異“形”世界召喚 ～グロくて美少女な、僕のヒロイン～

第四話 何を信じて、何を為す

「レミロウの地下では、古代魔法陣を現代技術で再現する試みが行われているのです。聖剣も、その研究材料として保管されています」

　円環型の魔法都市を指し示しながらアローネが言った。

　古代魔法陣――というと、城の地下神殿にあったあれか。

　僕をこの世界に召喚したという代物だ。

「じゃあ、その研究機関に事情を説明して……」

「はい。しかし、それだけでは聖剣は手に入りません」

「と、いうと？」

「大賢人メルケミトスを探し、協力を求めなくては」

「大賢人？」

「不老不死の秘法を解き明かしたとも言われる、レミロウ最大の技術者です。……しかし、大変奔放な方で、国の内外を自由に飛び回っては、独自の研究を進めておられるのだとか……」

「それじゃ、会える保証はないってこと？」

「……手がかりくらいは、得られるかと。いずれにせよ、大賢人でなくては、聖剣に施された魔導鍵(グリムロック)を解くことはできないのです」

　また先行きが不安になってきたが、とにかく地道に問題をクリアしていくしかないってことか。

「とりあえず、今日はもう遅いですから、閉まる前に宿を借りてきます。少しだけ待っていてください」

　金髪を群青のリボンでくくると、アローネは僕と荷車を残し、風のように丘を下っていった。

　お姫様に使い走りさせるなよ、自分……と思ったが、三日間の眠りから覚めたばかりの体は、まだ言うことを聞きそうにない。

　すでに空は藍色に染まり始めていたが、町には数え切れないほどの明かりが灯り、こちらまで熱気と活気が伝わってくるようだった。

　あそこには、こちらの世界の人が大勢いるんだな。僕はふと思った。呪いを受けたり、眷属にすり替わられたりしていない、普通の人々と会うのは初めてになるわけだ。

　アローネの背中はあっという間に小さくなり、やがて町の光に溶けるように消えた。

　僕はしばしの間、その温かな輝きの群れを眺めていた。

　……だが。

「遅い……な」

　時計は持っていないから、正確な時刻はわからない。

　それでも、かなりの時間が経過したことは間違いない。

　町の光はすっかり数を減らし、代わりに、空では無数の星々が瞬き、頭上には青白い月が浮かんでいた。

　僕は、その寒々とした光に何か不吉なものを覚えた。

　……探しに行こう。

　体の調子もだいぶ戻ってきている。

　僕は荷物に布を被せると、夜を迎えつつある町へと飛び込んでいった。

　◆　◆　◆

　ここで、最後か。

　僕は小さな民宿の前に立っていた。

　ここに至るまで町中の宿を回り、アローネの姿を探し求めた。

　息は切れ、足は棒のようになっている。

　すでに辺りは静まりかえり、人影もない。

　魔力を応用したものだろうか、薄紫色の外灯がぼんやりと光っている。

　宿の明かりは消えているが、かといってこのまま去るわけにもいかない。

　少し控えめにドアを叩く。

「どうぞ、お入りください」

　即座に返答があった。抑揚のない、男の声。

　僕は思わずぎょっとして白い木製のドアを凝視する。

　当然ながら、そこから室内の様子を読みとることはできない。

　不気味だが、入ってみるしかない。

　いやに冷たいドアノブをひねり、僕はゆっくりと扉を開いた。

　瞬間、闇の中でいくつもの炎が燃え上がった。

　その眩しさに、思わず腕で顔を覆う。

　ガスランプのようなものを一斉に点灯したらしい。

　オレンジ色の明かりの中に、大勢の人間がいた。

「いらっしゃいませ。お待ちしていました」

　部屋の中央にいる、がっしりした体躯の男が言った。

　先程の声の主だろう。

　他にも、老人から若者まで、少なくとも10人以上の男女が宿のロビーにひしめき、みなこちらを見つめている。

　異様な雰囲気だった。

　そしてその中に、見覚えのある顔が混じっていた。

「……アローネ」

　彼女は手枷、足枷をはめられ、両脇から男に組み伏せられるような形で床にひざまずいている。

「クロウ……」

　痛々しくかすれた声が、かろうじて僕の耳までたどり着いた。

　驚きのあまり硬直していた自分の体が、かっと熱くなるのを感じた。

「どういうことですか……何をしてるんですか、あんたたちは！」

　僕は怒りのままに叫んだが、彼らは表情を一切変えることなく、こちらをじっと見つめている。

「彼女が何をしたっていうんですか！？」

　駆け寄ろうとした僕を、左右から出てきた男が制止する。

「化け物ですよ」

　先程と同じく、中央の男が言った。

「それは邪神の呪いで……」

「ええ、聞いていますよ。東のアルテリリアでは、邪神の呪いによって人が化け物に変えられ、代わりに化け物が人の皮を被ってなりすましているとね。まさか、この国にまで入り込んでくるとは」

　厄介なことになってしまった。

　アローネが邪神の手先でないと説明しても、信じてもらえるかどうか。

　……いや、待てよ？

「待ってください。どうして、彼女が化け物だなんてわかるんです。彼女は僕の連れです。放してください」

　そうだ。外から見ただけでは、普通の人間と、人間に化けた眷属との区別はつかない。

　僕も、アローネと視界を共有したからこそ、真の姿を見ることができたのだ。

　つまり――

「わかったぞ。あんたたちこそ化け物だ。邪神の命令で送り込まれた、スパイだ！」

　僕は叫んだが、やはり彼らは動じなかった。

　それどころか、こちらに向ける表情は、どこか憐れみを帯びていた。

「可哀想に、騙されているんですな。では、証拠をお見せしましょう」

　中央の男が目配せすると、アローネを拘束していた男のひとりが、暗がりから何かを引っ張り出した。

　それは、ランプの光を映してぎらりと凶暴に輝いた。

「！　やめ……」

　僕の言葉を遮り、ドン、という鈍い音が室内に響きわたった。

　床板がビリビリと揺れる。

　男が振り下ろしたのは、木こりが使うような斧だった。

　絞り出すような少女の悲鳴がこだまする。

　青い血痕が床一面を染め、その中央に、アローネの華奢な右腕が転がっていた。

　その断面から、切断された灰褐色の触手の一部がはみだしている。

「……ッ！！」

　僕は腰から銃を抜き、すぐさま引き金に指をかけた。

「クロウ！　やめて！」

「アローネ！？」

　涙をこぼしながら、アローネはかぶりを振った。

「この人たちは眷属じゃない……人間です。だから、撃ってはいけない」

「そんな……」

　立ち尽くした僕の手から銃がもぎ取られた。

「お可哀想に……美しい姿に惑わされたのでしょう。こいつらは人の心をもてあそんで餌食にします。事実……この子の父親をたぶらかし、喰っているところを、私たちは見たのです」

　男が手で示したところに女の子が立っていた。年の頃はアローネとさほど変わらないだろう。

　その頬は涙で濡れている。

　嘘だ。そんなことがあるはずはない。

「お父さんを、返して」

　女の子は震える声で呟きながら、アローネに近づいていった。

　そして、床に刺さった斧を柄を掴み、力を込めた。

「待ってくれ……何かの間違いだ！」

　僕の叫びは届かなかった。

　彼女は斧を引き抜き、ゆっくり頭上に振りかぶると……一気に振り下ろした。

　刃はアローネの肩口にめり込み、鮮血がほとばしった。

　だが、彼女は悲鳴を上げなかった。

　その代わり、立ち尽くす僕の方を見て、精一杯の笑顔を作って言った。

「私も……きっと誤解だと思います。けど、それでも……この方たちが救われるなら……」

　アローネはすでに、自分の命を諦めている。ここで死ぬつもりなのだ。

「クロウ、あなたは旅を続けてください。どうか、人々を呪いから救ってください……」

「もういいでしょう。こいつの言葉に耳を貸すことはありませんよ」

　いつの間にか、中央の男の手に僕の銃が握られていた。

　男はそれをアローネの額に向け、引き金に指をかけた。

「……さようなら」

　彼女の言葉をかき消すように、銃声が響きわたった。

　重いものが床を転がる音がした。

　僕の手には、懐から抜いた予備の銃が握られている。

　銃口の先には、男の苦悶に満ちた顔があった。

　先程まで銃を握っていたその手からは、どくどくと血が溢れ出している。

　……青い血が。

「何故、わかった……？」

　男がうめいた。

「違う。関係ないんだ。あんたらが眷属だろうと、人間だろうと、僕のすべきことに変わりはない。それだけだ」

「よくぞ言った。それでこそ、異界より招かれし英雄――といったところか」

　気が付くと、ローブをまとった女性らしき人影が戸口に立っていた。

　目深にフードを被り、顔の大部分は隠れている。

　……何者だろうか。

　少なくとも、あちらは僕が何者であるかを知っているらしい。

　とすれば、敵か。味方か。

　眷属か、人間か。

　僕だけでなく、アローネや市民たちも闖入者の動向を窺っているようだ。

　張り詰めた空気を意にも介さず、

「さて、今宵の実験は楽しくなるぞ」

　どこか芝居がかったような調子で女性は言った。

　夜闇のヴェールで隠された口元に、不敵で危険な笑みを見た気がした。