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第六話

　新樹と一緒に手芸店に向かい、ぬいぐるみの材料を手に入れた百花は、早速、新しいものを作っていた。昂焔は「狼がいい」と言っていたので、できるだけ本人の希望を叶えるつもりである。

　そうやって百花が針子部屋でせっせとぬいぐるみを作っていたところ、家令の影月が大慌てで飛び込んできた。

「百花さん、申し訳ありません。旦那様が……」

　どうやら新樹は、今日の六家会議で使う資料を屋敷に忘れていったらしい。航平から影月に連絡が入り、急いで資料を帝国會舘にまで持ってきてほしいとのこと。新樹の部屋にあるが、もしわからなければ百花に聞くようにと言っていたらしい。

「はい、それなら心当たりがあります」

　影月と共に新樹の部屋へと入り、机の上に乱雑に置かれている書類の中から、封筒を抜き出した。

「こちらで合っているはずです。帝国會舘ですよね？　お持ちします」

　今日は来客の予定があり、その対応を任されているのが影月なのだ。となれば、彼は屋敷を空けることはできないため、百花が届けるのが無難だろう。

「ありがとうございます、すぐに車を用意します」

　帝国會舘はここから自動車で十分もかからないため、歩いて行ける距離だが、相手は急いでいるのだ。影月の言葉に従い、自動車を利用させてもらう。

　運転手は百花も顔なじみの男性であるし、今朝も新樹たちを帝国會舘にまで送っていったため、彼にとっては慣れた道ですぐに着いた。

「百花さん。車はここからは進めないため、こちらで降りてください。受付はあちらになります。私は待避所で待っておりますので、場所がわからないときは受付にお尋ねください」

「はい、ありがとうございます」

　自動車からひょこっと降りた百花は、書類を両手に抱え、今しがた教えてもらった受付の場所へと足を向ける。大きな門の脇にある小さな小屋だ。

「すみません、暁陽家のつかいの者です。忘れ物を届けに来たのですが」

　百花が、小さく開いた扉から小屋の中にいる人に声をかけると、身体の大きな男性がその小窓から顔を出してきた。

「暁陽家の秘書の方ですか？　身分証の提示をお願いします」

　男はいぶかしげに百花に視線を向け、百花も目の前に現れた男性に萎縮してしまう。

「えっと、身分証は持っていませんが、私は暁陽家で女中を務めております藤澤百花と申します。こちらを当主の新樹様にお渡しいただきたいのです……」

　百花が男に書類を手渡そうとしたとき、会話に割って入る者がいた。

「あれ？　君は……」

　声がしたほうに顔を向ければ、どこかで見たことがあるような、すらっとした体格の男性が立っている。年齢は航平と同じくらいか、それより上か。

「晶翔(しょうと)様、お知り合いですか？　もしかして暁陽家当主の秘書さんでしょうか？　」

「あぁ、うん。そうだね、暁陽家の子に間違いない。僕が身元を保障するから、彼女を通してやってくれないか？」

　その言葉に、受付の男は快諾する。

「ありがとう。では、藤澤百花さん。新樹のところに案内するよ」

　しかし百花は戸惑っていた。書類は受付に渡してさっさと帰ろうと思っていたのと、目の前の彼がいったい誰かを思い出せないからだ。

「ああ、ごめん。もしかして、新樹から僕のことを聞いていない？　僕は天雪(てんせつ)晶翔。天雪家の次期当主ね。先日、新樹と一緒に街を歩いていたでしょ？　あのときに会ったんだけど」

　そこでやっと百花の記憶が繋がった。新樹と一緒に手芸店で買い物をした後、カフェへと向かう途中で会った男が目の前の晶翔なのだ。

「申し訳ありません。天雪家の方とは存じ上げず……」

　天雪家も、帝国六家のひとつで由緒ある家柄である。

「いや、あのときは僕も名乗らなかったから。今日は、新樹のおつかい？」

　正門を抜け、ベージュ系の外観の上品な建物へと向かって歩く。

「はい。会議に使う資料を忘れたようなので、届けに来たのです。受付に渡せばよいと思っていたのですが」

「直接渡したほうが、新樹も安心するでしょ？」

「そうですね。でも私ひとりでは、このような大きな建物では迷子になってしまいますから。天雪様にお会いできてよかったです」

　晶翔は、ははっと軽快に笑う。

「そうだね。中に入れるのは関係者のみだから。それよりも、僕のことは名前で呼んで。天雪の当主は僕の父だから」

「はい、承知しました」

「堅苦しいけれど、そういうところもいいいね。そういえば今日は、着物じゃないんだね。それ、女中のお仕着せでしょ？　何？　新樹とそういうプレイをして楽しんでいるの？」

　晶翔が何をいっているのかちんぷんかんぷんで、百花は困った顔をする。

「あぁ、ごめんごめん。新樹が執着しているから、つい揶揄いたくなった」

　建物の中に入ると、目の前には豪奢な螺旋階段が現れる。思わず百花は「うわぁ」と声をあげてしまうほど。

「この階段で二階まで行くよ。そこの一番奥の部屋に新樹はいるはずだから」

「はい、ありがとうございます」

　初めて足を踏み入れた帝国會舘に、百花の胸は高鳴っていた。目に入るものすべてがきらびやかに輝いて見える。それは階段も手すりも、吹き抜けの天井からぶら下がっているシャンデリアも。

　階段を上がりきって晶翔の後ろについていき、建物の奥へと延びる薄暗い廊下を進む。とはいえ、足元には明るい色調のふかふかの絨毯が敷かれており、踏みしめるたびに足がずしっと沈む。

「この部屋だね。ちょっと待ってて」

　晶翔が扉をノックしてから部屋の中へと入っていく。百花は書類をしっかり両手で抱えたまま、扉の外で待っていた。

　しばらく待った後、扉が開いて顔を出したのは、新樹である。

「おまえ、ここまでひとりで来たのか？」

　この場に百花がいることが信じられないといった口調だ。

「いえ、晶翔様に案内していただきました」

　新樹のこめかみがひくりと動く。

「受付で航平を呼べばいいだろう？」

「はい。本当は受付にこれを渡して帰ろうと思ったのですが。そこで晶翔様とお会いしまして、案内していただきました。ところで、

こちらで間違いはないですよね？」

　百花が新樹に茶封筒を手渡すと、彼はすぐに中身を確認する。

「ああ、間違いない。助かった。おまえ、帰りは？」

「車を待たせてありますので。確か……待避所で待っていると」

「そこまで航平に送らせる」

　ひとりで大丈夫だと言いたかった百花だが、すぐに航平がやってきたため、彼に待避所まで案内してもらうことにした。

「お手を煩わせてしまい、申し訳ありません」

「いえ。私が送らなかったことで、百花さんの身に何かあったほうが大変ですからね。これは言わば、初期投資のようなものです」

　航平の言葉の意味がよく理解できなかった。

　もしかしたら航平と晶翔は似ているのかもしれない。こうやって、意味のわからぬ言葉を口にするところなど、特に。