不死の噂

第一 古屋憧理

序章

　よく晴れた、暑い夏の昼下がりだった。

　仕事の調査依頼で、とある山村までやって来ていた俺は、汗だくになって慣れない山道を登っていた。

　そして、その日。

　それから間もなくのことである。

　俺の友人が死んだのは。

「暑い。……あーもう、太陽てめー、ざけんなよ」

　舌打ちと共に、一人悪態を吐きながら、額から流れる汗をシャツで拭う。

　ひたすら坂道を登り、疲れ、下ばかり見て歩く。

　服で乱暴に汗を拭いながら、深呼吸を兼ねて溜め息を吐く。

　その繰り返しだ。

　景色の良い岬がある、との村人からの情報。

　ならば、ぜひともその写真を添付しようと、一時間程前の俺は意気込んでいた。

　そして、今になって後悔。

　当時、探偵事務所を立ち上げたばかりだった俺は、張り切り過ぎていた。

　体力も無いくせに。

　……いや、でも、客から信用を得る為にはこれぐらい。

　でもだからって、ここまでしなくても。

　いやいや、ただでさえ若すぎると舐められているのだから、誠意をだな……。

　そんな葛藤を繰り広げていると、潮の香りと共に、波の音が小さく聞こえてきたのに気付く。

　ああ、もうすぐか。

　ふと顔を上げた時、少し遠くの方で、男性らしき人影を見た。

　その男が着る、カラフルな水玉模様が全面にプリントされた白シャツは、遠目からでもよく目立つ。

　俺以外にも登山者がいたのかと、呼吸を落ち着かせながら、ペットボトルの水を口に含む。

　その間、何となくその人影を見ていて、派手な服着てんなぁ、とか、

　そういえばあいつも、あんな系統の服好きだったよなぁ、とか、

　後ろ姿もちょっとあいつに似てるなぁ、とか思ったりしていた。

　そして、あれ、あいつじゃね？と思考が過ぎった時には、俺は口の中の水を豪快に吹き出し、激しくむせていた。

　まだ確信は無かったので、叫んで呼び止めることは出来ない。

　とりあえず追い付いて確認しようと走り出した。

　だって、まさか地元の友人が偶然、同じ時に、こんな場所にいるとか、普通思わないでしょ。

　そして、少しずつ距離が縮まっていき、それはやがて確信へと変わっていった。

　一瞬見せた横顔が、確かにあいつそっくりだったのだ。

　というか、あいつだ。灰斗（かいと）だ。

　ここまで来たら、見間違うはずがない。

　一応親友と呼べる仲なのだから。　

「おーい！カイ！」

　カイはゆっくりと振り返り、声の主を確認する。

　そして目を見開き、驚いた表情を浮かべたかと思うと、次の瞬間、走り出してしまった。

「あ、おい、待てって！俺だってば！憧理(しょうり）だっつの！」

　カイの行動に疑問を覚えながらも、急いで後を追いかける。

　そして、それから少しした後、視界が開け、俺は岬へと辿り着いていた。

　周囲を見渡すが、誰もいない。

　一本道だったのだ。遭遇しないわけがない。

　しばらく周囲を窺い、息も整ってきた頃、近くの茂みが揺れ、カイが現れた。

「ハメられたよ、全く」

　カイは苦笑いを浮かべながら、意味の分からないことを呟く。

「何が？」

「いや、別にー？」

　軽く笑って、はぐらかされた。

「……ま、いいけどさ。でも逃げる事なくね？絶対気付いてただろ！？こんな山道を走らせやがって！しかも隠れてるとか！」

「だって会いたくなかったしー。てか、察しろよ。追いかけてくるとか、どんだけ空気読めないんだよ、テメーは。」

「ああん？それが久しぶりに会った親友に言う事デスカ？いるよねー。明らか目と目あったのに、気付かないフリするタイプ―。んで声かけられて、今初めて気付きました感出す胡散臭い奴ー。」

「は？俺は声かけられても聞こえなかったことにするけど。気付いてないフリを最後まで突き通すけど」

　……ドヤ顔だった。清々しい程の。

「いや、お前、だから友達いないんだよ……。しっかりしろよ社会人」

　呆れる俺を余所に、カイは笑い声を上げながら、服に着いた葉を払っていた。

　額には汗一つ掻いていない。

「カイって、昔っから暑さに強いよな。汗掻いてんの？むしろ病気じゃね？」

「バーカ。超健康だっつの。てか、お前、何でこんな所にいんの？」

「仕事でちょっとな。近々この辺に引っ越しを考えてる人がいて、色々この地域の事について知りたいんだとよ。」

「へぇ、探偵ってそんなこともするんだな。依頼人ってさ、若い女？」

　一瞬ドキリとする。

　確かに依頼人は若い女性だったからだ。

　当てられたからと言って、性別ぐらい大したものでもないのだが、つい目を逸らしてしまった。

「いや、個人情報までは教えねーけど。……何で？」

「……別に？美人な若い女の依頼人だったらいいなぁ、というか、羨ましいなぁって思っただけだ。いいよなぁ、個室で美女と１対１。それから、何だ、その、関係深まっちゃったりとかするのか。」

　顔は笑っていたけれど、……目がマジだ。

「お前……、驚くほど下心満載だな。聞いた俺が馬鹿だったわ」

　やれやれと溜息を吐きながら、俺は肩に掛けていた鞄からカメラを取り出す。

　仕事に戻ろう。うん。

　岬から見える美しくも壮大な海の景色に照準を合わせ、シャッターを切った。

　そしてそのまま、息を吐きながら、しばらくの間その景色に見入ってしまっていた。

「……すごいな」

　そう一人呟く俺の少し後ろで、あいつの穏やかな笑い声が耳に入る。

　お前もこの景色に見入ってるんだろうか。

　そう思い振り返ったが、カイは俯き、悲しそうな笑みを薄っすらと浮かべていた。

「どうした？」

「いや、別に」

「何だ、ホームシックか？」

「埋めるぞ。……いや、本当に何でもないんだ。用が終わったんなら、さっさと戻るぞ」

「……ああ。お前の用は済んだのか？」

「んー、まぁ、そうだな」

「そっか、なら下りるか」

　こいつが何か隠しているだろう事には気付いていた。

　話のはぐらかし方がわざとらしいから、直ぐ分かるのだ。

　というより、恐らくカイは、隠し事をしている事を隠す気がない。

　そのくせ、その内容については、茶化して教えないもんだから、質が悪い。

　けれど、今回は妙だ。

　いつもと何か、違う気がする。

　そう思ってはいたが、こちらから無理に問い詰めても、どうせ教えてはくれないのだろう。

　でも、それでも、聞いておくべきだった。

　問い詰めるべきだった。

「おい、置いてくぞ？」

　立ち止まったままのあいつを追い抜いて、少し歩いていたが、後ろから足跡が全くしない。

　後ろを振り向いてカイを見るが、さっきの場所から一歩も動いた様子は見られなかった。

「んー？悪い悪い。せっかくだし、もうちょい近くで景色が見たくてな。お前は岬の端まで行ってたけど、俺まだ見てなかったじゃん？あ、直ぐ行くし、先に歩いてていいぞ？」

「俺が見てた時にさっさと見とけよ！ったく……、ほら、待っててやるから」

「お前、群れるの好きだよなー」

「吊るすぞ。優しさと言え」

　へいへい、と笑いながら、あいつは一人、岬の端へと近づいていく。

「なぁ、憧理。俺さ、お前と出会えて、……後悔しかねーよ！今日含めて、お前なんかと関わらなければよかったわ！」

「はぁ？そんなん俺だって同じだ、バーカ」

　笑いながら、何を海に向かって叫び出すかと思えば、下らない。

　そう思った。

　……けど、何かよく分からない違和感を感じて、俺はあいつの近くまで少し近づいた。

「お前、今日どうした？何か変だぞ」

　俺の言葉に振り返り、穏やかながらも、どこか悲しそうな表情で笑うあいつに、俺の違和感は更に大きくなった。

「……おい、さっさと行くぞ」

「憧理、」

「もう十分見たよな！？戻るぞ、一緒に！俺は山道で疲れてんだよ！」

　まさか、まさか……！

　俺は焦りながら、更に近づこうと歩を進めようとした。

が、あいつの言葉がそれを制止する。

「おいおい、まぁ、待てって。落ち着け。何か勘違いしてないか？俺が自殺するとでも？死なねーよ、バーカ。変に勘ぐんな。せっかくこんな所まで来たんだ。あと少しぐらい別にいいだろう？そしたらお前の言う通りにしてやるよ。約束だ」

　その有無を言わせないような空気に、俺は頷くしかなかった。

「ん、ありがとな、憧理」

　その瞬間、海風が突風のように吹き上げ、俺は思わず目をつむってしまった。

　でも目の前には、相変わらず景色を眺めるカイの後ろ姿があって、少し安堵する。

　そして、ふと空を見上げた。

　雲一つなく、見るからに暑苦しい空。

　海鳥が二羽飛んでいた。

　時間が止まった様に穏やかで、そのせいで緊張がやや緩み、反動で大きく息を吐いた。

　それは恐らく、数秒程のわずかな時間……だったはずだ。

　今となっては自信がない。

　もしかしたら、かなり時間が経っていたのかもしれない。

　時間感覚が、緊張と緩みで麻痺していたのかもしれない。

　だって、こんな数秒の間で、あれだけの事が起こり得るはずはないのだから。

　——視界を戻した瞬間、カイは俺の目の前にまだいた。

　立っていた。

　でも、もう、どうしようもなかった。

　それは想像を遥かに上回る、異常な光景だった。

　岬の端へ更に移動していたあいつは、その場で火達磨になっていたのだ。

　閉ざされた瞳からは、涙が一筋流れていた。

　静かで、穏やかな表情だったのを、鮮明に覚えている。

　俺は驚き、急いで手を伸ばし、駈け出そうとした。

　……けれど、息を吐く間もなく、今まさに崖から海へと落ちていくあいつに、どうすることも出来なかった。

　カイは、背中から、空を仰ぐようにして落ちて行った。

　慌てて駆け寄って崖下を覗き込んでみたが、荒い波しぶきで、姿を確認することは出来なかった。

　あいつの立っていた地面は、血に染まっていた。

　警察は当然、他殺の方向で調査を進めている。

　あの崖の下は岩礁が多く、波も荒い。

　潮の流れも複雑で、死体すら浮かんでくることも少ない。

　地面に染み込んだ血。

　この原因は銃に因るものとされた。

　一部の村人が、銃の発砲音を３回聞いており、恐らく間違いはないだろう。

　火達磨になっていた理由は解明されていないが、銃弾が何か発火物に当たってしまったのだろうとされている。

　しかし、未だに事件の真相も、犯人も、不明のままである。

　——その時の犯行現場に、しかも当人の目の前に唯一いたにも関わらず、知らぬ存ぜぬの俺は、もちろん容疑者の一人であることは、言うまでもないだろう。

　まぁ、そうは言っても、もう５年も前の事なのだが……。