる。

　その時だった。

　工房の奥で作業していた年配の女性が、思い切ったように立ち上がった。

「もうやめなさいよ！」

　場の空気が凍る。

　普段、ほとんど口を挟まない女性だった。

「これ、どう見たって普通じゃないでしょう！」

「責め立ててどうするの！」

　バザールが顔をしかめる。

「口を出すな、シェラ」

「出すわよ！」

「この子、もう限界じゃない！」

　その一言で、張り詰めていたものがぶつりと切れた。

　エルナの膝から力が抜け、その場に崩れ落ちる。

「っ……」

　床は冷たかった。

　でも、その冷たさすら遠い。

　ただ、涙だけが止まらなかった。

「……ごめんなさい」

「ごめんなさい……」

「ちゃんと、したいのに……」

「ちゃんと、しないといけないのに……」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。

　バザールは舌打ちした。

「面倒なことを」

「今日はもう帰れ」

「だが賃金は引くぞ」

「途中放棄だからな」

　その言葉に、シェラが怒りで顔を赤くする。

「まだそんなこと言うの！？」

「現実だろうが」

「使えないなら要らん」

「次から来るなら、ちゃんとした状態で来い」

　ちゃんとした状態。

　それが今のエルナには、あまりにも遠かった。

　どれだけ時間が経ったのか分からない。

　気づけば工房の裏口近くの椅子に座らされ、水の入った杯を握らされていた。

　シェラが無言で隣に立っている。

「……保育園、迎え」

「行ける？」

　その問いに、エルナはゆっくり顔を上げた。

　もう昼を過ぎている。

　胸の奥が、ひゅっと縮んだ。

「ミルフィ……！」

　立ち上がろうとして、ふらつく。

　シェラが肩を掴んだ。

「落ち着いて」

「行くのは分かるけど、その顔じゃ余計あの子が不安になるよ」

「でも……」

「迎えに、行かないと……」

「分かってる」

「だから行きなさい」

「今日は、もう何も考えなくていいから」

　その言葉に、また泣きそうになる。

　けれど泣いている時間も惜しい。

　エルナは何度も息を整えて、どうにか足を前へ出した。

　街道を急ぐ。

　石畳の上を、転びそうになりながら歩く。

　空は明るいのに、視界の端はまだ少し暗い。

　でも、行かなければならない。

　保育園の扉が見えた時、胸の奥に詰まっていた息がようやく少しだけ流れた。

　こんこん、と扉を叩く手が震える。

「はい」

　扉を開けたグレイが、エルナの顔を見た瞬間、ほんの僅かに目を細めた。

　その一瞬で、隠しきれていないことを悟る。

　乱れた髪。

　赤い目元。

　浅い呼吸。

　震える指先。

「……ミルフィ」

　名前を呼ぶ声が、自分でも驚くほど弱かった。

　部屋の奥から、ミルフィが顔を上げる。

「……まま！」

　椅子から立ち上がって、小さな足で駆けてくる。

　その顔を見た瞬間、エルナの中で何かが決壊した。

　ミルフィを抱きとめる。

　温かい。

　ちゃんとここにいる。

「ごめんね」

「ごめんね、遅くなってない？」

「怖くなかった？」

「泣いた？」

「ちゃんと、待てた？」

「……ごめんね」

　言葉が止まらない。

　ミルフィは母親の胸に顔を埋め、それから少しだけ離れて、小さく頷いた。

「……ちょっと、ないた」

　エルナの顔が曇る。

　だが、ミルフィは続けた。

「でも」

「……ノエルが、いっしょにいた」

「え……？」

「……せんせいも、いた」

「……リリアも、いた」

　たどたどしい。

　でも、一生懸命に伝えようとしている。

　エルナは娘の顔を見つめた。

　目元は少し赤い。

　でも、壊れてはいない。

　朝よりも、確かに表情が柔らかい。

　その事実が、胸の奥を一気に緩ませた。

「……そっか」

　頼りない声が漏れる。

「……そっか」

「一人じゃ、なかったんだね」

　視界が熱くなる。

　エルナは慌てて顔を伏せた。

　泣いてはいけないと思った。

　娘の前で、こんなふうに崩れてはいけないと思った。

　でももう、無理だった。

　安心したら、逆に止まらなくなった。

「……すみません」

　誰に向けたのかも分からない謝罪。

　リリアが一歩だけ近づく。

　だが、無理には触れない。

「エルナさん」

　その呼びかけは、とても静かだった。

「今日は、ミルフィちゃん、頑張ってました」

「泣いたけど、泣いたままでは終わらなかったです」

「ノエルちゃんと一緒に、ちゃんとまた積み木を触れました」

　エルナは顔を上げられないまま聞いている。

　リリアは続けた。

「だから……」

「少しだけでも、安心していいと思います」

　その言葉に、エルナの肩が震える。

「……安心、なんて」

「そんな、簡単に……」

　そこまで言って、口をつぐむ。

　だがグレイは、責めるでも励ますでもなく、静かに口を開いた。

「簡単ではありません」

　穏やかな声だった。

「ですから、少しずつで構いません」

「今日、一時間安心できたなら、明日は二時間かもしれません」

「そうやって増やしていければ、それで十分です」

　エルナは、ゆっくり顔を上げた。

　泣いた跡を隠せていない目で、グレイを見る。

「……そんなふうに、してもいいんですか」

「ええ」

　即答だった。

「お母さんも、いきなり完璧である必要はありません」

「ミルフィちゃんが少しずつ慣れるのと同じように、エルナさんも少しずつでいいんです」

　その言葉は、子供に向けるものと同じくらい丁寧だった。

　エルナの胸の奥が、また熱くなる。

　“母親なんだからしっかりしなきゃいけない”としか思えなかった場所に、

　“少しずつでいい”という言葉が差し込む。

　それが、どうしようもなく眩しかった。

　リリアはそのやり取りを見ていた。

　胸の奥が静かに熱くなる。

（やっぱり、この人はすごい）

（子供だけじゃない）

（お母さんまで、ちゃんと見てる）

　同時に、自分もそうなりたいと思う。

　まだ何も出来ない見習いだ。

　けれど、今日、ここで初めて分かった。

　保育園は、子供を預かる場所である前に、

　子供と親の両方が少しだけ息をつける場所なのだと。

　セラフィーナは壁際から、その全部を見ていた。

（……まただ）

（この男、人の一番脆いところに触れるのが上手すぎる）

（優しい？　そうかもしれない）

（だが、だからこそ不気味だ）

　疑念は消えない。

　だが同時に、否定もしきれない。

　それが余計に気に入らなかった。

　エルナは、まだ少し赤い目のまま、ミルフィの頭を撫でる。

「……ありがとう」

「頑張ったね」

　ミルフィは母親の服を握りながら、それでも保育園の方を振り返って言う。

「……また、くる」

　ノエルが小さく頷いた。

「……うん」

「……また、つみきする」

「……する」

　それだけで十分だった。

　今日が、ただの“お試し”では終わらなかった証だからだ。

　エルナは娘を抱き寄せたまま、もう一度頭を下げる。

「……明日も、お願いしていいですか」

　朝とは違う声だった。

　不安は消えていない。

　でも、そこには確かに信頼の芽があった。

「承知しました」

　グレイは静かに答える。

　それ以上は言わない。

　軽々しく“大丈夫です”と断言しない代わりに、

　ここで受け止めるという姿勢だけをはっきり示す。

　それが今のエルナには、何よりありがたかった。

　外では、昼の風がやわらかく吹いていた。

　窓辺の小さな花が揺れ、古い窓枠がかたんと鳴る。

　グレイは、母親に抱かれながらも保育園の方を振り返るミルフィと、

　その背を見送るノエル、

　そして少しだけ背筋を伸ばしたリリア、

　相変わらず険しい顔でこちらを見ているセラフィーナを順に見た。

（……少しずつ、ですね）

　一人で始めたはずの場所だった。

　だが今はもう違う。

　子供が増え、

　見守る大人が増え、

　そして、弱さを見せることすら出来なかった母親が、

　ほんの少しだけこの場所に涙を落とした。

　それだけで十分だった。

　ひだまりのゆりかご保育園は――

　今日、また一つ、誰かの居場所になったのだから。