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深い藪を抜け、人が一人やっと歩ける道を中腰で歩く。所々に分かれ道があるが忍は正確に元来た道を進んで行く。空はまだ明るく時折吹く風が笹の香を運んだ。
避難路とはいえ悲壮感はなく、充分休んでからの出立であり、荷物も避難に必要な物以外は小屋に置き、軽量化したため体力的にも余裕があった。
「この先で少し道が広がります。もう少し頑張ってください。」
忍が言い。肩に掛けた弓をさらに下げ姿勢を沈めた。笹のトンネルを潜り抜けると４メートル四方の広場のある四辻に出た。忍は躊躇なく右へ折れる道を行く。言葉の通り立って歩ける道が続き疲労の溜まった腰を伸ばしながら進んで行く。
「涼子さん。そろそろ合流できる位置まで来たと思うんですけど。私達より早く歩ける人達ですから、連絡入れてみてもらえますか。」
忍が涼子に言い、白樫の大木の下で歩みを止めた。涼子はスマホで通話を試みる。
鳥の囀りが藪の中で響いている。大木が藪に影を落としていた。
翔が左の米噛を押さえ振り返って宗麟を見た。宗麟は前に出て木の陰に入ろうとしていた涼子の腕を掴み明るい所へ引きずり出した。鳥が藪から飛び出して行く。
陰から涼子を掴み損ねた毛だらけの腕が宙を切り、狒狒が三頭出て来た。
最初の狒狒を忍の弓が薙ぐと奇声を発して煙になった。二頭目を須藤が切りつけ宗麟が打ち付ける。三頭目が涼子を襲おうと両腕を広げたところを最後尾にいた風丘のライフルが額を打ち抜いた。戦い方が分かり少数であれば対応できる手応えを感じた。
また、微かな音がして、忍が翔と聡史を、宗麟が涼子達を背にして身構える。
四辻の方から複数の人の駆け寄る音が近づいて来た。
「大丈夫ですか？」翔よりも少し背の低い線の細い美青年が声を掛ける。
後ろに五人の男女が一列で隊列を組んでいた。
互いの表情が読み取れるほどの距離まで来たところで気配が変わる。
雷鳴のような音と共に地面が揺れ、薄黒い霧が藪一帯に立ち込めた。
藪の中、霧に包まれた空間から黒い影が沸いて出て翔達十五人を取り囲んで行った。
「やるよ。」
先頭の青年。九鬼藤次が従者達に静かに言うと従者は翔達を囲み藤次をフリーにする。
藤次は右手で刀印を結ぶと藪を踏みしめながら陣を回り「破邪の法」を唱える。
「青龍・白虎・朱雀・玄武・勾陳・帝台・文王・三台・玉女」
唱えながら空に井桁を切って行く。
唱えた先の狒狒たちは藪と共に細切れになり悉く煙となり果てて行った。
藤次の術を潜り抜けた狒狒は従者達に切り裂かれて行く。
優勢に立った。誰もが心に抱いた刹那。
大きな咆哮と共に小山のような黒い影が現れ、藤次の前に狒狒達を投げ入れる。破邪の法で狒狒達は四散消滅したが、目の前に現れた大きな影が藤次を右腕で薙ぎ払った。
藤次は藪の中へ吹き飛ばされ音を立てなくなる。従者の内、二人の女性が藤次を守りに藪に入って行った。
陣が乱れた瞬間。その大きな影は突進して従者と宗麟、風丘や所轄二人を跳ね飛ばし、翔の首を掴んで顔を近づける。
小屋の襲撃で号令を掛けていた親玉の狒狒だった。
掴んだ腕に忍と涼子が切りつけ須藤のナイフが足に突き刺さる。
親玉は小さく悲鳴を上げたが空いた腕で涼子を跳ね飛ばし、忍を掴むと咆哮を上げる。
須藤を蹴り飛ばすと森に向かって走り出した。
走る先に暗黒の霧が生まれ、二人を掴んだままその中に入ると、残った狒狒達も次々と入り、最後の一頭が消えると同時に霧は消滅した。
森からの情報を受けながら九鬼本隊は巳葺小屋を目指して行く。最初は巳葺山へ向いていた跡は、北へ向かって簑沢峠へ伸びて行った。
「これは、僕達が罠に嵌ったのかな。わざと遠くに行かされているな。」
一志は胸のポケットから人型の紙を三枚出すとそれぞれに呪文を唱え、息を吹きかけて「式」を三方へ放った。
式が木々の間を飛び回り森の奥へ消えて行く。式を見送り直ぐ後ろを歩く年配の従者に声を掛けた。
「希代司さん。楓さんの事なんだけど、あれだけの人でも衰える事はあるのかな？」
森に入る時に浮かんだ疑問を口にした。
聞かれた宮宅希代司は、急ぎ足で一志の横まで来て小声で話した。
「一志さん。言葉に気を付けてください。他の者に聞かれると動揺されます。楓様はこういった時、精神的支柱なんですから。何を根拠にそんな事を。」
一志は歩きながら、これまでの経緯を整理して行く。
『最初の殺人、巳葺小屋で山住の脊山稔が狒狒に襲撃された。』
『警察や行政の救援要請を受けて秋月楓が呼ばれた。』
『楓の指示で、要救助者である神崎翔の身内で神崎総本家が動く。』
『神崎総本家の要請を受け、遠縁の龍崎家と地元陰陽師の九鬼家が支援する事になる。』
「ここまでは、今までだって互いに協力をして三家で問題解決をしたことはあった。一つだけ異なるのは、三家からの要請で楓さんが動いていたのが、今回に関してのみ逆になっている。これは、特事対の佐々木さんが楓さんに先に要請したからとしても、直に楓さんが要請に応えた場合、狒狒程度なら楓さん一人で全滅できるはずだろ。しかも、現地に一番乗りしているにも拘らず殲滅し損ねている。その結果、本部を襲われ、雫さんを連れ去られた。僕はそれ程楓さんと事件が被ったことないけど、あの人が動く割には鮮やかさに陰りがある気がしてならない。だから三家に協力を求めてきたんじゃないのかな・・・」
聞いていた希代司は暫く考えて応える。
「あの方は、私が九鬼の御家にお仕えした頃からお姿も変わらず、お美しいままです。そのお力も変わらないと思います。御隠居様も幼少のころから楓様にはお世話になっていたと仰っておられました。歳をとらないのと、どんなに修練を積んでも得られない力をどうやって手に入れたのかは誰もが不思議に思いながら口にする者はおりません。ただ・・・物部の末裔に関係しているとか・・・」
一志は聞きながら楓を初めて見た時の事を思い浮かべていた。
十年前の夏。神崎の長男、隆一が殺害された事件は、三家にとって重大な問題だった。
既に、神崎総本家の跡継ぎは次男の史隆が襲名していたが、隆一の能力の高さは誰もが認めるものであった。
その隆一が物怪との争いで命を落としたという。
事態は相打ちであったとの報告が回り、その検証を行ったのが秋月楓であったため、誰も疑わず沈静化したのだった。
詳細を聞きくために九鬼本家に龍崎の幹部達も集まって、楓を呼んだ。
一志は中学一年、十三歳だった。将来の統領候補として会合に呼ばれ、時間まで二つ上の琴乃と中庭で雑談をしていたところ、縁側を希代司に先導されて大広間に歩いて行く人に気付いた。一志は話を止め、一人の美少女の姿に見とれていた。
「誰だろう？」琴乃が言ったところを父に呼ばれ大広間に入って行った。
上座中央に先程歩いていた美少女が座っている。
九鬼先代統領の祖父九鬼直保と、同じく先代で一昨年亡くなられた龍崎統領の龍崎實吉が左右に座り、「本日は両家重鎮に、楓様から先の事件についてのご説明をお伺いするためお集まりいただきました。」と直保が言い全員が上座の美少女へ頭を下げたのだった。
最後尾にいた一志と琴乃は大人達に合わせて礼をした。
その美少女は、畏まる重鎮達に物怖じせず冗談を交えながら現世の者とは思えぬ美しさで受け答えをしている。
一志は話の内容はほとんど耳に入らず、ただ楓の姿を眺めていた。
「うん。気のせいかな。だとしたら考えられるのは・・・」
一志のスマホが震える。藤次に着けた従者の一人だった。「どうした？」耳に当てると。
「襲撃されました。藤次様が重症です。翔君を連れ去られました・・・」
まだ話しを続けるスマホを耳から外し、「式」の気配に集中する。
「やられた・・・幽世を生み出せるのは一頭だけじゃない・・・甘かった・・・」
通話中の従者にこれからの行動を指示し、横の希代司に巳葺山へ向かう班と藤次の救助班を分けさせ自らは巳葺山へ行くと言った。
