不死の噂

第一 古屋憧理

２ 古屋家の日常

　それから結構な時間が経過し、太陽はもうすっかり高く昇りきった。

　温まり切った蒸し暑い部屋の中、俺はゆっくりと目を開ける。

　窓越しから鳴り響くセミの声と、じっとりとした汗が、実に不快である。

　「冷房、切らなきゃ良かったな」と小さく舌打ちし、額の汗を手の甲で拭った。

　そして、暫くボーっと天井を見つめていると、枕元から午後１時半を知らせる携帯のアラーム音が鳴り響く。

　……鳴る前に起きちまったよ、ったく。

　暑さと眠さで不快感を募らせながら、アラームを切り、冷房を入れる。

　大きなあくびと共に上半身を起こし、目の前の壁を意味もなく見つめた。

　頭が全く働かない。つか、何も考えたくない。働きたくない。眠っていたい。永遠に。

　しばらくして、冷房で涼しくなってきた心地よさと共に、再び襲ってくる睡魔。

　俺はそれに抗うつもりもなく、再びうとうとと目を閉じてしまった。

　ふわふわとした気持ち良さに浸りながら、夢半ばに差し掛かった頃。

　遠い意識の向こうで、階段を駆け上がる慌ただしい足音が、ぼんやりと聞こえてくる。

　そして少しの間もなく、部屋の引き戸が大きな音を立てて開かれた。

　更に更に、部屋中に響き渡るうんざりするほど元気の良い声。

「たっだいまー！！憧ちゃん！」

「……っ！？」

　声の主は、パッチリとした大きな瞳と、薄紅色の小さな唇を嬉しそうに歪めた愛樹であった。

　真っ赤に染まった頬と、額から流れる汗とが、外の気温の高さを物語る。

　柔らかそうな天パで綺麗な黒髪を後ろで一つに束ねているが、寝癖と雑な括り方とで、コレジャナイ感が半端ない。

　まぁ、この大雑把な性格を踏まえても、“元気いっぱいな可愛い女の子”という印象が勝るために、他校の男子からは結構モテるそうで。

　でも自分の学校の男子からは、……まぁ、うん。

　入学当初は可愛いって事で注目されてたらしいけど、……深く知ると夢から覚めるんだろうね。

　許容範囲を超えた雑な性格に、男勝りな、っていうか、どこぞの戦闘民族ですかっていうぐらい好戦的でかなり強い。

　背中に背負った日本刀と、男でも躊躇する程の大量の荷物を、両手で軽々持つ様子からも察しがつくだろう。

　本人は知らないだろうが、学校の男子の間でついた仇名はアマゾネス。

　そんなパワフルなアマゾネスさんに急に起こされ、俺の繊細な心臓は、可哀想なことにガクブル状態である。

　頭は状況の把握に時間がかかり、体を動かすことにまで判断が追いつかない。

　にもかかわらず、愛樹は更なる追い打ちをかける様に、再び叫びながら近づいてきた。

「おっきろーー！！」

　そして、しょぼつく目を薄っすら開ける俺の顔面に、シューズ袋が落下。

　痛いし臭い。何てことしやがる。

「……あー、もう、うるっせーな。愛樹テメー、この馬鹿が」

　ベッドから起き上がり、目頭を押さえながら、寝起きドッキリへのイライラを愛樹にぶつける。

「おう！起こしに来てやったぞ！褒めろ！」

　……うぜー。

　ごめん、愛樹ちゃん。うぜぇ。

「……うん、アリガトウゴザイマシタ。では、準備しますので、愛樹ちゃんは部屋から出てって下さいましー」

　イライラより面倒臭さが勝った俺は、愛樹をしっしと手で追い払う素振りをした。

　愛樹は無下な態度を取られ、表情を曇らせる。

「何か、雑くない？」

「え？ああ、確かに雑だな。大雑把。だから、もうちょい落ち着きを……、」

「バーカ！！」

　愛樹は一言罵倒を吐き捨てると、荷物をガサガサと揺らしながら踵を返す。

　そして、制服のスカートが乱れるのを気にも留めず、ドアを足で乱暴に閉めた。

「……っ！こら愛樹！ドアは静かに、手で閉めなさい！……ったく、口が悪い。誰に似たんだか……」

　静かになった部屋で小さく舌打ちし、俺はゆっくりと立ち上がる。

　本当に、よく分からん。俺が怒りたい側だと思うんだが。

　溜息を吐きつつ、のそのそと着替え、ベッド横の鏡の前で服装を整える。

　ついでに鏡に映った時計をチラ見すると、まだ２０分程余裕があった。

　さて、行きますか――。

　冷房を切る甲高い音を辺りに響かせながら、部屋を後にした。

　階段に向かう途中。

　憧理は愛樹の部屋の前で、先程の物であろう大量の荷物と遭遇した。

　→避ける

　……避けられない！

　→避け……られない！！！

「愛樹ちゃーん！？」

　堪らず叫ぶ俺。

　その時、ちょうど自室から出てきた、半袖のシャツに短パン姿の愛樹と、数分ぶりに再会する。

　やや不機嫌な顔の愛樹に、俺は和やかに話しかけた。

「おはよう、愛樹ちゃん。起こしてくれてありがとね。」

　愛樹から向けられる冷たい視線。

　めげるな、俺！

「き、今日は部活、昼までだったんだな。この荷物はどうしたんだ？」

「……。学校から持ち帰らされた置き勉用具とか、その他諸々……」

　そう言いながら愛樹は、廊下に置かれた荷物を拾い上げ、自室へと放り投げていく。

　俺はその様子を、口角をあげたままの表情で、只々見つめていた。

　改めて荷物をゆっくりと見渡してみる。

　……。

　絶望に近い感情が波打つのが分かった。

　手提げ袋から見える体操服。

　あの膨らみ方からして、恐らく３着分は入っている。

　……予備の意味が分かっているのかな、愛樹ちゃん。

　じんわりと目頭が熱くなってくきた。

　そして、二重にしたスーパーの袋から見えるのは、詰め込むためにバラバラにされた、もはやよく分からないオブジェと、ゴミのように丸められた布。

　美術と家庭科作品の何かなのだろうが、扱いがあまりに惨い。

　何か動物のようなオブジェの首と目が合い、恐怖と居た堪れなさで、素早く目を逸らした。

　……カオスすぎる。

　『適当過ぎ、溜め込みすぎ、こうなる前に持ち帰りましょう？』

　……これを口にした際の、ただでさえ不機嫌な愛樹の反応が恐ろしい。

　そう思い、少しの間、俺は口を開くことが出来なかった。

　愛樹は、整理整頓がとにかく出来ない。

　計画性がない。

　面倒事は溜めに溜め込み、テストは前日になって慌てるタイプだ。

　……いや、悪い時は当日か。

　――言わなければ。

　冷や汗が流れ、俺は生唾を呑み込んだ。

　しかしこの年頃の子に、説教混じりに長々と注意したところで、鬱陶しがられてしまうだけだろう。

　ここは大人として対応しなければ。

　オブラートに包んで、単刀直入に、短めに。

「愛樹ちゃん。……ちょっと、だらしないんじゃないかな？ちょっと荷物溜め込み過ぎだと思うよ。一体これだけの荷物、学校のどこに置いておけたのか、憧ちゃんはちょっと不思議なんだけど。置き勉が悪いって言ってるんじゃないよ？俺もよくやってたし？でも、もう要らない物とかは、最低限、ちょっとでも持って帰るようにしないと。もうちょっと普段から整理整頓とかさ、習慣付けるようにしたほうが――」

　殴られた。

　鳩尾に見事にクリティカルヒット。

　――全く、これだからこの年頃の子は扱いに困る。

　しかも女の子だ。

　思春期の女の子なんて、どう接すればいいのか……。

　葉流の時はまだ扱いやすかったな。

　男だし、多少雑な扱いでも大丈夫だったし。

　俺は鳩尾部分を擦りながら、力ない足取りで一人階段を下りる。

　キッチンから聞こえる、食器を洗う静かな音が、無性に心を和ませてくれた。

　リビングの引き戸を振るえる手で開けると、奥のキッチンで洗い物をする葉流と目が合った。

　細身で長身、眼鏡を掛けた切れ長の目に、天パで茶髪混じりの色素の薄い髪。

　優男オーラ全開の、腹立たしい程のイケメンである。

　余談だが、当然モテる。……見た目だけなら、ね。

　遠目から眺め、見守る女子は多けれど、付き合おうとする子はいない。

　付き合っても最高３カ月ぐらいだったか。

　……なぜって？

　半端なく気が利き、料理はもちろん、全ての家事を完璧にこなす女子力ＭＡＸ男。

　自信喪失により泣いた女は数知れず。

　後は言わずもがな、である。

　愛樹の男らしさと、葉流の女子力が交換できたなら、完璧な兄妹だったのだろうが、世の中そう上手くは出来ていないものだと、つくづく思う。

　因みに、ついた仇名がお母さん。……と、嫁（一部の男子の間で）。

　色々と心配になってくるのは俺だけだろうか。

　兎にも角にも、俺は呼吸困難気味の中、お母……じゃなくて、葉流に今朝のおにぎりのお礼を伝えた。

「……はっ、葉流、おにぎり、ありがとな」

「ああ、別に？……んー、やっぱ殴られたみたいだね。上で騒いでたの聞こえてたよ」

「はは……。ま、元気で何よりですよ」

　俺は笑顔を引きつらせながら、テーブルに置かれた麦茶をコップに注ぎ、一気に飲み干した。

　……って、あれ。

「そういえば葉流、大学は？テスト期間じゃなかったか？今朝も弁当作ってたろ」

「……ああ。つい癖で弁当作っちゃったけど、テストは午前で終わったよ。それより、早く支度しないと、依頼人の人来ちゃうよ？２時からでしょ？」

「あ、やべ。悪いな、葉流。昼飯は後で食べるわ」

「了解。先に事務所で準備しとくし、兄さんは顔洗って、寝癖直してきて」

「あらー、すまんね葉流くん」

　俺はおどけた様子で、軽く片手で謝る仕草をした。

　そして、洗面所に向かうため踵を返し、引き戸に手を掛けようとした瞬間、勢いよく戸が開かれる。

　……愛樹であった。

「わわわ！？……もう、憧ちゃんか。びっくりしたなぁ」

「こっちの台詞だわ！いい加減、心臓に悪いんですけど」

「おかえり、愛樹。お昼はもう食べてきたんだよね？」

「うん。あ、兄ちゃん、ただいま。……じゃなくて。憧ちゃん！まだ怒ってるんだからね！」

「……あー、もう、はいはい。ごめんごめん。後で遊んであげるから、そこ退いてねー」

　時間がないのと、空腹と眠気でじゃれ合うのが面倒臭くなった俺は、気怠そうに欠伸をかました。

「……はぁ！？バッカじゃないの！？」

　愛樹は顔を赤らめ、険しい表情で道を譲る。

　そんな愛樹には目もくれず、頭だけポン、ポン、と撫でながら、俺はリビングを後にした。

　後ろから、バーカ、と言う愛樹の罵声が聞こえたが、俺は口元を緩ませながら、素知らぬ顔で歩を進めるのであった。

　ブーっという、来客を知らせるインターホンが響き渡るのは、それから間もなくの事である。