壱：盗賊《漆黒》と謳姫
太陽が沈み、欠けた月が空に浮かんでいる。
大きな岩山の中腹に建てられた城の、一際高い塔の上に立った女が、悲し気な顔で空を見上げていた。
美しい銀の髪に、エメラルドを思わせる翠の瞳を有した二十歳くらいの美女である。
纏うドレスは最高級の装飾がなされたものなのに、両手首は鎖で繋がれている。
彼女は瞑目し、おもむろに口を開いた。
言葉のない歌を口ずさむ。
彼女の声には魔力が込められており、呼応するように、彼女の周りで清浄な空気が渦巻き始めた。
これは『謳』と呼ばれる技だ。
魔術が存在するこの世界で、それとは異なる方法で似たような効果をもたらす術である。
魔力を声に乗せ、音程や緩急などによって操るのだ。
「……おー、見事だなぁ。塔のテッペンだけ綺麗に浄化されてるぜ」
誰もいないはずの場所に、間延びした声が響いて、彼女ははっと振り返った。
いつの間にか、塔の手すりの上に、一人の青年が腰掛けていた。
「……誰？」
警戒心剥き出しで尋ねながら、彼女は青年を睨む。
その様子に、青年は黄金の双眸を僅かに細めた。
「俺は《漆黒》と呼ばれている者だ」
その名を聞いた彼女の眉が、ぴくりと動く。
「盗賊の？」
「おや、俺を知っているとは、光栄だな」
漆黒と名乗った青年―――――ゼインは、飄々とした様子で肩を竦めた。
「盗賊が、王城に何を盗みに来たの？」
「ん－、今回は盗みに来た訳じゃねぇよ。謳姫が認定されたって新聞がばら撒かれていたから、どんなもんかと思って見に来てやったのさ」
不敵に微笑むゼインに、彼女は眉を顰める。
「……私を、どうするつもり？」
「別にどうもしねぇよ。言っただろう？ 俺は謳姫を見に来ただけだって。用は済んだから、もう帰るよ」
「待って！」
本当にそのまま帰ろうとするゼインに、彼女は咄嗟に声を掛けた。
「私も連れて行って！ お願い！」
「何で？」
さも不思議そうな顔で聞き返したゼインに、彼女は両腕を示す。
「謳姫なんて称号を勝手に押し付けられたかと思ったら、王太子との婚約を迫られ、拒否したらこれよ！ 冗談じゃないわ！ 私は、自分の結婚相手は自分で決めたいの！」
鼻息荒く憤慨した様子の彼女に、ゼインは目を瞬く。
「ふーん？ で、アンタを連れ出して、俺に何の得がある？」
「得？」
「ああ。お前を攫えば、当然俺は謳姫誘拐の罪に問われることになる。そんな危ない橋を渡るのに吊り合うだけの利益が得られるなら、考えてやっても良いがな」
ゼインがそう言ってのけると、彼女は一瞬考えた後に、ゼインの目を見て答えた。
「貴方の言うことを、何ででも一つだけ聞くわ」
本来、女一人の「何でも言うことを一つだけ聞く」など、大した価値はない。
一晩限りの相手にしたって、ゼインにしてみれば銀貨一枚程度の価値にしかならないのだ。
だが、今ゼインの目の前にいる女は、その辺の女とは違う。
何しろ、間違いなく有能な力を持った『謳姫』なのだ。
「一つだけ？ 例えば？」
「私は謳姫に認定されるだけの力がある。貴方のために謳えと言われたら謳う。それこそ、貴方の幸運を祈って謳うことだってできるわ」
自信満々に言い放った彼女に、ゼインは根負けしたように小さく笑った。
「わかった。連れ出してやる。その代わり、条件に一つだけ追加だ。今この場で、俺への幸運を祈って謳ってみろ。着手金代わりだ」
ゼインの言葉を受けて、彼女は頷き、短く謳った。
彼女の声が響いた直後、淡い光が生まれ、ゼインを包み込む。
ゼインもまた、強い魔力を有する魔術師でもあるため、この光の効果がどれほどか、肌で感じ取っていた。
「……なるほど、謳姫の実力はダテじゃなさそうだな」
ふむ、と頷いて、ゼインは唇を吊り上げた。
「よし、契約成立だ。お前を連れ出してやろう。どこに届けりゃいい？」
「ノーバよ。急に連れ去られてきて両親も心配しているだろうから、一度帰りたいの」
ノーバは島国の南に位置する港町だ。
かつて島国がエルドラド王国に統合されるまで、アルトゥーラ王国という小国の王都があった場所で、現在も漁業が盛んで活気溢れる町である。
「ノーバね。馬で丸一日はかかる距離だな。まぁ問題ねぇ」
言うや、ゼインは彼女の両手を繋ぐ鎖に触れた。
「解錠魔術」
一言の呪文で、彼女を縛る手枷は外れ、がしゃんと落ちた。
「行くぞ、謳姫」
「謳姫はやめて。私の名前はリスティ・コルベットよ」
「リスティね。まぁ、短い付き合いになるだろうが、覚えてやるよ」
彼は彼女の腕を掴み、今度は飛翔魔術を唱えた。
そのまま空へ舞い上がり、二人は夜の闇へ消えていった。
その様子を、遠くから眺めている人影があったことに、彼らは気付いていなかった。
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