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玖：国王と盗賊

　瞬き一つの間に現れたのは、ゼイン達をここまで引き入れた国家魔術師のリーフと、金髪碧眼の壮年の男だった。

　高貴そうな身なりと、ルカス王太子とよく似ていることで、彼がエルドラドの現国王、ガウス・エルドラドであることがわかる。

「へ、陛下……」

　シアンナが狼狽えて一歩下がる。

　国王自身は、自分で転移魔術を行使ししたのではないらしく、驚いた顔で辺りを見回した。

「ここは《予言者(プロフェタ)》の部屋……リーフ、これは一体どういうことだ？」

「緊急事態につき、お呼び立てしました」

　さっと一礼したリーフは、シアンナを示した。

「この度、《予言者(プロフェタ)》であるシアンナ・ウトピア嬢の力が、『予言』ではなく操作魔術による『呪い』の一種であることが判明いたしました」

　先程の話をどこかで聞いていたのか、リーフはつらつらと話し出す。

「呪いだと？　《予言者(プロフェタ)》が？　エルドラドの国王たる私に？」

「ええ。ですが、シアンナ嬢に呪いの意図はなかった模様です。彼女自身も『予言』と信じていたようです……」

　一度、リーフは言葉を切る。

「そして先程、現謳姫であるリスティ様に、死を予(・)言(・)なさいました。しかし今申し上げた通り、シアンナ嬢の力は『予言』ではなく『呪い』です。これは、謳姫殺人未遂に該当します」

「そんなっ！　私は、本当に予言を……！」

　シアンナが声を引き攣らせる。

「じゃあお前、今から俺に何か予言してみろよ」

　ゼインが横から口を出すと、シアンナは彼をきつく睨み、吐き捨てるように言い放った。

「『黒髪の侵入者は、間もなく凄惨な死を迎えるだろう』！」

　言葉が魔力を孕んで空気を震わせる。

　しかし、ゼインには何も変化が起きない。

「何も起きねぇようだな……じゃあ、次は俺の番だ」

　にやりと笑い、彼は右手を前に突き出した。

「偽物の《予言者(プロフェタ)》は、俺の前に跪くだろう」

　彼の右手から、魔力が鞭のように伸びた。

　それは、シアンナの四肢に絡みつき、彼女を押さえつける。

「っ！　ちょっ！　何よこれっ！」

　彼女は抗うこともできず、床に平伏し両手両足をついた。

「お前がやっているのは、これと同じだ。理解できたか？　相手の方が魔力が強ければ通用しない」

　逆に言えば、この状況はシアンナの魔力はゼインに及ばないことを示している。

「それより、大丈夫か？　『呪い』は失敗すると、術者に撥ね返る……お前は俺達が来てから既に、三回は失敗している……そろそろ出るはずだ。影響がな」

　彼女がゼインやリスティに対して行った直接的な予言、『私の空間を穢す侵入者は即座に衛兵に捕まるでしょう』『謳姫、リスティ・コルベットは死ぬ』『黒髪の侵入者は、間もなく凄惨な死を迎えるだろう』それらは、いずれも実現していない。ゼインの防御魔術が防いだり、そもそも二人の魔力量が大きいからだ。

「……え？」

　シアンナが何か違和感を覚えた様子で視線を床に落とした瞬間、両手の指先から、黒い痣のようなものが広がって、瞬く間に腕まで伸びてきた。

　ゼインが魔力による拘束を解くと、彼女は身を起こして己の腕と、ドレスの裾を少し捲って足を見た。

　足先からも、同じような黒い痣が広がってきている。

「な、なに、これ……あ、痣が……！」

　息を呑む彼女に、ゼインが冷静に告げる。

「反動だ。呪いはただでさえ術者に跳ね返る危険の高い魔術……まして相手の命を奪うことを直接的に示して呪うなんて、跳ね返ったらどうなるか、馬鹿でもわかるだろう」

「あ、あ……た、たす、け……」

　彼女はその場に倒れ込んだ。

　彼女の身体は、その皮膚という皮膚が、全て真っ黒に染まってしまっている。

「……ぜ、ゼイン、彼女は……？」

「人に死ねという呪いをかけて、それが撥ね返されたんだ。助かりはしない」

　忌々し気に目を細め、ゼインはリーフを振り返った。

「おい、呪いは瘴気を生むはずだ。こいつをこのままにしておくのか？」

「そうね。この子をここに置いておいたら、瘴気に惹きつけられた魔物が湧いてくるようになってしまう……処分はアタシに任せて」

　彼女は何か呪文を唱え、シアンナと共にその場から消え去った。

「……さて、と。《予言者(プロフェタ)》の件は片付いたし、俺達は帰るか」

「そ、そうね」

　あっけらかんと言って踵を返そうとするゼインに、当然だがルカスが吠える。

「そうはいくか！　リスティを返せ！　そもそも貴様は何者なんだ！」

　と、ゼインの姿を改めて見た国王が、はっとした顔をした。

「……黒髪に黄金の瞳……？　っ！　まさか、お前、ゼインか！」

　名前を出されたゼインが、心底嫌そうな顔をする。

「気安く俺の名を呼ぶな」

「や、やはり……何故お前が、逃げた謳姫と共にいるんだ！」

「それはお前に関係ねぇことだ」

「そんな訳あるか！　やはり、お前は王位継承権を求めて……？」

「んなもんいらねぇよ。俺を馬鹿にすんじゃねぇ」

　吐き捨てたゼインに、リスティが目を瞬く。

「王位継承権？　ゼイン、王族なの？」

「違う]

　食い気味に否定したゼインだったが、ゼインの名を聞いたルカスが、ようやく思い出したように声を上げた。

「お前があのゼインか！　謳姫を連れて戻って、王位継承権を手にするつもりか！」

「だから！　俺はこの腐った国の王位になんざ興味ねぇって言ってんだろうが！　俺がコイツを連れているのはたまたまだ！」

　ゼインはそう吠えると、右手を掲げた。

「束縛魔術《セルビートス》！」

　魔力が鎖となって、国王と王太子に絡みつく。

　自由を奪われた二人は、悔しそうにゼインを睨んだ。

「こんなことをして、どうするつもりだ！」

「貴様、これは不敬罪どころか、反逆罪だぞ！」

「罪名なんかどうだっていい。好きにしろよ。だが、覚えておけ。俺を怒らせたら、お前らの命はねぇ」

　ゼインはそう言うや、右手をぎゅっと握った。

　国王と王太子が、ひゅっと息を詰める。

　まるで、心臓を直接握られたかのような反応だ。

「一応言っておくぞ。たまたたとはいえ、今俺はコイツを守る立場だ。コイツに手出ししたら、お前らの心臓は握り潰すからな」

　それだけ言い捨てると、ゼインはリスティの腕を掴み、転移魔術を唱え、その場から掻き消えたのだった。

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