残影のケストレル
「鉄殻のケストレル」の世界を舞台にした短編です。本編の約13年前の灰域を描いています。
砂塵が視界を削っていた。
灰色の空の下、崩れた高速道路の残骸が大地を横切っている。鉄筋がむき出しになったコンクリートの柱が、死んだ巨人の骨のように等間隔で並ぶ。その合間を、3機の残殻が縦列で進んでいた。
先頭はボルト・レイダーの機体だ。
右膝の関節が軋むたびに、操縦桿に振動が伝わる。回収した部品を組み合わせて作った残殻は、まともに走るだけで全身が悲鳴を上げた。エンジンの回転が不安定に揺れ、計器の半分は死んでいる。26歳。ボルト・レイダーは灰域で残殻に乗り始めてから11年、傭兵として金を稼ぎ始めて8年の若造だった。
背後に続く2機も似たようなものだ。リドの機体は左腕が動かず、シーマの機体は装甲の3分の1が欠けている。灰域の傭兵が乗る残殻に完品はない。動くだけでましだ。
「ボルト、前方に何もないぞ。退屈で死にそうだ」
通信機越しにリドが欠伸混じりに言った。
「退屈なのはいいことだ。退屈じゃなくなった時が問題だ」
「お前、26のくせにじじ臭いこと言うな」
「うるせえ。前を見ろ」
ボルトは通信を切り、計器盤の上に広げた紙の地図に目を落とした。灰域南部、ケイルン集落からドライガルチ集落への補給路。距離にして約80キロ。残殻の巡航速度で6時間の道のりだ。
護衛対象は、補給車列3台。幌をかけた旧式のトラックに食料と医薬品を満載している。灰域の集落間を繋ぐ細い血管のような物流だ。この車列が途切れれば、末端の集落は干上がる。
報酬は燃料4缶と弾薬200発。相場としては安い。だがドライガルチの集落長が「子供に飲ませる薬がない」と言った時、ボルトは値切りを打ち切った。理由は自分でもよく分からない。ただ、子供が死ぬのは嫌だった。
空を見上げた。灰色の天蓋が低い。灰域の空はいつもこうだ。大崩落が巻き上げた粉塵が、30年近く経った今も大気に漂っている。青空を見たことがあるような気もするが、9歳以前の記憶は曖昧だ。
「ボルト、3時方向。丘の稜線に影」
シーマの声が通信機に割り込んだ。女にしては低い声が、僅かに硬い。
ボルトは操縦桿を握り直した。右手のスロットルに触れ、出力を上げる。残殻のエンジンが唸り、排気管から黒煙が吐き出された。
丘の稜線。砂埃の向こうに、確かに影が見えた。1つではない。
「何機だ」
「分からない。砂塵で」
ボルトは歯を噛んだ。退屈じゃなくなった。
＊ ＊ ＊
影は5機だった。
丘の向こうから一斉に姿を現した残殻の群れが、こちらに向かって斜面を駆け下りてくる。隊列も糞もない。バラバラの速度で、しかし明確な殺意を持って。
「傭兵崩れだ。旗がない」
リドの声から欠伸が消えていた。旗のない傭兵は、どこの集落とも契約していない略奪者を意味する。交渉の余地はない。
「車列を守れ。リドは右翼、シーマは左翼。俺が正面を受ける」
言いながら、ボルトは残殻を前に出した。右手でライフルを構え、左手で操縦桿を押し込む。足元のフットペダルを踏み込むと、残殻が大地を蹴って加速した。関節が悲鳴を上げる。構わない。
先頭の敵機が射撃を開始した。40mmの機関砲弾が砂地を抉り、金属片が弾ける。ボルトは操縦桿を右に切り、瓦礫の陰に滑り込んだ。コンクリートの破片が肩部装甲に当たって弾けた。
3対5。数の不利は明白だった。しかも相手の残殻の方が状態がいい。先頭の機体は両腕が機能しており、肩に増加装甲まで積んでいる。略奪で潤っている証拠だ。
「リド、左に回り込め。シーマは車列から離れるな」
「了解」
「了解よ」
ボルトは瓦礫の陰からライフルを突き出し、先頭機に向けて3発撃った。1発が左肩に命中し、火花が散る。だが装甲を抜けない。口径が足りない。
敵は怯まなかった。5機が扇状に展開し、車列を包囲しようとしている。2機がリドに向かい、2機がシーマに向かい、1機がボルトに正面から突っ込んできた。
ボルトは操縦桿を引いて後退しながら射撃を続けた。敵機の装甲に弾痕が刻まれるが、致命傷には至らない。距離が詰まる。30メートル。20メートル。敵機が右腕の斧を振り上げた。
ボルトはフットペダルを蹴り、残殻を横に跳ばした。斧が空を切り、砂地に叩きつけられる。着地の反動でボルトの残殻が膝をついた。右膝の関節がまた軋む。立ち上がるのに一瞬かかる。その一瞬で敵が二撃目を振る。
装甲を擦るように斧の刃が胴体を掠めた。金属が削れる音が操縦席に響く。ボルトは体ごと操縦桿を押し込み、残殻の肩で敵機を突き飛ばした。距離を取る。ライフルの弾が残り少ない。
「ボルト、リドがやられた！」
シーマの声が叫んだ。
「やられた？」
「右腕と右脚をやられて動けない。コックピットは無事だけど戦闘継続不能」
ボルトは唇を噛んだ。2対5。いや、実質1対5だ。シーマは車列を守る位置から動けない。
「シーマ、車列を連れて後退しろ。北に逃げろ」
「あんたはどうするの」
「時間を稼ぐ。さっさと行け」
通信の向こうでシーマが何か言いかけた。だがボルトはスイッチを切った。聞いている暇はない。
敵の5機が集まりつつあった。リドの機体を蹴り倒した2機と、シーマを追っていた2機が方向を変えてこちらに向かってくる。正面の1機と合わせて5機。
ボルトは笑った。嘲りではなく、純粋な衝動だった。恐怖と怒りと、何かもう一つ。名前のつけられない熱。鉄殻の中で、自分はまだ生きている。それだけが確かだった。
「来いよ」
操縦桿を握り直す。ライフルの残弾は7発。足りない。何もかもが足りない。灰域ではいつもそうだ。
＊ ＊ ＊
3分もたなかった。
ライフルを撃ち尽くした後、ボルトは残殻の拳で殴りかかった。1機の膝関節を潰すことには成功したが、代わりに4機から集中砲火を浴びた。左腕が肘から千切れ、脚部のアクチュエータが焼損し、残殻は大地に膝をついた。
エンジンが痙攣するように掺れている。計器盤の赤い警告灯が点滅を繰り返すが、半分は断線して光らない。操縦席の中に焦げた配線の匂いが充満していた。
敵の先頭機が、ボルトの残殻の前に立った。右手の斧を肩に担ぎ、見下ろしている。
「おい、小僧」
外部スピーカーから、野太い声が響いた。
「車列はもう追えないが、お前の残殻の部品はもらう。降りろ。殺さないでおいてやる」
ボルトは操縦桿を握ったまま、動かなかった。降りたら殺される保証はない。だが降りなければ確実に潰される。どちらにしても詰んでいた。
26歳。ここまでか。
父と母を殺された9歳の夜から、ずっと走り続けてきた。鉄殻に乗れば誰にも殺されないと信じて、泥の中を這い、鉄屑を拾い、独学で残殻を動かした。17年間、生き延びてきた。
それが、ここで終わる。
ボルトが操縦席のハッチに手をかけた時だった。
音が変わった。
風の音でも、エンジンの音でもない。大気そのものが震えるような、低く鋭い唸り。ボルトは反射的にハッチから手を離し、前方を見た。敵の先頭機も気づいたらしく、斧を構えたまま背後を振り返っている。
砂塵の向こうから、何かが来る。
速い。残殻の速度ではない。ボルトが知っている鉄殻の動きではない。砂塵を切り裂くように、一つの影が躍り出た。
鉄紺色だった。
深い藍に鉄の暗さを混ぜた色。関節と装甲の縁に、鈍い銀の差し色が入っている。細身で、肩幅が広く、腰が絞られた逆三角形のシルエット。背部のスラスターが翼のように展開し、逆関節の脚部が大地を蹴る。3本爪の鳥足が砂を巻き上げた。
残殻ではない。
汎殻でもない。
ボルトは、銘殻を見たことがなかった。だが一目で分かった。あれは、別の次元の機体だ。
鉄紺色の銘殻は、減速しなかった。敵の5機の只中に突っ込み、右腰から引き抜いた刀を振った。翼を模した片刃の刀身が、砂塵の中で鈍く光った。
先頭機の右腕が、根元から落ちた。
斧を握ったまま、腕が砂地に転がる。先頭機の操手が悲鳴を上げる間もなく、鉄紺色の機体は既に2機目に向かっていた。背部のスラスターが火を噴き、逆関節の脚が跳躍する。空中で半回転し、刀を横薙ぎに振り抜く。2機目の膝関節が砕けた。10メートルの鉄の塊が、脚を失ってうつ伏せに倒れる。
残りの3機が射撃を開始した。機関砲弾が雨のように降り注ぐ。だが鉄紺色の銘殻は当たらない。弾幕の隙間を、見えているかのように縫う。最小限の動きで、最大限の回避。操縦技術の次元が違った。
3機目。接近しながら左前腕の機関砲で牽制し、距離を詰めた瞬間に刀を突き出す。刀身が胸部装甲を貫通し、反対側に突き抜けた。引き抜く動作と同時に体を回転させ、4機目の射線から外れる。
4機目が後退を始めた。逃げようとしている。だが遅い。鉄紺色の銘殻は地面を蹴り、一息で距離を詰めた。刀の一閃が4機目の頭部を斜めに断ち割り、センサーとカメラを破壊した。盲目になった残殻が、両腕を振り回しながらよろめく。銘殻はそれを無視し、最後の1機に向き直った。
5機目は既に背を向けていた。全速力で逃走しようとしている。鉄紺色の銘殻は追わなかった。右腰のライフルを抜き、片手で構えた。1発。逃走する残殻の右脚のアクチュエータに命中し、機体が転倒した。砂煙が上がる。
静寂が戻った。
ボルトは操縦席の中で、呼吸することを忘れていた。
2分。かかっていない。5機の残殻が、2分もかからずに全て沈黙した。あの鉄紺色の銘殻は、一度も被弾していない。装甲に傷一つない。
ボルトの残殻は膝をついたまま動けない。計器盤は死に、エンジンは喘いでいる。その視界の中で、鉄紺色の銘殻が動きを止めた。
翼のようなスラスターが折り畳まれ、刀が腰の鞘に収まる。猛禽のような頭部が、こちらを向いた。細長いバイザーの奥で、カメラが光を拾っている。
殺されるかもしれない。
ボルトの脳裏を、その考えが過った。あれだけの腕を持つ操手が、こちらの残殻を潰すのに3秒もかからない。
だが銘殻は動かなかった。しばらくこちらを見つめた後、静かに車列の方へ歩いていった。鳥足の脚が、砂地に3本爪の跡を残す。
＊ ＊ ＊
男は、思ったより細かった。
鉄紺色の銘殻の胸部ハッチが開き、操手が降りてきた時、ボルトが最初に感じたのはそれだった。30代の前半か。痩せた体に着古した作業着を纏い、暗い髪を短く切っている。目が印象的だった。静かで、深い。何かを見つめているようで、何も見ていないようでもある。長く戦場にいた人間の目だ。ボルトも残殻に乗って11年になるから、その目を知っている。
男はまっすぐ車列に向かい、幌をめくって荷を確認した。食料の箱を素通りし、奥に積まれた小さな木箱を引き出す。蓋を開け、中身を改めた。薬瓶が並んでいる。男の表情が、ほんの僅かに緩んだ。安堵だった。
ボルトは残殻から降り、男に近づいた。右膝が痛む。操縦席で壁に打ちつけたらしい。
「助けてくれたのか」
男はボルトを見た。静かな目。怒りも、好意もない。
「車列を守っていたのか」
「一応、傭兵だ。護衛の依頼を受けてる」
「そうか」
男は木箱を抱え直した。
「この薬が必要だった。たまたまだ」
たまたま。5機の残殻を2分で壊滅させる腕を持つ男が、たまたま通りかかった。ボルトは何か言おうとしたが、言葉が出なかった。
「お前の仲間は」
「1人がやられたが生きてる。もう1人は車列と逃げた」
男は頷いた。ボルトの残殻を一瞥し、損傷を目で追った。
「左腕は落ちてるが、脚部は応急処置で動く。右膝の軸受けを締め直せ。アクチュエータは焼けてるが、片脚なら引きずって帰れる」
技匠のような診断だった。ボルトは眉を上げた。
「詳しいな」
「少しだけ」
男は車列の後方に目を向けた。そこに、1台の作業トラックが停まっていた。ボルトの残殻と車列の間をすり抜けるように、いつの間にか駐車している。旧式の、ボンネットが錆びた小さなトラック。荷台には工具箱と燃料缶が積まれ、幌がかけられていた。
男は木箱を抱えたまま、トラックに歩いていった。ボルトはその背中を見つめた。
＊ ＊ ＊
日が暮れた。
シーマが車列を連れて戻ってきたのは、ボルトがリドの残殻を応急処置している最中だった。リドは操縦席から引きずり出され、砂地に座り込んで肩の傷を押さえている。
「生きてたの」
シーマが降りてきて、ボルトの顔を見た。
「死ぬかと思った」
「死ぬわけねえだろ」
虚勢だった。死ぬところだった。もしあの銘殻が来なければ。
シーマはボルトの隣にしゃがみ、リドの傷に布を巻いた。それから、砂地に残った痕跡を見回した。倒れた残殻が4機。散乱した装甲の破片。砂に刻まれた3本爪の足跡。
「何があったの」
「銘殻が1機、来た」
「銘殻？」
「鉄紺色の。1機で5機全部やった。2分かからなかった」
シーマが目を見開いた。リドも痛みを忘れた顔で振り向く。
「冗談だろ」
「冗談に聞こえるか」
ボルトは倒れた残殻を顎で示した。切断面が滑らかな右腕。膝関節を一撃で砕かれた2機目。胸部を貫通された3機目。頭部を斜めに断ち割られた4機目。どれも一撃で仕留められている。
リドが口笛を吹いた。
「その操手は」
「あそこにいる」
ボルトが指差した先に、小さな焚き火が燃えていた。車列から少し離れた場所で、あの男がトラックの脇に火を起こしている。
「話を聞いてくる。お前らは車列を見てろ」
ボルトは立ち上がり、焚き火に向かって歩いた。
＊ ＊ ＊
男は焚き火の前に座り、鉄の小鍋で湯を沸かしていた。
ボルトが近づくと、顔を上げた。拒否の色はない。ボルトは火の向かい側に腰を下ろした。砂地が冷たい。灰域の夜は、昼の熱を一瞬で奪い去る。
男は黙って鍋から湯を注ぎ、粗末な茶葉を入れた金属のカップをボルトに差し出した。
「礼を言ってなかった」
「礼はいらない。たまたまだと言った」
「たまたま5機を2分で片づけるやつがいてたまるか」
男の口元が僅かに動いた。笑ったのかもしれない。
ボルトは茶を受け取った。鉄の味がする。灰域の水はどこでも鉄の味だ。だが熱い液体が喉を通ると、体の強張りがほんの少しだけ解けた。
男は干し肉の塊を布から出し、ナイフで薄く切って焚き火の横の石に並べた。ボルトの分も。無言だが、拒む空気はない。
「あの銘殻」
ボルトは焚き火の向こうに鎮座する鉄紺色の巨体を見上げた。火の光が装甲に反射し、関節の銀が揺れている。翼のようなスラスターを畳んだ姿は、眠る猛禽のようだった。
「すげえ機体だ。見たことがない。グランヴェルトの銘殻か？」
男は干し肉を噛みながら、少し間を置いた。
「友人が作ってくれた。俺はただ、動かしているだけだ」
その言い方が引っかかった。「作ってくれた」。銘殻を個人のために作る人間がいるということは、相当な技匠が後ろにいる。
「あんた、名前は」
「テオ」
「テオ？」
「テオ・セヴァル」
ボルトは記憶を探った。聞いたことがない。灰域の傭兵仲間の名前は大体把握しているが、テオ・セヴァルという名前は出てこない。だがあの腕は無名の傭兵のものではない。
「俺はボルト。ボルト・レイダー。見ての通りの傭兵だ。大したことない傭兵だが」
「大したことなくはない」
テオが言った。ボルトは意外に思って顔を上げた。
「3機の残殻で車列を守って、5機を相手に1機の膝を潰した。技量がある」
「潰したっつっても、あんたが来なきゃ俺は死んでた」
「死ななかった。それが全てだ」
テオは茶を啜った。その手が、僅かに震えていた。カップの中の液面が小さく揺れる。戦闘の後の興奮か。いや、違う。テオの表情は完全に平静だった。興奮とは無縁の、静かすぎる顔。
あの震えは別の何かだ、とボルトは思った。だがそれを問う術はなかった。
「あんたほどの腕があれば、どこの統治機構体でも引く手あまただろう。グランヴェルトでも、セルヴィスでも。なんで灰域にいる」
テオは焚き火を見つめた。炎が男の静かな目に映っている。答えが来るまで、長い沈黙があった。
やがてテオは焚き火から顔を上げ、背後のトラックに視線を向けた。
「見てくれ」
そう言って立ち上がり、トラックの荷台に歩いた。ボルトも後に続く。
テオが幌をそっとめくった。
荷台の奥に、毛布にくるまった小さな体があった。
子供だ。4歳か、もう少し小さいか。闇の中で丸くなって眠っている。柔らかそうな黒髪が額にかかり、小さな手が何かを握りしめていた。ボルトが目を凝らすと、それは使い古したレンチだった。子供の掌に収まるほどの小さなレンチを、眠りながら離さない。
テオの顔が変わった。
戦場では見せなかった表情だった。目尻が柔らかくなり、口元に穏やかな線が浮かぶ。5機の残殻を一瞬で沈めた操手と同じ人間とは思えなかった。
「息子だ」
テオは声を落として言った。子供を起こすまいとしている。
「カイ。ドライガルチの医者が処方した薬が切れかけていて、ケイルンまで買いに行った帰りだった」
「この子が病気なのか」
「大したことはない。だが薬がなければ長引く」
テオは幌を戻し、ボルトと共に焚き火に戻った。
座り直したテオの手が、まだ僅かに震えている。だが干し肉を切る時の指先は正確で、刃が肉を均等な厚さに分けていく。震えと精密さが同居する手。ボルトには理解できない矛盾だった。
「なんで灰域にいるのか、と聞いたな」
テオが言った。焚き火の薪が爆ぜ、火の粉が夜空に舞い上がる。
「守りたいものがある。それだけだ」
ボルトは答えなかった。テオの目がトラックの方を向いていた。幌の向こうで眠る小さな命。レンチを握りしめた4歳の手。
統治機構体の銘殻に乗れるほどの腕を持つ男が、灰域の砂と鉄錆の中で、子供のために薬を買いに走っている。その事実が、ボルトの胸の中で静かに重みを増した。
「強いな、あんた」
ボルトが言った。口をついて出た言葉だった。銘殻の性能でも、5機を倒した技量でもなく、もっと別の何かを指して。
テオは首を振った。
「強くはない。強ければ、こんな場所にいない」
「こんな場所」
「灰域は危険だ。あの子には、もっと安全な場所があるべきだった。俺がそれを用意できなかった。だからここにいる」
テオの声に後悔が滲んでいた。だが自分を哀れむ響きはない。ただ事実を述べている。
ボルトは茶を飲み干した。鉄の味が舌に残る。
「あんた、これからどうするんだ」
「ドライガルチに戻る。薬を届けて、あの子の咳が治まるまでは動かない」
「その後は」
「分からない。だが、あの子が安全に育つ場所を見つける。それだけだ」
簡単なことのように言った。だがボルトは知っている。灰域に安全な場所など存在しない。今日のような略奪者がどこにでもいる。統治機構体の目も、いつこちらに向くか分からない。子供を安全に育てることは、この世界で最も難しいことの一つだ。
それでもテオは、それをやろうとしている。銘殻を駆り、砂塵の中を走り、子供のための薬を買いに行く。一人で。
「もう一杯もらえるか」
テオは黙って湯を注いだ。二杯目の茶は、少しだけ鉄の味が薄かった。
＊ ＊ ＊
夜が更けた。
焚き火が小さくなり、灰域の闇が濃くなった。星は見えない。粉塵の空は、夜でも灰色の蓋をしたままだ。
テオは立ち上がり、焚き火に砂をかけた。
「行く」
「もう行くのか。夜は危ない」
「夜の方が見つかりにくい」
テオはトラックに向かった。ボルトも立ち上がり、後を追う。
テオがトラックの運転席に乗り込む前に、荷台の幌をもう一度めくった。子供はまだ眠っている。小さな寝息が聞こえた。レンチを握りしめた手が、毛布の端から覗いている。テオはその手に、そっと指を触れた。
その指が、まだ震えていた。
だが子供の手に触れる力加減は、レンチを握る小さな指を起こさないほど柔らかかった。
テオは幌を戻し、運転席に滑り込んだ。
「ボルト・レイダー」
窓越しにテオが言った。
「車列は無事に届けろ」
「当たり前だ。報酬もらわなきゃ困る」
テオの口元が、また僅かに動いた。今度ははっきりと、笑みだった。
「灰域に、お前みたいな傭兵がいるのは悪くない」
エンジンが掛かった。旧式のトラックが咳き込むように震え、排気管から白い煙を吐いた。ヘッドライトが砂地を照らす。その光の中に、鉄紺色の銘殻の脚部が浮かび上がった。
テオのトラックが動き出した。銘殻はそのすぐ後ろを、歩幅を合わせるようにゆっくりと歩いている。自律歩行ではない。トラックの運転席から、何らかの遠隔操作をしているのだろう。鳥足の3本爪が、砂に規則正しい跡を刻んでいく。
ボルトは、その二つの影が闇に溶けていくのを見つめた。
小さなトラックと、鉄紺色の銘殻。親子と、鉄の鳥。砂塵の向こうに消えていく残像が、網膜に焼きついて離れない。
東の空が、僅かに白み始めていた。灰域の夜明けは静かだ。劇的な朝焼けはない。灰色の空が、ほんの少しだけ明るくなる。それだけだ。
だがその薄い光の中に、鉄紺色の影がまだ見えた。遠ざかっていく。小さくなっていく。やがて、砂塵に呑まれた。
「……なんだよ、あの人」
ボルトは呟いた。手で顔を擦る。頬に砂がこびりついていた。
あの操縦。あの銘殻。あの静かな目。震える手で子供に触れる、あの指先。灰域にあんな人間がいるのか。灰域に、あんな強さがあるのか。
ボルトはこれまで、強さとは殴ることだと思っていた。殴り勝つこと。殴り倒すこと。鉄殻で敵を叩き潰すこと。それが強さだと。
違った。
あの男は、殴るために鉄殻に乗っているのではない。あの機体は、拳を振るうためにあるのではない。テオ・セヴァルは、あの鉄紺色の銘殻を、息子のために動かしている。
ボルトは灰色の空を見上げた。目に砂が入って、少し滲んだ。砂のせいだ。
「リド、シーマ。出るぞ。車列を届ける」
背後で二人が動く気配がした。ボルトは自分の残殻に向かって歩いた。片膝を引きずる残殻。左腕を失った残殻。それでもまだ動く。動く限り、仕事を終わらせる。
砂地に残った3本爪の足跡を踏んで、ボルトは歩いた。
何年も後、ボルトは灰域の焚き火を囲むたびに、あの夜を思い出すことになる。鉄紺色の残像。震える手。レンチを握って眠る小さな子供。
そしてある日、テオ・セヴァルが消えたという噂を聞く。
あの銘殻は灰域のどこかに残され、テオの息子が――あのレンチを握って眠っていた子供が――父を探しているという。
ボルトはその時、茶の入ったカップを握りしめて、灰域の空を見上げるだろう。
鉄の味がする。あの夜と同じだ。
この物語の「あの男」の息子の物語が「鉄殻のケストレル」本編です。世界に見捨てられた荒野で、鉄くずを拾って生きてきた少年が、父の残した銘殻に乗り、灰域の未来を賭けて戦う物語。よろしければぜひご一読ください。
